Histoire des Arabes, 1731. — La Vie de Mahomet

3. Anecdotes ou histoire secrète de la cour ottomane, 1722. — Anecdotes persanes, 1727. — Anecdotes de la maison ottomane, 1740. — Anecdotes vénitiennes..., 1740. — Anecdotes vénitiennes et turques, 1744. — Anecdotes

tels sont les titres modestes et prévenants sous lesquels ils se présentent à l'ordinaire; le prix en était peu élevé, et la lecture point difficile, agrémentée d'ailleurs de jolies histoires et de lieux communs d'une honnête morale. Moins chers encore, et d'un format plus menu, les almanachs portaient la connaissance de l'Orient jusqu'aux limites extrêmes de la vulgarisation : pour douze sols, quiconque savait lire pouvait se donner « une idée abrégée des mœurs, usages et coutumes » de la Chine 1 . Ainsi fut mise à la portée de tous une image de l'Orient, bien déformée, il est vrai, par son passage à travers de multiples intermédiaires, mais d'une simplicité et d'une généralité si commodes qu'elle était parfaitement intelligible.

L'orientalisme, disent les dictionnaires, est « la science, la connaissance de l'histoire, des langues des peuples orientaux »; il semble bien en effet que l'une et. l'autre soient inséparables, et qu'on ne puisse étudier vraiment l'histoire des nations d'Asie, sans connaître leurs langues et leurs littératures. Mais, au xvn c siècle, cette union n'apparaissait pas si nécessaire; puis, s'il avait fallu retarder les recherches historiques jusqu'après le moment où l'on posséderait tout à fait les parlers d'Asie, on eût risqué de ne les commencer jamais. D'assez bonne heure il y eut, sur l'Orient, des travaux historiques et géographiques fort sérieux : les résultats en furent vite appréciables.

Comme il était naturel, ce fut vers la Turquie d'abord

orientales, 17."»2 (plusieurs rééditions). — Anecdotes chinoises, 1 754. — Anecdotes arabes et musulmanes, 1772.

1. VAlmanach chinois paraît de 1760 à 1760. Voir aussi VAlmanach turc

qu'on dirigea cette enquête d'histoire. Sur le détail des événements eux-mêmes, déjà des livres avaient paru, nombreux; on s'était habitué par une attention plus que séculaire à étudier et, par suite, à comprendre un peu cette éternelle ennemie; les nécessités de la lutte avaient d'ailleurs poussé les chefs d'armée à chercher les secrets de sa force; enfin la guerre incessante où les peuples d'Europe se relayaient contre elle, était une permanente invitation au travail des historiens. Avec beaucoup de zèle, sinon d'originalité, Mézerai, du Verdier, îStochove, Chasscpol, Ricaut', le plus célèbre, publièrent entre 1650 et 1700 des histoires générales de la Turquie, soit d'énormes compilations, soit d'exacts abrégés. Ces livres clairs et utiles furent très lus (leurs rééditions suffiraient à le prouver), et l'on savait au besoin y chercher une rapide documentation. Ainsi, en 1672, k peine la tragédie de Bajazet a-t-elle été représentée, que Donneau de Visé veut en critiquer la valeur historique; deux ou trois jours suffisent à son instruction et, tout plein de sa science vite acquise, il reconstitue dans le Mercure 2 la vraie histoire d'Amurat, et déclare impossible le personnage de Bajazet. Racine était allé aux mêmes sources et il se défendait d'avoir manqué ta la vérité. Qui croire? le jugement était remis au public; et c'est là en tout cas une preuve que, dès cette époque, l'histoire turque était assez connue, et que même on prétendait la connaître avec une certaine exactitude.

\. Je cite parmi les livres d'histoire (très nombreux) les principaux seulement : Mézerai, Histoire des Turcs..., 2 in-folio, 1050 (rééd. 1662); — llottinger, Historia orientatis, 1051; — Du Verdier, Abrégé de l'histoire des Turcs, 1665: — De Stochove, L'Othoman ou abrégé des vies des empereurs, 1665; — Ricaut, ISEstat présent de V empire olhoman (traduit de l'anglais), 1670 (rééd. 1677); — De Chassepol, Histoire des grands visirs, tfiT'J; — Ricaut, Histoire des trois derniers empereurs turcs, 1682; — GuilleU Histoire du règne de Mahomet II, 1682; — Ricaut, Histoire de V empire ottoman, 1709.