Voltaire, Essai sur les mœurs, chap. vu

6. Voir, par exemple, Pascal, Pensées, édit. Braunschwig, §§ 595 et suiv.

latine 1 , il eut soin qu'ils fussent enserrés entre les interminables colonnes où s'allongeaient les objections victorieuses : on eût dit un criminel, fluet, encadré entre d'énormes geôliers qui ne lui permettaient point de respirer. Dans le même temps le livre de l'Anglais Prideaux fut traduit en français 2 ; c'était là encore une tentative de réfutation : l'auteur « y faisait servir à une fin sage et chrétienne la vie d'un aussi méchant homme que Mahomet 3 ». On put croire alors que l'œuvre de réfutation était vraiment achevée. Mais Marracci, voulant que sa victoire fût plus belle, avait essayé de combattre l'infidèle avec des armes loyales : aussi rejetait-il les légendes que les commentateurs arabes du Koran n'acceptaient point : son œuvre de réfutation commençait donc par une demi-réhabilitation; or on retint la réhabilitation qui ne faisait que poindre, et l'on oublia la réfutation qui semblait définitive.

Déjà quelques écrivains, d'esprit plus libre, avaient taché à se dégager du préjugé antique 4 ; Bayle en particulier, dans son Dictionnaire critique, parlait bien de l'imposture de Mahomet, mais il y mettait des formes si polies, il y ajoutait tant de notes et de réticences que « le prophète des Turcs » finissait par devenir chez lui une manière d'apôtre de la tolérance. Mais ce furent les théologiens protestants (la chose est amusante) qui le mirent tout à fait en honneur. Entraînés par leur zèle de réfutation, les catholiquescondamnaient, avec l'imposture du Koran, toutes les autres hérésies, et ils ne répugnaient pas à meurtrir des mêmes coups Luther, Mahomet et Calvin. Les pasteurs

1. Prodromi ad refutationem Alcorani, Padoue, 1696. — Alcorani texlus, Padoue, 1698.