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suivait sur la Chine et sur l'Inde ses travaux cartographiques 1 . Vers 17G0 l'histoire de l'Orient, longtemps ignorée, était devenue une richesse solide et estimée, incorporée tout à fait au domaine intellectuel, et dont la philosophie allait aussitôt tirer un précieux revenu.

Aussi Voltaire eut-il beau jeu pour reprocher à Bossuet de n'avoir point parlé de l'Orient dans un livre qu'il intitulait pourtant Discours sur r Histoire Universelle 2 . Ce qui n'était au xvn° siècle qu'un oubli presque excusable, eut été, cent ans après, une scandaleuse omission. On sait, et on verra, combien, dans la plupart de ses écrits, et surtout dans V Essai sur les Mœurs, Voltaire a donné place aux anciens peuples d'Orient. Grâce aux très vieilles annales des Chinois, il a pu reculer si loin dans le temps l'origine de l'histoire, que la limite établie par lui n'a été dépassée que très tard dans le xix c siècle. Le profit a été considérable, qu'y ont trouvé et la critique historique et l'esprit philosophique : le mérite, sinon la gloire, en doit revenir, pour une petite part au moins, aux travailleurs honnêtes qui, comme le père du Halde, ont permis cet élargissement de l'esprit. Mais ce n'est là encore qu'un des aspects sous lesquels il faut envisager les services rendus par les premier orientalistes. En môme temps qu'on constituait l'histoire de l'Orient on en étudiait les langues; aux savants comme aux bijoutiers, l'Asie était un champ inépuisable de pierres précieuses, une mer où étaient enfouies des perles en nombre infini, et la dernière qu'on amenait au jour paraissait toujours la plus belle.

1. Outre l'album qu'il donna à l'ouvrage de Ou llalde, voir Éclaircissements sur la carte de Vlnde, 1753, et les revues savantes du temps.

2. Par exemple, Dictionnaire philosophique, au mot Gloire, section m : Entretien avec un Chinois.

Le xvn e siècle est « l'époque où se place la découverte, pour ainsi dire, du monde littéraire des contrées exotiques ' ». Les langues d'Orient, l'arabe du moins, n'étaient pas tout à fait inconnues aux hommes du moyen Age; on y était naturellement amené par l'étude de l'hébreu et du syriaque, indispensables à une bonne connaissance de la Bible 2 ; quelques grecs renégats, des musulmans convertis, avaient pu en instruire de rares savants ; mais ceux-ci étaient déjà assez affaires devant cette dure besogne, et ils ne songeaient pas à publier leurs difflcultueuses trouvailles : point de traductions véritables, point de grammaires, point de dictionnaires. La prise de Constantinople, l'exode vers l'Occident des Grecs instruits, l'élan donné par la Réforme aux recherches d'exégèse biblique, le prodigieux effort de travail auquel se livrèrent les érudits de la Renaissance, tels ont été les vrais prodromes de la future science orientaliste 3 . Dès le xvi e siècle il y eut des chaires d'arabe dans les principales universités d'Europe : le Collège de France ne manqua point à en créer une, lui aussi ; et il se vérifia une fois de plus qu'il est, pour s'instruire, peu de moyens aussi profitables que d'enseigner la science qu'on veut acquérir! On pourra, si l'on veut, aller chercher dans la

1. Dugat, Histoire des orientalistes de V Europe (ouvrage inachevé), t. 1, Préface, p. ni. Voir, dans Langlois, Manuel de Bibliographie historique, p. 334, quelques indications sur les études orientalistes au xvir et au xvnr siècle.

2. Pendant longtemps on ne sépara guère l'étude de l'arabe de celle de l'hébreu, du syriaque et du chaldéen. Nombre de dictionnaires et de grammaires, au xvf et au xvn'' siècle, unissent ces quatre langues. Par exemple, et comme type, voir l'ouvrage de llottinger, Grammalica quatuor linguarum hebra'ica, syriaca, chaldaïca et arabica. Heidelberg, 1658.

3. Le terme lui-même parait bien tard. L'Académie l'admet en 1835, et il n'a guère paru qu'à la fin du xvnr siècle, au moment où précisément se constituait le véritable orientalisme.

Gallia orientalis du vieux bibliographe Colomiès \ les noms, obscurs et rébarbatifs, sous leur forme latine, des savants français qui jetèrent sur les langues d'Orient toutes leurs ardeurs de travail; pour la plupart ils se bornèrent à l'étude de l'hébreu, mais quelques-uns déjà, comme Scaliger, Postel surtout, « lecteur des lettres grecques, hébraïques et arabiques » au Collège de France 2 , parvinrent à une connaissance véritable de l'arabe. 11 y avait des professeurs; il y eut des élèves, et avec les premières générations du xvn c siècle, on put commencer le défrichement d'un domaine, jusque-là si broussailleux qu'on n'en devinait pas même l'étendue.

A vrai dire le travail orientaliste se fit à cette époque surtout hors de France, en Angleterre et en Hollande 3 ; mais il existait déjà une sorte d'internationalisme de la science, et peu importait que les livres fussent édités à Leyde, à Cologne, à Rome ou à Paris, puisqu'ils étaient tous écrits en latin. Toutefois, même au xvn e siècle, il y eut en France une série continue de savants qui furent d'assidus orientalistes : Du Byer, le premier traducteur du Koran 4 ; Thévenot, garde de la bibliothèque du roi % Vattier, professeur d'arabe au Collège de France; d'Herbelot, enfin, l'auteur de la Bibliothèque orientale, sont les moins inconnus parmi eux; mais il serait facile d'en citer d'autres qui collaborèrent obscurément à cette tache, grammairiens, lexicographes et traducteurs.

Pendant cette première période, ce qu'on chercha surtout à produire, ce furent « des instruments de travail...