Même ouvrage, p

Qu'est-ce qui plaît le plus dans la Princesse de Babj/lone de Voltaire (1768)? le fantastique joliment bête du récit, l'éloge de l'Angleterre, les aventures de la princesse Formosante et du bel Amasan, ou bien la satire de Rome? et de quoi l'auteur a-t-il voulu nous entretenir surtout dans le Blanc et le Noir, du principe du bien et du mal, ou bien du jeune Rustan, de la princesse de Cachemire, des génies Topaze et Ebène? N'a-t-il pas eu plutôt le dessein d'amuser par l'indécision même de l'œuvre, par sa donnée tantôt extravagante et tantôt réaliste, toujours surprenante, presque toujours spirituelle? Déjà le Sopha ou môme les contes d'Hamilton invitaient à de pareils doutes et se prêtaient aux mêmes interprétations. C'était toujours la tradition des Mille et une Nuits.-

Mais d'autres livres avaient dès longtemps paru où les auteurs, tout en usant d'une donnée orientale, prétendaient faire de la vraie satire : ils ne s'étaient pas contentés d'égratigner légèrement les mœurs françaises, en évoquant l'image de l'Orient; par une fiction contraire, ils avaient amené jusqu'en France les hommes d'Orient, et leur avaient remis le soin de juger les spectacles de toute sorte dont notre pays était le théâtre : les Français jugés par des Asiatiques, tel fut le thème d'un grand nombre d'œuvres, chères au xvni e siècle. Il y eut là comme une espèce de genre littéraire qui n'est plus guère connu aujourd'hui que par les Lettres persanes; mais il fut inauguré bien avant Montesquieu; il se prolongea bien après lui; l'on peut, et à son propos, parler, sans grande exagération, d'origine et d'évolution.