Lettres édifiantes, premier recueil, 1717, Préface, p

de compte. Le livre, aussitôt ouvert, donne l'impression d'une merveilleuse candeur, d'une bonne foi naïve qui va souvent jusqu'à la maladresse; les adversaires des Jésuites ne manquèrent pas d'en profiter 1 . Les propos et le style, le récit comme les appréciations sont d'une simplicité, d'une médiocrité parfois, qui dut ravir d'aise l'immense majorité du public : et si les habiles directeurs de la Compagnie de Jésus, qui eussent pu modifier à leur gré les termes de ces lettres, leur laissèrent ce ton si caractéristique, c'est qu'ils le savaient propre à attirer vers l'œuvre des missions toutes les sympathies des bonnes gens.

A peine sorti d'un séminaire campagnard, après quelques années de noviciat, le nouveau missionnaire était embarqué vers l'Asie; il lui fallait d'abord s'habituer h ce long voyage en mer, et les souffrances qu'il ressentait étaient quelquefois si fortes qu'après les avoir offertes à Dieu, il ne pouvait se tenir d'en écrire le détail : l'imagination des nouveaux venus, constate l'un d'eux, « n'est pas encore faite à voir s'abaisser sous leurs pieds le plancher qui les soutient, ni à demeurer dans des maisons qui tournent à tous les vents 2 ». Mais sa bonne humeur n'était pas diminuée, et, sitôt débarqué, il commençait sa tâche d'apôtre.

Certes elle était rude, harcelée de privations et de souffrances, rendue plus pénible encore par l'isolement; mais l'ardeur de foi était si grande que le missionnaire tournait tout en contentement. Le P. Martin décrit, au début d'une lettre, ses misères et ses durs travaux : « Je me ferai un plaisir, ajoute-t-il, de vous instruire plus au long de tout ce qui regarde cette charmante mission 2 ». Le charme