I. Correspondants de Nadazir dans les Lettres siamoises

En revanche les événements tout contemporains ont dans ces œuvres un rôle considérable; chez Montesquieu il n'avait guère été question, en cette matière, que de la mort de Louis XIV, de la venue d'un ambassadeur, ou de la bulle Unigenitus. Avec ses imitateurs, les bruits, les racontars de la ville et de la cour sont l'objet le plus ordinaire des lettres que les Chinois ou les Indiens adressent à leurs correspondants lointains; on y parle du dernier livre, de la dernière mode, et du dernier scandale. C'est une sorte de Revue de l'année, à l'usage des gens du monde, jouée avec des costumes orientaux. Quelques-uns de ces ouvrages sont même une manière de journal, puisqu'ils paraissent à des intervalles réguliers, ou bien selon les exigences de l'actualité. Los Lettres chinoises en sont le meilleur exemple 1 . Pendant plus d'un an, elles ont paru, le lundi et le jeudi de chaque semaine, en petits cahiers de huit pages, et si d'Argon s s'est arrêté après la cent cinquantième, c'est qu'il était malade, et ne pouvait continuer : mais il avait l'intention, après avoir promené ses héros en France, en Perse, en Moscovie, en Chine, en Suède et au Danemark, de leur faire visiter par surcroît le Siam, l'Italie, la Géorgie, l'Arménie, l'Ethiopie et quelques autres parties encore dans l'univers î Aussi son livre n'a-t-il aucune unité : à mesure qu'il s'allonge, il perd tout caractère satirique ou oriental; c'est seulement un éternel pamphlet où l'autour accumule toutes ses connaissances, compile toutes ses lectures, attaque tous ses ennemis, propose toutes ses réformes et étale toutes ses utopies : c'est en un mot un livre de propagande encyclopédique. De plus en plus d'ailleurs c'était vers ce dessoin qu'on inclinait la conception de l'Orient; on l'avait accommodée un peu à tous les goûts, rompue à

1. Même procédé dans les Lettres cabalistiques et les Lettres juives.

toutes les transformations, et il était naturel qu'on l'employât à ce qui, vers 1750, devint la grande pensée du siècle.

Le procédé était excellent (on l'avait vu à l'épreuve) qui, sous l'habit peu exotique d'une légère fiction orientale, permettait les gamineries de la satire et les audaces de la pensée : prudence et hardiesse de l'esprit, désir de la nouveauté, goût pour les histoires libertines, tout y trouvait satisfaction. Aussi n'étonnera-t-il point que ce procédé ait été tiré hors de la forme épistolaire où le succès de ï Espion d'abord, puis des Lettres persanes, avait paru devoir l'immobiliser. Rica et Usbeck ne manquèrent pas d'imitateurs, qui se piquèrent d'être, après eux, des correspondants spirituels et profonds; mais le nombre fut peut-être plus grand de ceux qui, Orientaux d'un moment, feignirent, sans pour cela se croire obligés d'écrire des lettres, d'étaler les curiosités asiatiques que faisaient naître en eux les bizarreries de la civilisation française.

Et tout d'abord comment le théâtre n'en aurait-il pas profité? On imagine assez volontiers une revue où se succéderaient, transcrites en quelques scènes, adroitement mimées, les plus jolies des Lettres persanes; la satire y aurait certes moins de portée, mais la fiction aurait un attrait plus immédiat. En effet, l'année même où parut le livre de Montesquieu, il y eut un Arlequin sauvage 1 ; avec assez de brio et des exagérations voulues, l'auteur y représentait un sauvage qui heurtait avec ingénuité les mœurs parisiennes, assez habilement pour en faire ressortir la