Lettre XI

sympathie intellectuelle fit de très bonne heure place à une admiration bavarde et lyrique, qu'on s'explique mal, d'abord, en un homme aussi avisé; mais l'Orient lui a rendu tant de services, soit en déguisant ses audaces, ou bien en élargissant le champ de ses investigations, que cette admiration s'est mélangée de beaucoup de reconnaissance; parfois elle a les accents d'un hymne :

J'ai peine à me défendre d'un vif enthousiasme, quand je contemple il s'agit de la Chine,' 150 000 000 d'hommes gouvernés par H 000 magistrats, divisés en différentes cours, toutes subordonnées à six cours supérieures, lesquelles sont elles-mêmes sous l'inspection d'une cour suprême. Cela nie donne je ne sais quelle idée des neuf chœurs des anges de saint Thomas d'Aquin '.

Dans une môme vénération il associait 2 le roi de Chine et — c'est tout dire — l'empereur Frédéric, son idole, encore que ce dernier n'eut pas, au gré de Voltaire, un suffisant enthousiasme pour le monarque de Pékin 3 ; et quand il était las des « impertinences de l'Europe », c'està-dire des ripostes qu'on se permettait de publier, en réponse à ses injures, il ne parlait rien moins que de fuir vers l'Asie, comme en une contrée idéale*.

Aussi s'est-il constitué, dans la France du xvm c siècle, le panégyriste attitré et le défenseur officiel des nations d'Asie. On écrirait un volume assez gros en assemblant les passages où il a défendu avec éloquence, acrimonie, esprit, méchanceté, et de vingt autres manières encore, les lettrés de la Chine et surtout « le sublime Confucius »; il se fâchait si on les disait athées, et devenait furieux quand

1. Lettres chinoises, indiennes et tarlares, lettre V. C'est un bénédictin qui est supposé parler, mais il exprime les pensées de Voltaire. Voir même indication dans le paragraphe XI du Commentaire sur Je livre des Délits et des Peines, 1766. — Voir aussi Essai sur les Mœurs, chap. excv. — Lettres à M. Pamr. — Dictionnaire philosophique.