Esprit des Lois, XIX

3. Essai sur les mœurs, chap. i. — Précis du siècle de Louis XV, chap. xxvn. — Diderot (Lettre à Mlle Volland, du 15 octobre 1769) dit qu'il a été volé par un commerçant « chinois et fripon ».

Ce sont là d'assez sérieux services; mais il faut inscrire plus encore au compte des commerçants. Leurs efforts commerciaux ont abouti à un grand mouvement d'expansion coloniale, qui s'est prolongé pendant plus d'un siècle; l'action en a naturellement été considérable, et, ce qui est important, tout à fait immédiate sur la connaissance de l'Orient.

Ce mouvement se porta surtout vers l'Inde. Jusqu'au début du xvm° siècle, on s'était contenté de fonder quelques comptoirs et de pousser de courtes explorations dans l'intérieur de la péninsule hindoue : les progrès de la colonisation étaient lents. Mais la réorganisation de la compagnie des Indes Orientales par Law (1719) lui donna un si brusque élan qu'elle supporta sans trop de secousse la banqueroute du financier écossais : les nouveaux directeurs, Lenoir et Dumas, hommes de grande initiative, amenèrent à un haut degré la puissance et l'influence françaises; hardiment ils se mêlèrent aux différends des princes indigènes, eurent une petite armée, et se disposèrent à devenir d'abord les protecteurs, ensuite les maîtres de l'Inde. En 1740, au moment où Dupleix y prend la direction des événements, il pouvait, sans trop d'illusion, rêver d'un prochain empire colonial. Pendant près de vingt ans, c'est une lutte aux succès difficiles, mais rapides, dont le retentissement est grand en France : en 1750 les ambitions de Dupleix semblent assurées d'un prochain triomphe; en 17G0 tout est perdu. Mais les Français ne pourront plus ignorer désormais l'Inde qu'ils ont failli posséder : le procès à grand fracas de Lally-ïollendal et le retour glorieux de Dupleix seront là pour en rappeler le souvenir aux plus indifférents.

Or par un rapprochement significatif, qui serait étrange s'il n'était un simple rapport de cause à effet, c'est au moment précis où s'établit notre éphémère puissance coloniale, que l'Inde prend place dans la littérature. Jusque-là on peut dire qu'elle n'y a absolument pas figuré; pourtant de nombreux voyages déjà l'ont fait connaître, on n'est pas ignorant de l'histoire de ses princes et des mœurs de ses habitants; brusquement, à partir de 1730, les sujets « indiens » deviennent familiers à la littérature; une quinzaine de romans, une vingtaine de pièces de théâtre sont ainsi offerts au public 1 et ces œuvres paraissent surtout aux environs de 1755, c'est-à-dire à l'époque où la domination française semble à l'apogée. C'est évidemment que le grand effort colonial qui se poursuit alors dans l'Asie reculée, jette une sorte de fascination sur les esprits de beaucoup : les œuvres littéraires traduisent ce sentiment nouveau. Et Ton ne se trompera pas beaucoup en concluant que nous devons à l'expansion coloniale tentée par le xvin e siècle, non pas la révélation de l'Inde, mais sa vulgarisation, son entrée dans le domaine de la tradition littéraire. La constatation est d'une extrême importance : c'est surtout des études sur l'Inde, ses mœurs et sa religion, que naîtra la science de l'orientalisme.

Il ne serait pas juste d'opposer à cette évidence des faits

1. Romans : Crénianline, reine de Sanga, 1727. — Les sultanes de Guzarate, contes mogols, 1732. — Angola, histoire indienne, 1740. — Voltaire, Baôabec et les fakir.*. 1750. — Le br aminé inspiré, 1751. — Mirza et Fatmé, conte indien, 175i. — Voltaire, Histoire d'un bon bramin, 1761. — De Bouliers, Aline, reine de Golcon.Ie, 1761. — Voltaire, Aventure indienne, 1766. — Contes très mogols, 1770..., etc.

Théâtre : Arlequin, Grand Mogol, 14 janvier 1734. — Aben Saïd, empereur des Mongols, 6 juin 1735. — Les Indes galantes, 23 août 1735. — Margeon et Kaiifé, 1 er septembre 1735. — Les Indes Chantantes, 17 septembre 1735.

— Arlequin, Grand Mogol, canevas, 1737. — Les Indes dansantes, 20 juillet 1751. — Le bonhomme Casandre aux Indes, 1756. — Aline, reine de Golconde, 15 avril 1766. — Lemierre, la veuve du Malabar, 30 juillet 1770.

— V Indienne, 31 octobre 1770..., etc.

et des dates l'indifférence que les Français de France ont, en fait, témoignée aux entreprises coloniales; autre chose est de s'enthousiasmer pour une conquête lointaine et de consentir tous les sacrifices nécessaires; autre chose de s'intéresser par l'imagination et littérairement, si je puis dire, à un pays exotique J ; l'exemple de l'Egypte, venu après celui de l'Inde, montre trop évidemment qu'on peut envoyer des armées et des flottes dans une contrée dont on semble vouloir faire une colonie, puis ne tenter aucun effort pour s'y maintenir, et se contenter d'un profit purement intellectuel et moral. La science d'Anquetil Du Perron et les découvertes de Champollion paraissent bien aujourd'hui le seul vrai résultat des luttes de Dupleix ou de l'expédition d'Egypte!

Voltaire représente à merveille cet état d'esprit, si général au xvm c siècle; il a pris soin de nous dire expressément combien il était hostile aux entreprises coloniales 2 ; il feint même quelque part de s'excuser parce qu'il lui faudra mentionner la guerre anglo-française dans l'Hindoustan :

Ce sont, assure-t-il avec mépris, des « querelles de commis pour de la mousseline et des toiles peintes dont nous serons obligés malgré nous de dire un mot dans le cours de cet ouvrage 3 ».

Encore est-il qu'il se croit obligé d'en parler; et il n'est pas si indifférent qu'il cherche à le proclamer, car les « querelles de commis » ont une très large place dans plusieurs de ses écrits. Il était trop intelligent, trop préoccupé de se tenir au goût du jour, pour ne pas dire son mot, lui aussi, sur les guerres coloniales; même en les condamnant, il ne pouvait détacher d'elles son esprit. Il a

1. Voir Deschamps, Histoire de la question coloniale en France, 1891. . 2. Voir, par exemple, Frag?ne?its sur l'Inde, article 1, passim. 3. Fragments sur l'Inde, 1713, article XII.

étudié fort diligemment l'Inde, sa constitution, ses mœurs, sa philosophie; qui sait jusqu'à quel point n'y ont pas contrihué les mésaventures retentissantes de La Bourdonnais; la gloire, discutée, mais indéniable, même pendant sa vie, de Dupleix; le procès enfin et la condamnation de Lally-Tollendal, auxquels Voltaire s'est si chaleureusement intéressé?

D'ailleurs, et ceci montrera mieux encore comment, dès le milieu du xvn e siècle, l'attention publique se trouva attirée de toutes parts vers l'Orient, les Français ne bornèrent pas leur curiosité aux entreprises coloniales; les grandes guerres que les peuples d'Asie se livraient entre eux ont eu, bien que les Européens n'y fussent souvent mêlés en aucune manière, un retentissement rapide jusque dans l'Extrême-Occident. Pour le dire d'une phrase, le récit des événements politiques et militaires qui, au xvn e et au xvm c siècle, emplissent l'histoire de la Turquie, de la Perse et de l'Inde, furent une source abondante pour la connaissance de l'Orient 1 . C'était un singulier prestige pour les imaginations européennes que ces luttes de peuples lointains : la distance, la difficulté de se renseigner exactement, tout contribuait à grandir les proportions des guerres, et à enfler jusqu'à des chiffres énormes 2 le nombre des combattants; dans le voyage qui les portait

1. Le nombre des ouvrages publiés sur cette matière est considérable. On en trouvera la plus grande partie indiqués dans les catalogues de la Bibliothèque Nationale (Histoire d'Asie. — Histoire d'Europe) et dans d'autres recueils bibliographiques déjà cités.

2. Voiture, Lettre à M. de Maisonblanche, ambassadeur à Constantinople (édition de 1734, I, 251). Le récit des guerres d'Europe, lui dit-il, ne vous donnerait aucun plaisir à vous « qui êtes accoutumés à vos armées de 300 000 hommes >».

en Europe, les faits perdaient leur complication originelle, et ils apparaissaient enfin avec cette logique simpliste nécessaire à la formation des légendes. C'était presque de l'épopée vivante, de la tragédie actuelle.

Il n'étonnera pas qu'on se soit surtout préoccupé de la Turquie; elle était trop mêlée à la politique européenne pour que le récit de ses actes militaires et de ses aventures diplomatiques ne parût pas une nécessité; bien plus, depuis le milieu du xvn e siècle jusqu'à la fin duxviu c , la Sublime Porte semble vouloir tenter les plus grands efforts, d'abord pour étendre sa puissance, ensuite pour sauver son intégrité menacée. Siège de Candie, guerre toujours renouvelée avec l'Autriche, bataille du Saint-Gothard où elle se heurte à la France, paix de Karlovitz : voilà pour le xvn° siècle finissant. Au xviu e elle se débat contre l'Autriche, contre la Perse, contre la Russie; et presque toujours la France, dans les négociations qui suivent ces entreprises guerrières, a le rôle d'une conseillère écoutée ou d'une médiatrice autorisée 1 .

L'influence sur la littérature est chaque fois immédiate : ce sont d'abord des articles dans le Mercure galant 1 ou quelque autre journal, puis les illustrations grossières et les récits enfantins des almanachs; à peine quelques années ont-elles passé, permettant d'apercevoir avec plus ou moins de justesse les grandes, lignes des événements, déjà paraissent des livres d'histoire, des considérations politiques; bientôt suivent des œuvres plus proprement littéraires. Je n'en veux que deux exemples : vers 1665 la France intervient directement dans le conflit austroturc, et il en résulte, par une réaction naturelle, des

1. Surtout la médiation Bonnac — et les négociations pour la paix de Belgrade, 17 il.

2. Voir, par exemple, Mercure, juin 1742, 2 e partie, p. 958 à 977. Il y a presque dans chaque numéro un article sur les choses turques.

négociations plus suivies entre les ambassadeurs de Louis XIV et les ministres du sultan; on sent le besoin de renouveler à grand bruit les capitulations. Dans les quinze ou vingt années qui suivent, les récits historiques, relatifs aux choses turques, deviennent au moins quatre fois plus nombreux 1 ; on publie une dizaine de romans et de nouvelles à donnée turque 2 , alors que l'on en compterait à peine quatre ou cinq pour tout le reste du siècle : c'est le moment où paraissent le Bourgeois Gentilhomme, avec sa cérémonie turque, et la tragédie de Bajazet. Même concordance, plus marquée encore, lors du congrès de Belgrade (1740) et de la médiation française qui met fin au conflit turco-russe 3 ; le nombre des récits historiques est subitement triplé, celui des romans et des pièces de théâtre au moins porté au double; il y a comme un envahissement de sujets turcs \ Puis, quand l'intérêt des événements s'émoussa, il y eut un ralentissement; mais la production reprendra avec vivacité, à la fin du siècle, lors des grandes guerres de la Turquie avec la Russie : il y a là relation évidente.

La démonstration est peut-être trop facilement probante, en ce qui concerne la Turquie; on la considérait en effet comme une puissance demi-européenne. Il sera aisé de montrer que le même phénomène d'influence s'est exercé sur la littérature française, à propos d'événements qui

1. Ce sont des relations du sérail, des histoires de l'Empire ottoman, des études sur les visirs, des considérations sur la puissance militaire des Turcs; environ 25 a 30 ouvrages en trente ans.

2. Ce sont des nouvelles galantes sur les visirs ou le sérail; une dizaine en vingt ans.