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L'histoire de la Turquie fut presque seule d'abord à bénéficier de ce travail consciencieux; c'est à elle du moins qu'allèrent le plus grand nombre de livres et les meilleurs. D'ailleurs, quand on comprit mieux le gouvernement du sultan et qu'on eut commencé à deviner ses secrètes faiblesses, on eut moins d'estime pour lui; et c'est, comme on verra, avec les premières années du xvm e siècle, que la littérature retira sa faveur aux Turcs pour la donner à d'autres hommes d'Orient. Les historiens furent dociles à ce changement de goût; ils s'étaient jusqu'alors peu occupés des autres nations d'Asie, et s'il avait paru des histoires de Perse, d'Inde et de Chine, c'étaient à l'ordinaire des œuvres fort hâtives 1 . Mais le moment approchait où l'Asie tout entière depuis la Corée jusqu'aux Dardanelles, sans en excepter le Japon, serait étudiée en des livres d'histoire et de géographie, si bien faits qu'ils purent devenir de véritables sources. On ne pouvait parler des Turcs sans citer Ricaut; on allait avoir pour le Japon l'autorité de Kœmpfer et de Charlevoix,pour la Chine celle de Du Halde.

Ce fut vers 1730; presque en môme temps parurent Y Histoire naturelle, civile et ecclésiastique de l'empire du Japon par le voyageur allemand Kœmpfer 2 (1729); la Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l'Empire de la Chine et de la Tartarie Chinoise par le père du Halde 3 (1735); Y Histoire et Description générale du Japon du père Charlevoix 4 (1736). A

1. Voir les histoires de la Chine, déjà citées, œuvres des pères jésuites. Voir aussi : Texeira, Histoire des rois de Perse (trad. de l'espagnol), 1681; — Gervaise, Histoire naturelle et politique du royaume de Siam, 1688; — Catrou, Histoire générale de V empire mongol, 1705,... etc.

2. Deux in-folio d'abord publiés en anglais. Réédité en 1731 et 1732; il parut un abrégé.

3. Quatre in-folio et un atlas de 42 cartes dessinées par d'Anville : nombreuses rééditions.

4. Deux gr. in-4° et neuf in-12. — Une nouvelle édition paraît en 1754.

eux seuls, ces trois ouvrages pouvaient entasser sur les rayons d'une bibliothèque le poids de dix énormes in-folio, riches de renseignements précis, de détails statistiques, d'anecdotes pittoresques, de gravures fort bien dessinées; des cartes exactes accompagnaient les indications géographiques, des tables chronologiques éclairaient la confusion de l'histoire; il n'était rien dit sur la morale, la religion, la littérature et l'art des Chinois, comme des Japonais, qui ne fût accompagné de traductions abondantes et longues des livres originaux : partout un souci scrupuleux de citer ses sources et de mettre les documents eux-mêmes sous les yeux du lecteur. Les trois auteurs marquaient un égal empressement à redresser les erreurs communes, et à compléter les renseignements jusque-là donnés d'une manière insuffisante. Chacun d'eux eût consenti sans doute h signer l'œuvre des deux autres, tant l'esprit, la méthode, et les détails aussi de l'exécution étaient identiques : on eût dit qu'ils s'étaient partagé, par une laborieuse collaboration, la tâche de faire connaître l'Extrême-Orient; et il pouvait paraître que toutes les parties de cette encyclopédie, encore qu'ouvrées par des mains différentes, avaient été si bien ajustées que l'ensemble en était harmonieux.

Ce fut là un admirable répertoire scientifique, plusieurs fois réédité en chacune de ses parties, auquel les romanciers, les philosophes, les auteurs de théâtre, les historiens, tout le monde se référa; Montesquieu, Voltaire et Rousseau citent en maint chapitre Kcempfer, du Halde et Charlevoix comme des autorités universellement connues, aux affirmations desquelles on est sûr de voir tout céder aussitôt. La masse et le poids de ces œuvres empêchent de

— C'était la refonte complète d'un livre du même auteur paru en 1715, sous le titre : Histoire de l'établissement, des progrès et de la décadence du christianisme dans le Japon.

dire qu'elles furent, pour la connaissance de l'Orient, des livres de chevet : elles évoqueraient plutôt, comme le Dictionnaire critique de Jîayle, l'image d'un arsenal, ouvert au pillage public, dont on pouvait au grand jour emporter toutes les éruditions et tous les arguments, au service de toutes les causes.

L'amas était si abondant qu'on ne sentit pas la nécessité de l'enrichir encore, ou de recommencer cette œuvre sur un nouveau plan. Jusqu'à la publication des Mémoire* des missionnaires de Pékin, c'est-à-dire pendant près d'un demi-siècle, il ne paraît plus de grande œuvre historique sur l'Orient; ce sont des travaux sur quelques points particuliers ', ou bien des compilations destinées à répandre les connaissances que l'on considérait comme définitivement acquises. Dès 1730 on avait traduit de l'anglais une histoire universelle du monde 2 , qui, comme plus tard Y Essai sur les mœurs, s'ouvrait avec le tableau des anciennes civilisations d'Asie. Plus tard paraissait en trente volumes une Histoire moderne des Chinois, Japonais, Indiens, Persans, Turcs,... etc., pour sermr de suite à C Histoire ancienne de M. Rollin : assez bien accueillie pour qu'on en fît une prompte réédition 3 ; et peu après Y Histoire générale des Huns, Pures, Mongols et autres Tatars de Guignes'* prétendit informer le public sur des nations d'Asie moins connues que les autres. En même temps d'Anville pour-

1. Outre les histoires déjà citées, relatives <î Thamas Kouli-Klian et Gengiskhan : Histoire de Perse, 1740; — Histoire de Perse, 1 750 ; — De Marigny, Histoire des Arahes, 1754; - — De la Flotte, Essais historiques sur l'Inde, 1769; — Mignot, Histoire de l'empire ottoman, 1771. — L'Histoire <lénérale de la Chine du P. du Maille est contemporaine (1777, 13 vol. in-4") des Mémoires sur les Chinois dont il sera parlé plus tard.

2. Salmon, Histoire moderne ou état présent de tous les peuples du monde. Amsterdam, 1730... Le tome l est consacré à la Chine.

3. Nouvelle édition, 1755 à 177(i, 30 vol. — Voltaire en parle de façon fort méprisante (Fragment sur VInde, 1773, article 32).