Lettres édifiantes, 1 er recueil, p

était grand en effet : sur cette terre neuve on faisait revivre l'ancienne évangélisation, non pas par des succès isolés, mais par une propagande incessante. Quel plaisir de montrer aux chrétiens d'Europe que, dans ces contrées de foi jeune, Dieu permettait encore des miracles, par l'intermédiaire de ses fidèles Jésuites! Ce n'était que prédications, conversions, guérisons merveilleuses; assurément on n'avait pas tous les jours l'orgueil permis de réduire au silence quelque maudit taiapoin ou de convertir une jeune bonzesse : mais les conversions ordinaires tombaient comme la manne nourrissante. « Je découvre, dit un missionnaire, des Infidelles par milliers qui ne demandent qu'à être instruits *; » on les instruisait, puis, en fin d'année, comme un bon commerçant, on dressait le bilan de ses recettes :

« Depuis trois mois et demi que je suis dans ce pays, j'ai eu le bonheur de baptiser près de six vingts personnes 2 . — Le père Laynez... a baptisé en six: mois plus de 15 000 personnes 3 . — En 1099, écrit le P. Le Koyer, je baptisai 282 adultes et 331 enfants, je confessai 8 049 personnes et j'en communiai 7 843 4 . »

Six cents baptêmes à l'an, pour le moins, et plus de mille sacrements au mois, cela faisait bien de la besogne au missionnaire. Chacune de ses journées d'apôtre devait être passablement chargée; mais quelle quiétude d'esprit, le soir!

Gomment n'aurait-il pas aimé d'un grand amour un peuple qui se laissait si bien évangéliser? « La ferveur et la piété de ces nouveaux chrétiens, écrit le P. Martin, me tiraient des larmes des yeux*. » J'imagine qu'ils furent plus d'une fois lamentablement trompés, et que des sacri-

pants chinois et japonais exploitèrent ce désir naïf de conversions multiples; il suffisait d'arriver à eux, et de leur faire entendre qu'on se ferait volontiers baptiser, pour que tout de suite ils vous donnassent leur sympathie 6 . Ignorance, vices, bêtises, pratiques détestables, les bons missionnaires tournaient tout à bien, par l'espérance qu'ils avaient d'envoyer plus tard vers le ciel une nouvelle âme chrétienne. Cette disposition d'esprit les rendit fort inhabiles à observer 1 , ou plutôt (cela est trop dire) elle nuança d'une teinte particulière leurs observations; ils virent tout à travers leurs joies d'apôtre récompensé, et l'image de l'Orient se déforma en môme temps qu'elle se gravait dans leur esprit. Ils l'admirèrent avec une béate bonne volonté avant même de le connaître vraiment.

Pourtant ils étaient en situation d'examiner mieux qu'aucun Européen les pays de l'Extrême-Asie : ils y vivaient de longues années, parlant la langue du pays, pénétrant dans les demeures, visitant les petites gens comme les souverains, se mêlant en un mot par un contact direct à la vie véritable. Cent spectacles s'offraient à eux, que vainement un voyageur de passage eût cherchés, ou que peut-être il n'aurait pu comprendre; ils n'étaient guère exposés non plus à prendre pour une coutume du pays ce qui n'était qu'un rare accident. Et, en effet, si l'interprétation d'ensemble que les Jésuites donnèrent de la Chine et de l'Inde fut d'avance faussée, leur information n'en fut pas moins, dans le détail, d'une minutie amusante et d'une précieuse exactitude. Plus tard on constatera que les renseignements, donnés par eux, restaient, malgré tout, comme des minerais précieux, où le travail de la critique, après en avoir brisé la gangue, trouverait

1. Du Halde dans la Préface de sa Description de la Chine, 1735, p. v, leur en fait déjà quelque reproche.

une authentique richesse. Mais le public du xvu e et du xvin e siècle alla moins aux détails qu'à la conception d'ensemble : il y eut une Chine de convention ] .

Assurément les yeux des missionnaires avaient dû voir certains spectacles et leurs oreilles entendre des récits qui gênaient un peu ce parti pris d'admiration; ils reconnaissaient quelques défauts aux Chinois, mais leur indulgence se précipitait au devant de la conversion, et ils auraient cru mal faire, s'il n'avaient inscrit l'excuse ou même la justification à côté de la défaillance. Evidemment ces peuples sont idolâtres, écrit un missionnaire nouvellement arrivé, « puisqu'ils adorent des dieux étrangers », cela est fâcheux; « cependant, continue-t-il, il me paraît évident qu'ils ont eu autrefois des connaissances assez distinctes du vrai Dieu 2 »; le mal était déjà bien racheté! Les vices et les crimes existaient à la Chine, comme ailleurs, quelquefois très honteux; si embarrassé qu'on en fut, il fallait leur trouver une excuse : « Le travail et la peine de ces malheureux sont au-dessus de tout ce qu'on peut croire 3 », et voilà comme quoi, nécessité n'ayant pas de loi, les Chinois pouvaient concilier les débordements de leur vie avec une parfaite « innocence de mœurs 4 »! Ne fallait-il pas d'ailleurs que le missionnaire eut quelque besogne? lui-môme se serait plaint que sa tache fût trop facile :

« // n'y a parmi eux, écrit le P. le Iloyer, que la pluralité des femmes, le droit qu'on a de répudier celles dont on n'est pas content, et la barbare coutume d'y faire des eunuques qui soient des obstacles à rétablissement de la religion chrétienne.... Leurs mœurs sont d'ailleurs fort innocentes •. »

1. Les détails donnés sur les peuples de Tlndo-Chine et du Tonkin se fondaient dans cette conception d'ensemble. Sous le nom de Chinois on entend tous les peuples d'Extrême-Orient.

2. Le P. Le Lane, 30 janvier 170!) (édition de 1838, II, 397) .