Mâme préface, t. I, p. x

on élargirait la pensée humaine. Ce ne furent pas de vaines promesses.

La littérature ne resta pas indifférente à un tel renouvellemenl; Chénier se préoccupa de FAsie, et inscrivit dans ses notes les impressions que lui laissaient les livres sacrés de la Chine; il se proposait d'en tirer parti quelque jour *. Plus tard Vexotisme^ tel que les écrivains du xviu^ siècle ne sont pas parvenus à le sentir, s'installera dans le roman et la poésie ; il paraîtra si bien un des éléments du romantisme que Musset proposera cette définitiop railleuse : « Le romantisme,. •• c'est la citerne sous les palmiers*! » Les Orientales donneront aux hommes de 1825 la vision d'un Orient, imaginaire certes, mais déjà assez convenablement coloré; la hantise de TAsie inquiétera quelques esprits : Flaubert gémira :

Penser que peut-être jamais je ne verrai la Chine; que jamais je ne m'endormirai au pas cadencé des chameaux; que jamais peutêtre je ne verrai dans les forêts luire les yeux d'un tigre accroupi dans les bambous ^\

Leconte de Liste s'inspirera assez étroitement des poèmes védiques pour qu'on prétende retrouver dans ses vers « l'esprit des doctrines où respire le génie endormeur de l'Inde antique^ », ou la vision de c la pagode hindoue frissonnante de mystère et de poésie* ». La littérature depuis, est restée fortement teintée d'orientalisme, et n'a-t-on pas pu, de nos jours, croire que Zarathoustra, ressuscité, serait invité à diriger définitivement la pensée moderne?

1. Mélanges et Fragments^ édition Becq de Fouquières, p.. 342. — Manu* scrit de la Bibliothèque nationale,!" volume, folio 166. — Édition' Moland, 1. 1, p. 50. Voir, dans la Revue d'Histoire littéraire d'octobre 1901, A. Lefranc, Papiers inédits de Chénier.