CHAPITRE VI

]. Rapports de la mode et de la littérature : le bibelot et l'exotisme. — Les bibelots exotiques au xvnr siècle: leur adaptation à la vie française : l'éventail, l'ombrelle, la porcelaine,... etc. : exotisme et bizarrerie. — L'Orient et la décoration : meubles, laques, paravents, jardins chinois,... etc. — Conséquences sur l'art décoratif.

II. Autres formes de la mode d'Orient. — Le thé et le café; causeries sur l'Orient; les divertissements orientaux : déguisements, bals masqués, mascarades, ombres chinoises; l'Orient dans les modes féminines.

III. L'art traduit ces tendances : la mode des portraits « turcs » : Van Loo et ses Sultanes; on demande a l'Asie la possibilité de déguisements.

— Les artistes et l'Orient; point d'exotisme; l'Orient mondain; les graveurs et l'Asie libertine; les chinoiseries de Boucher et de Watteau.

— Partout un Orient factice et railleur.

Si Ton voulait définir la mode par ses caractères abstraits, il conviendrait d'énoncer d'abord son universalité et la multiplicité de ses aspects. Qu'elle soit à l'origine un enthousiasme politique, un succès littéraire, ou bien une fureur artistique, toujours, dès qu'elle a atteint un certain degré d'intensité, elle affecte toutes les manifestations de la vie sociale depuis les plus humbles jusqu'aux plus solennelles : le chanteur des rues et le camelot, le journal en sont aussi bien l'expression que le théâtre et le roman, ou même que les débats d'un Parlement et les télégrammes

d'officielles félicitations. Bien plus, c'est par la mode proprement dite, par le bibelot, le costume et la complainte, que finissent toujours ces accès de sensibilité esthétique et ces crises de sentimentalité nationale; quelquefois même ils ont commencé par là; et, pour écrire une histoire complète, on doit collectionner ces futilités, rendre au xvm e siècle la gaîté satirique de ses chansons, illustrer les journées révolutionnaires avec les assiettes bleues, patriotiques et sententieuses, dans lesquelles mangèrent les bons citoyens d'alors, réhabiller enfin les hommes de 1 840 avec le costume de garde national qui convenait si bien à leur état d'esprit!

Plus que toutes les autres modes , le goût exotique réclame un tel commentaire, ou, si le mot semble gros, un pareil album : aujourd'hui encore le mot bibelot évoque l'idée surtout des menus objets d'Orient que l'on vend dans les boutiques de la rue de Rivoli, dans les soukhs tunisiens, ou dans les bazars de Stamboul : le bibelot est essentiellement quelque chose d'exotique. Aussi bien il a été une des premières manifestations de l'exotisme : les commerçants , on l'a constaté ', contribuèrent beaucoup à éveiller les curiosités françaises sur l'Asie et ils ne cessèrent jamais de les entretenir; or ce qu'ils allaient chercher en Arabie, c'était le café et les parfums ; en Perse, les pierres précieuses ou les tapis ; dans l'Inde, les perles et les bois odorants; à la Chine, les soies et les porcelaines, c'est-à-dire tout ce qui est indispensable à la mode ellemême. Il y aurait sur ce sujet tout un gros volume à écrire, amusant par les détails qu'il enfermerait, par les anecdotes qu'on ne pourrait manquer d'y citer, et surtout par les gravures qu'il serait nécessaire d'y insérer. Le

i. Voir p. 43 et 77.

dessein de ce chapitre est plus modeste : on veut montrer simplement comment le bibelot et la mode furent une expression particulière de la conception générale de TOrient, et comment, après tout, il y a quelque ressemblance entre une faïence chinoise de Bouen et un conte oriental, entre un éventail pseudo-japonais et un roman de Crébillon. La mode, sur ce point, comme en tant d'autres, a accompagné, expliqué et quelquefois subi la littérature. Le commerce avec les Indes et le Levant ' (quels qu'aient été d'ailleurs ses résultats économiques, qu'il ait été ou non une source de richesse) n'a point vu son activité diminuer pendant le xvn e et le xvnf siècle; il semble même, à en croire les statistiques insuffisantes de l'époque, qu'il se soit développé par un accroissement fort régulier 2 . II y eut donc, pendant cent cinquante ans, une exportation, jamais ralentie, de bibelots exotiques. Parmi ces bagatelles, il en était qu'on se contentait d'acquérir chèrement, sans prétendre les utiliser à quelque dessein pratique, ni même par goût artistique, mais simplement à cause de leur étrangeté; les divinités mystérieuses de l'Inde, les pagodes chinoises furent bien traitées de « vilains magots » ou de « figures estropiées 3 », mais on les aima à cause de leur laideur, et parce qu'elles contrastaient joliment, dans leur attitude énigmatique et absurde, avec l'harmonieuse con ception de la sagesse des mandarins. Symboles commodes de la bizarrerie de civilisations trop originales pour qu'on pût les comprendre, elles furent recherchées d'une constante faveur pendant tout le xvni' siècle 4 ; les récrimina-