Édition des Grands Écrivains, t. IX, p

exotique se perfectionnant, que les voyages ne pouvaient être une source suffisante à la connaissance de l'Orient.

D'ailleurs les historiens et les philosophes l'y invitaient; il suffisait d'un peu de sens critique pour comprendre que, en outre des hâbleries, et des défaillances particulières de l'observation, il y avait une puissante cause d'erreur à laquelle les voyageurs se heurtaient fatalement : c'est ce que la philosophie baconienne appelle le danger des généralisations hâtives.

Il faut lire avec un esprit de doute, dit Voltaire, presque toutes les relations qui nous viennent de ces pays éloignés. Un cas particulier est souvent pris pour un cas général i . — C'est souvent dans

les voyageurs qu'on trouve le plus de mensonges imprimés le ne

parle que de ceux qui trompent en disant vrai; qui ont vu une chose extraordinaire dans une nation et qui la prennent pour une coutume, qui ont vu un abus et qui le donnent pour une loi.... L'Alcoran dit qu'il est permis d'épouser quatre femmes à la fois : donc les merciers et les drapiers de Constantinople ont chacun quatre femmes, comme s'il était aisé de les avoir et de les garder. Quelques personnages considérables ont des sérails : de là on conclut que tous les musulmans sont autant de sardanapales : c'est ainsi qu'on juge de tout... Ils [les voyageurs] ressemblent à cet Allemand qui ayant eu une petite diflicuité à Blois avec son hôtesse, laquelle avait les cheveux un peu trop blonds, mit sur son album : Nota bene : Toutes les dames de Blois sont rousses et acariâtres 2 .

Voilà qui est parfaitement écrit, et c'est là la raison principale pour laquelle l'Orient littéraire du xvnr 3 siècle a été souvent un Orient factice : mais ces lignes sont déjà de 1750 et bien des gens s'étaient passés et se passèrent encore des scrupules critiques de Voltaire.

Ce dont ils se rendaient assez bien compte, à la réflexion, c'est que la notion de l'Orient, donnée par les voyageurs, était bien étroite, et qu'elle convenait mal à l'ensemble des pays d'Asie. C'était l'Inde et la Perse à proprement