Voir liv. VIII, chap. xxi

4. Liv. VII, chap. xvii. — Liv. XIV, chap. vin. —Liv. XIX, chap. xix,... etc.

taire eut surtout le dessein de reprendre Montesquieu. L'Orient était dès lors un élément essentiel des recherches d'histoire, un thème favori de la réflexion philosophique.

Bien des choses agacèrent Voltaire quand il lut ï Esprit des Lois; d'abord c'était un beau livre et un grand succès; or il n'aimajt guère que le public s'enthousiasmât sur des œuvres qu'il n'avait point signées lui-même : ne savait-il pas mauvais gré à Crébillon d'avoir obtenu quelquefois des applaudissements pour ses tragédies ! En outre, l'intention générale de l'ouvrage et l'esprit dans lequel il avait été écrit ne l'accommodaient guère : aussi se mit-il à le « regratter » avec la minutie d'un Malherbe acharné à trouver des taches dans les vers de Desportes '. Il connaissait très bien l'Asie (on l'a déjà constaté) et il l'aimait d'une très grande affection; il jugea que Montesquieu en avait souvent parlé avec irrévérence; il se plaignit des railleries sottes que F Esprit des Lois enfermait à propos de la Turquie, et de ses exagérations quand il étalait la cruauté du despotisme ottoman 2 ; il défendit les Japonais contre d'abominables imputations 3 , et surtout il se fâcha violemment que le gouvernement de la Chine eût reçu quelques critiques et qu'on l'eût rangé dans la classe des étals despotiques *.

Ce ne sont pas là de simples disputes d'érudits, ni des querelles oiseuses : elles signalent chez les deux auteurs