Satyre Ménippée, I: la Vertu du Catholicon

2. Lettres édifiantes et curieuses, premier recueil, Paris, 1117. Préface, p. ii.

3. Lettres édifiantes et curieuses écrites des missions étrangères par quelques missionnaires de la Compagnie de Jésus, Paris, 1702, premier recueil. La collection véritable commence en 1703 et va jusqu'en 1776, 34 volumes. En 1780 on publia une réédition en 24 volumes.

au jour par une publication presque ininterrompue, et le recueil de 1702 était un achèvement, le couronnement d'une œuvre à son apogée, plutôt qu'une entreprise nouvelle. Les premières de ces lettres ont paru vers 1550; il en fut encore écrit vers 1775 : aussi convient-il de parler d'elles et de l'action qu'elles eurent sur la connaissance de l'Orient, avant d'étudier, à ce môme point de vue, la querelle des cérémonies chinoises : il y a là un renversement de la chronologie, mais il est tout apparent : en réalité la publication de ces lettres a commencé bien avant la querelle; et celle-ci ne saurait guère se comprendre si l'on ne connaît d'abord l'état d'esprit des missionnaires : or il transparaît dans tous les recueils des Lettres édifiantes.

La plus ancienne date de 15i5 : c'est une lettre de frâïîçols Xavier, l'apôtre des Indes 1 . L'Eglise du Japon trouva apparemment le procédé excellent, puisqu'elle ne tarda pas à le reprendre; à partir de 1570, et pendant plus de cinquante ans, elle sut tenir en haleine la curiosité pieuse de l'Europe, lui contant en français, en italien, en espagnol, en portugais, en latin, ses gloires et ses martyrs 2 . C'étaient des Recueils des plus fraîches lettres écrites par ceux de la Compagnie de Jésus, des Nouveaux advis sur T amplification du Christianisme, des Advis de la bienheureuse mort de religieux de la Compagnie de Jésus, des Histoire glorieuse de la mort de Chrétiens japonais, des Relations de la persécution du Japon..., etc.; presque un volume par an, un au moins tous les deux ans, c'était beaucoup pour le début du xvu e siècle. Aussi n'était-il bruit que de l'Eglise du Japon et de ses progrès; pour donner plus d'éclat encore à leur œuvre, les Jésuites savaient à propos

\. Copie d'une lettre envoyée par François Xavier, Paris, l. r >45, in-12. 2. Voir la liste très longue dans le catalogue de l'Histoire cl ; Asie à la Nationale : articles Japon et Inde. — Voir aussi l'ouvrage cité de Pages.

embarquer vers Rome quelques Japonais convertis, revêtus du titre d'ambassadeur: le pape les recevait en grande cérémonie, et vite des petits livres portaient dans toute l'Europe chrétienne la description de ce triomphe et la nouvelle de la conversion du roi du Japon 1 .

Les Jésuites de la Chine ne voulurent pas être en reste avec leurs confrères; eux aussi ils avaient leurs martyrs, ils eurent leurs lettres; à partir de 1605 se succédèrent des relations sur le progrès de la religion chrétienne à la Chine, ou sur les persécutions dont elle était l'objet. Les missions de Siam, de Cambodge, de Perse et de l'Inde se mirent, elles aussi, à donner de la besogne aux imprimeurs 2 . Mais la réclame de l'Eglise du Japon resta longtemps la plus active : il fallut pour qu'elle s'alanguît que les combattants fissent défaut, tués, martyrisés ou chassés. Alors les missions de Chine n'eurent plus de concurrentes dans la faveur du public. Vers 1660 les querelles des divers ordres religieux augmentèrent brusquement le nombre de ces publications; il en parut une infinité. Non contents de leurs propres œuvres, les Jésuites de la Chine s'adressèrent aux journaux et le Mercure galant par exemple entretint souvent ses lecteurs de la vie des missionnaires et de leur propagande 3 . Vraiment lorsqu'ils entreprirent la publication des Lettres curieuses, et édifiantes, les directeurs de la Compagnie de Jésus ne firent que donner une forme régulière à une habitude vieille déjà de plus d'un siècle.

1. En 1585. Voir F. d'Autrement, les premiers rapports de l'Europe el du Japon, Revue hebdomadaire, 23 mars 1895, et les ouvrages de l'époque signalés au catalogue de l'Histoire d'Asie, 2 84 et suiv. — Il y eut une autre ambassade en 1615 (0 2 114 et suiv.).

2. Voir au catalogue de l'Histoire d'Asie sous ces diverses rubriques.

3. Voir, comme type de ces articles (V actualité, le Mercure d'octobre 1684, Galanterie d'un jeune Chinois arrivé à Paris [amené par le P. Couplet, jésuite] le mois passé.

Ces lettres répondent parfaitement à leur titre, écrit un auteur de l'époque; et si elles édifient la piété du lecteur, elles ne satisfont pas moins sa curiosité sur ce que Ton peut apprendre des Indes, de la Chine.... et de plusieurs autres pais J .

En effet elle était chère aux âmes pieuses la lecture de ces petits livres, qui, à des intervalles rapprochés, venaient dire les succès de la religion chrétienne; de ces plaquettes où Ton contait, comme en de vénérables recueils hagiographiques, les actes de dévouement des missionnaires, parfois aussi leurs martyres. On était ainsi doucement « engagé à louer Dieu avec eux des bénédictions qu'il donne aux saints travaux de nos frères qui sont à l'autre extrémité du monde 2 ». Mais plus encore qu'édifiantes, ces lettres étaient curieuses, riches de détails et d'enseignements sur les Indiens et les Chinois; c'est par là surtout qu'elles ont été agréables au public. Leur succès fut vraiment peu ordinaire, et la conception qu'elles donnèrent de l'Extrême- Orient prit vite la force d'une tradition ancienne et chérie. Cette image, qu'il faut maintenant tacher à dessiner, se forma de traits simplistes et de couleurs enfantines; rien n'est plus explicable, si Ion songe à l'état d'esprit tout particulier des missionnaires.

ni

Peut-être, si l'on en est resté à l'image populaire du Jésuite, du Hodin souple et rusé, on pourrait penser que les Lettres édifiantes vont nous conter par le détail les phases successives d'une action habilement dirigée et d'une politique implacablement poursuivie; on serait bien loin

I. Histoire de la navigation, 1722, t.. II, p. 222. — Voir môme témoignage dans la Relation des missions et. des vot/affs des évéaues français, 1674, t. II, Préface.