Voltaire, le Philosophe ignorant, 1766, g

Voilà pourquoi Voltaire mettait une telle ardeur à prendre la défense des « lettrés de la Chine » qu'on accusait d'athéisme ou de matérialisme 1 ; c'était en réalité sa propre cause et celle de ses amis qu'il plaidait. Prenant exemple sur les mandarins, que les Jésuites exaltaient si bruyamment, les philosophes réclamèrent le droit de garder le célibat philosophique, ainsi qu'il est dit dans le singulier ouvrage qui a pour titre les Princesses malabares 2 ; la raison les « détournait de tous les himens avec quelque Roligine [religion] que ce fut 3 ». Cette attitude, Confucius l'avait eue bien avant tous les libertins et les encyclopédistes ; il était, de plus, un ancêtre très avouable; aussi est-ce un de ses disciples, le prince Kou, que Voltaire, un jour, chargea de résumer lapidairement la somme des croyances qu'il jugeait nécessaires et suffisantes en tout honnête homme :

(Test dans IVxoivict' de toutes les vertus et dans le culte d'un Dieu simple et universel que je veux vivre, loin des chimères, des sophistes et des illusions des faux prophètes. L'amour du prochain sera ma vertu, et l'amour de Dieu ma religion 4 .

Le « Catéchisme chinois » était aussi le Catéchisme du philosophe !

Après de pareils textes — et l'on pourrait les multiplier, — il apparaît évident, je crois, que la philosophie pratique de Voltaire, si elle n'est pas née de ses lectures sur l'Orient,

1. Entre autres, voir : Essai sur les Mœurs, chap. n; — Remarques de l'Essai sur les Mœurs, £ 6; -- Dieu et (es hommes, 1769; — Fragments sur l'Inde, art. XXII, .. etc.

2. Les Princesses malabares ou le Célibat p/iilosopfiique, ouvrage intéressant et curieux avec des notes historiques et critiques, 1 73i ; ouvrage condamné par le Parlement. — « Le célibat philosophique, y est-il dit, est le refus d'épouser une des deux parties qui divisent la religion en France. » — Les princesses malabares symbolisent les diverses formes de religion.