De l'horrible danger de la lecture

ce qui permettra de parler assez mal du pape 1 ; le fakir Boumbabef soutiendra grotesquement au disciple de Confutzée, Ouang, que le peuple a besoin d'être trompé par des fraudes pieuses 2 ; rénumération pourrait être assez longue encore 3 , évoquant des souvenirs amusanls et des inventions spirituelles, mais elle suffit déjà à avertir que le procédé de Montesquieu était familier à Voltaire.

11 lui était si familier qu'on le retrouve en des passages où d'abord il paraît surprenant, tant l'artifice est dissimulé avec soin. Le dernier chapitre du Siècle de Louis XIV : « Disputes sur les cérémonies chinoises », en est un curieux exemple; il vaut la peine qu'on s'y arrête un moment, d'autant que sa vraie signification a été parfois mise en doute; peut-être apparaîtra-t-elle tout à fait nette, si l'on accepte d'y voir une satire déguisée, et si Ton se souvient que l'auteur, comme nous en préviennent les éditeurs de Kiel, glorifia toujours la nation chinoise « afin de faire honte à la nôtre ».

Arrivé au terme de son ouvrage, ayant achevé depuis longtemps le récit des événements politiques et militaires, après avoir longuement apprécié l'administration de Louis XIV, et donné aux lettres, aux sciences et aux arts du xvii° siècle toute l'admiration convenable, Voltaire s'arrête aux affaires religieuses qui troublèrent le règne du Roi-Soleil. 11 dit les querelles jansénistes et quiétistes, ainsi que la persécution des protestants; il est tout naturel qu'il vienne à la dispute des cérémonies chinoises. Mais ce qui est singulier c'est que le livre se termine sans aucune

1. Dictionnaire philosophique, au mot Catéchisme du Japonais.