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pants chinois et japonais exploitèrent ce désir naïf de conversions multiples; il suffisait d'arriver à eux, et de leur faire entendre qu'on se ferait volontiers baptiser, pour que tout de suite ils vous donnassent leur sympathie ^ Ignorance, vices, bêtises, pratiques détestables, les bons missionnaires tournaient tout à bien, par Tespérance qu'ils avaient d'envoyer plus tard vers le ciel une nouvelle âme chrétienne. Cette disposition d'esprit les rendit fort inhabiles à observer*, ou plutôt (cela est trop dire) elle nuança d'une teinte particulière leurs observations; ils virent tout à travers leurs joies d'apôtre récompensé, et l'image de l'Orient se déforma en même temps qu'elle se gravait dans leur esprit. Ils l'admirèrent avec une béate bonne volonté avant même de le connaître vraiment.

Pourtant ils étaient en situation d'examiner mieux qu'aucun Européen les pays de l'Extrême-Asie : ils y vivaient de longues années, parlant la langue du pays, pénétrant dans les demeures, visitant les petites gens comme les souverains, se mêlant en un mot par un contact direct à la vie véritable. Cent spectacles s'offraient à eux, que vainement un voyageur de passage eût cherchés, ou que peut-être il n'aurait pu comprendre; ils n'étaient guère exposés non plus à prendre pour une coutume du pays ce qui n'était qu'un rare accident. Et, en effet, si l'interprétation d'ensemble que les Jésuites donnèrent de la Chine et de l'Inde fut d'avance faussée, leur information n'en fut |)as moins, dans le détail, d'une minutie amusante et d'une précieuse exactitude. Plus tard on constatera que les renseignements, donnés par eux, restaient, malgré tout, comme des minerais précieux, où le travail de la critique, après en avoir brisé la gangue, trouverait

1. Du Halde dans la Préface de sa Description de la Chiney 1735, p. v, leur en fait déjà quelque reproche.

une authentique richesse. Mais le public du xvIl^ et du

XYU!*" siècle alla moins aux détails qu*à la conception d*ensemble : il y eut une Chine de convention *.

Assurément les yeux des missionnaires avaient dû voir certains spectacles et leurs oreilles entendre des récits qui gênaient un peu ce parti pris d'admiration ; ils reconnaissaient quelques défauts aux Chinois, mais leur indulgence se précipitait au devant de la conversion, et ils auraient cru mal faire, s'il n'avaient inscrit l'excuse ou même la justification à côté de la défaillance. Évidemment ces peuples sont idolâtres, écrit un missionnaire nouvellement arrivé, € puisqu'ils adorent des dieux étrangers », cela est fâcheux ; € cependant, continue-t-il, il me paraît évident qu'ils ont eu autrefois des connaissances assez distinctes du vrai Dieu' »; le mal était déjà bien racheté! Les vices et les crimes existaient à la Chine, comme ailleurs, quelquefois > très honteux; si embarrassé qu'on en fût, il fallait leur

I trouver une excuse : « Le travail et la peine de ces

malheureux sont au-dessus de tout ce qu'on peut croire ' », I et voilà comme quoi, nécessité n'ayant pas de loi, les

I Chinois pouvaient concilier les débordements de leur vie

avec une parfaite « innocence de mœurs * » ! Ne fallait-il ^ pas d'ailleurs que le missionnaire eût quelque besogne?

i lui-même se serait plaint que sa tâche fût trop facile :

« // n'y a parmi eux, écrit le P. le Royer, que la pluralité des femmes, Le droit qu'on a de répudier celles dont on n'est pas content, et la barbare coutume d'y faire des eunuques qui soient des obstacles à l'établissement de la religion chrétienne.... Leurs mœurs sont d'ailleurs fort innocentes ». »

1. Les détails donnés sur les peuples de l'Indo-Chine et du Tonkin se fondaient dans cette conception d'ensemble. Sous le nom de Chinois on entend tous les peuples d'Extrême-Orient.

2. Le P. Le Lane, 30 Janvier 1709 (édition de 1838, IL 397) .