LETTRE XXVII

JJnusalem, 21 mars 1843.

[Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

La nuit que nous passâmes près de la Fontaine miraculeuse, fut des plus paisibles ; le silence n'en fut interrompu que par des grenouilles-monstres qui*, de temps à autre, nous firent entendre leur cri rauque et ennuyeux. A notre réveil, nous fûmes étonnés de voir que notre campement était plus considérable que la veille ; de nouveaux pèlerins étaient venus, dans le cours de la nuit, grossir notre nombre.

A six heures, nous étions en route pour le Jourdain, en cheminant à travers des broussailles toiiflues, dont la vallée, en cette partie,

est toute couverte. Une demi-heure plus tard, Jéricho venait s'offrir à nous ; cinquante à soixante misérables cahuttes, dont les murs construits en pierres sèches, superposées les unes aux autres, atteignent à peine la hauteur d'un homme, avec une forteresse d'une trentaine de pieds d'élévation, forment actuellement tout le matériel de cette ville, autrefois si puissante et si populeuse ; c'est le comble de la désolation. Elle rappelle la malédiction sortie de la bouche de Josué : " Maudit soit devant le Seigneur celui qui osera rebâtir Jéricho."

Cette ville est très-ancienne ; son nom signifie Lune, ou parce que sa forme est celle d'un croissant, ou encore parce que cet astre y était adoré. Moïse, après l'avoir prise, changea son nom de Jéricho en celui de ville des palmes, à cause de sa situation dans une plaine ombragée d'un grand nombre de palmiers.

Jéricho fut la patrie de Rahab, qui, par une inspiration divine, ouvrit sa maison aux espions que Josué, pour la reconnaître, y avait envoyés. Cet acte de bienveillance, comme on le sait, lui valut la vie sauve : elle seule, après la prise de la place, dont les murs étaient tombés devant l'arche d'alliance, qui en avait fait sept fois le tour, fut épargnée avec sa famille par l'ordre

du vainqueur. Première conquête que firent les enfants d'Israël, après leur passage du Jourdain, cette ville avait joui jusqu'alors d'une grande renommée ; par son étendue, la force de ses hautes murailles, les richesses de ses habitants, et la gloire de ses rois, elle était devenue fameuse par tout le pays.

Nonobstant la malédiction fulminée par Josué contre quiconque entreprendrait de le rebâtir, Jéricho se releva néanmoins un peu après sa mort ; quelques maisons y furent construites ; mais jamais il ne put arriver au niveau de sa première splendeur. Elie et Elisée y séjournèrent avec leurs disciples ; le premier en sortait, lorsque le Seigneur le ravit au ciel dans un char de feu.

Du temps des Machabées, Jéricho fut envahi par Bacchides, général des armées de Démétrius, qui y fit élever une bonne citadelle. Les derniers rois de Juda prirent plaisir à l'agrandir et à l'embellir par de somptueux édifices ; Hérode-le-Grand y fesait ses délices. On croit que ce fut dans cette ville que les trois Mages allèrent le trouver, avant de passer à Bethléem, pour y chercher le nouveau monarque, dont l'étoile leur avait apparu en Orient.

Pendant la guerre des Romains contre les Juifs, et spécialement lors du siège de Jérusalem par l'armée de Tite, Jéricho fut de nouveau réduit en cendres, à cause de la perfidie de ses habitants. Rétablie par l'empeieur Adrien, cette ville, du temps de St. Jérôme, était encore assez considérable. A l'époque des Croisades, elle fut donnée par le roi de Jérusalem à l'église du St. Sépulchre ; mais plus tard elle passa entre les mains des religieuses de Béthanie, à qui la reine Mélisende en fit abandon.

La conversion de Zachée, opérée par le Sauveur à Jéricho, n'est pas la moindre des gloires de cette ville.

" Jésus étant entré dans Jéricho, passait par la ville.

" Et il y avait un homme nommé Zachée, chef des Publicains et fort riche,

" Qui, ayant envie de voir Jésus pour le connaître, ne le pouvait à cause de la foule, })arce qu'il était fort petit.

" C'est pourquoi il courut devant, monta sur un sycomore pour le voir, parce qu'il devait passer par-là.

" Jésus étant venu en cet endroit, leva les yeux en haut, et l'ayant vu, il lui dit : Zachée,

hàtez-vous de descendre, parce qu'il faut que je loge aujourd'hui dans votre maison.

" Zachée descendit aussitôt et le reçut avec joie." (1)

La maison de Zachée a disparu avec les autres monuments de Jéricho ; on y chercherait également en vain, quoiqu'en disent certains voyageurs, l'arbre dont parle St. Luc, sur lequel il était perché, lorsque Jésus l'appela à lui.

Rijhah est le nom que lui donnent les Arabes d'aujourd'hui ; ce nom, qui signifie odeur, lui vient sans doute de l'arôme du baume qu'on y recueillait autrefois en abondance, et qui, depuis long-temps, est inconnu. L'arbuste qui le produisait n'avait que trois pieds de haut ; au moyen d'une incision, on en obtenait la liqueur douce et odorante dont on composait ce baume si vanté des anciens. (2)

(1) Luc XIX.

(2) " Le bauniicr, dit Pline, dédaigne de croître ailleurs ; et la liqut-ur q\n eu distille, et qu'on préfère à tons les parfums, la Judée est le seul pays du monde auquel la nature l'ait accordée. Les empereurs Ves asien et Tito montrèrent les pretiâers à Kome, et y menèrent en triomjdie ce précieux arbrisseau, devenu tributaire de notre empire ainsi que la nation. Les Juifs voulureuf" lo détruire, comme ils se détruisaient eux-mêmes ; mais les Romains le défendirent ; et on combattit pour un arbuste. " Cet auteur ajoute, qu'au temps oli il écrivait, la culture du baumier avait été si perfectionnée, qu'elle était couronnée de trois récoltes : que le fisc en vendait la liqueur 300 deniers (environ 300 francs) le setier, et qu'avant la Ge année qui précéda la conquête de la Judée par les armées romaines, le mondajje seul produisait 700 sesterces (environ 100,000 francs).

On ne voit pareillement plus rien qui rappelle la rose de Jéricho. Cette rose si fameuse se rassemblait en jolis bouquets, à quatre ou cinq doigts de terre. Laissée quelque temps dans Peau, elle s'ouvrait et s'épanouissait ; mais de nouveau retirée de là elle se refermait aussitôt. Sans beauté, comme sans odeur, cette fleur se distinguait des autres par l'espèce d'incorruptibilité dont elle jouissait.

L'aspect triste et misérable de Ryhah n'était guère propre à nous arrêter long-temps : aussi nous hâtâmes-nous de passer outre. Chose assez étrange, c'est que pas un seul être vivant n'y fît à nos yeux acte d'apparition ; notre présence avait-elle jeté l'effroi dans le village, au point d'en faire fuir les habitants ? ou bien, les avait-elle forcés de se blottir au fond de leurs maisons ? c'est ce que je ne saurais dire ; toujours est-il que nous n'y vîmes personne.

La végétation, en deçà de Jéricho, nous avait apparu vigoureuse ; mais, au-delà, elle ne fit plus que s'affaiblir, jusqu'à quelques pas du Jourdain, dont les bords, comme je l'ai déjà marqffé, sont couverts de broussailles touffues et verdoyantes. Ce dépérissement progressif s'explique facilement : il est dû à l'influence maligne des vapeurs salines que la Mer-Morte,

dont on aperçoit de Ryhah, quoique encore à assez grande distance, les eaux bleuâtres, répand sur tout le pays d alentour.

A huit heures et demie, nous foulions les rives du Jourdain. Je courus vite y boire ; la plupart des pèlerins en firent autant. Il y en eut plusieurs qui, par dévotion, voulurent s'y baigner.

Après la Mer-Houge, aucune rivière au monde n'a été autant que le Jourdain le théâtre de grandes merveilles ; plus d'une fois le Tout- Puissant y a étendu sa droite, pour manifester sa puissance et sa miséricorde envers son peuple chéri.

" Israël sortit donc de ses tentes pour passer le Jourdain ; et les prêtres qui portaient l'arche marchaient devant lui.

" Et aussitôt que ces prêtres furent entrés dans le Jourdain, et que l'eau commença à mouiller leurs pieds,

" Les eaux qui venaient d'en haut s'arrêtèrent en un même lieu ; et, s'élevant comme une montagne, elles paraissaient de bien loin, depuis la ville qui s'appelle .^dom jusqu'au lieu appelé Sarthan ; mais les eaux d'en bas s'écoulèrent dans la mer du désert qui est appelée

maintenant la Mer-Morte, jusqu'à ce qu'il n'eii restât pas du tout." (1)

Plus tard, Elle le traversa, comme son disciple Elisée, à pied sec, et ce fut non loin de ses bords, qu'il fut enlevé au ciel dans un char de feu. Naaman, général des armées du roi de Syrie, s'y étant baigné sept fois selon la recommandation du même prophète, en sortit parfaitement guéri de sa lèpre.

Sien cependant ne relève plus la gloire de ce fleuv^ que l'honneur qu'il a d'avoir été sanctifié par la présence du Sauveur, qui voulut y recevoir le baptême de la main de son Précurseur.

" Alors Jésus vint de la Galilée au Jourdain trouver Jean, pour être baptisé par lui.

" Mais Jean s'en défendait, en disant : C'est moi qui dois être baptisé par vous, et vous venez à moi !

" Et Jésus lui dit : Laissez-m-oi faire pour cette heure ; car c'est ainsi que nous devons accomplir toute justice. Alors Jean ne lui résista plus.

" Or, Jésus ayant été baptisé, il sortit aussitôt de l'eau, et, en même temps, les cieux furent ouverts ; il vit l'esprit de Dieu qui des-

(1^ Josué III, 14, etc.

çendit en forme de colombe, et qui vint se reposer sur lui." (1)

La tradition place à neuf milles au nord-est de Jéricho l'endroit où Jésus-Christ fut baptisé ; et, à un mille environ du fleuve, le monastère que Ste. Hélène avait fl\it élever vis-à-vis le lieu où il s'était retiré après son baptême ; on en voit encore des vestiges, disent les voyageurs qui l'ont visité. La fameuse Marie l'Egyptienne quittait ce monastère, lorsqu'elle alla s'enfoncer dans le désert, situé au-delà du Jourdain, où elle vécut quarante ans.

Le Jourdain a deux sources principales : la première surgit d'un petit lac, nommé P/im/j, situé un peu au nord de Panéas, ou Césarée de Phi'ippe ; la seconde porte le nom de Petit Jourdain ; leur confluent est un peu au nord du lac de SamochonileSf appelé dans l'Ecriture les eanx de Méron. Après avoir traversé du nord au sud la mer de Tibériade, il parcourt, en suivant la même direction, une plaine de cent trente milles de longueur, jusqu'à la Mer- Morte, où il se jette par une embouchure de deux à trois cents pieds de largeur ; cette largeur n'est généralement ailleurs que de cin-

(1) St.Matth.III, 13, etc.

quante à soixante pieds. A la sortie du lac de Tibériade, son eau est d'une teinte sulfureuse blanchâtre ; mais, plus loin, en approchant de la mer, elle devient jaunâtre ; il ne lui faut que quelques jours de repos, pour reprendre sa limpidité primitive. (1)

Avant la terrible catastrophe qui a détruit la Pentupole, ce fleuve traversait la vallét des bois ; et, selon bien des apparences, il devait se diriger vers le golfe Elanitique, aujourd'hui le golfe à'Aqkahalh sur la Mer-Rouge. C'est l'opinion de M. Léon Laborde et de plusieurs autres voyageurs, qui regardent ce fait comme incontestable.

Du Jourdain, où nous avions passé près d'une heure, nous nous portâmes vers la Mer-Morte. Un cri d'alarme, du genre de ceux dont j'ai déjà fait mention, en parlant du désert, vint, un instant, réveiller notre attention ; nos éclaireurs avaient cru apercevoir des ennemis. A cette nouvelle, Beschir se hâta d'expédier plusieurs des siens, pour faire la reconnaissance du pays. Au bout d'une heure, ils étaient au milieu de nous ; ils n'avaient rien découvert qui fût de nature à nous inquiéter.

(1) Cette eau peut se garder long-temps sans altération ; celle que j'ai emportée avec moi, il y a d^jà plus de deux ans, est dans un état parfait da conservation.

Une trentaine de minutes plus tard, nous foulions le rivage de la Mer-Morte.

" A la pointe du jour, dit l'écrivain sacré, les anges pressaient fort Lot de sortir, en lui disant : Levez-vous, et emmenez votre femme et vos deux filles, de peur que vous ne périssiez vous-même dans les ruines de Sodome.

" Voici ici près, dit Lot, une ville où je puis fuir ; elle est petite ; je puis m'y sauver. Vous savez qu'elle n'est pas grande, et elle me sauvera la vie

" Hâtez-vous de vous sauver, dit l'un des anges, dans ce lieu-là, parce que je ne pourrai rien faire, jusqu'à ce que vous y soyez entré ; c'est pour cette raison que cette ville fut appelée Ségor, c'est-à-dire, petite.

" Le soleil se levait sur la terre en même temps que Lot entrait dans Ségor.

" Alors le Seigneur fit descendre du ciel sur Sodome et Gomorrhe une pluie de souffre et de feu.

" Et il perdit ces villes avec tous leurs habitants, tout le pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient, et tout ce qui avait quelque verdure sur la terre." (1)

(1) Genève XIX, 15, etc.

Cette contrée, avant ce terrible événement, portait le nom de Paradis du Seigneur, à cause de la fertilité de ses campagnes, et de Vallée des Bois, à cause de )a multitude des arbres qui y croissaient. La mer qui l'a remplacée est nommée Mer-Morte ou Mer-Salée dans l'Ecri»ture, Asphaltile par les Grecs et les Latins, et Bahar-Loth par les Arabes. Elle est bornée, à l'est, par les monts arabiques ; à l'ouest, par les montagnes de la Judée ; au nord, par la plaine de Jéricho ; et, au sud, par les montagnes de ridumée ; on lui donne vingt-quatre lieues environ de longueur, sur six à sept de largeur.

Rien de plus triste ni de plus désolant, cher ami, que l'aspect de cette mer ! il n'est pas jusqu'aux montagnes, dans lesquelles elle est encaissée, qui n'inspirent des pensées empreintes de la plus profonde mélancolie. En face de ces lieux, théâtre des vengeances du Tout- Puissant, la tristesse ne quitte pas un instant l'âme en repos ; c'est un trait qui la perce ; c'est un dard qui y fait entrer le fiel à grands flots.

Lss habitants de Sodome, de Gomorrhe, d'Adama, de Seboïn et de Bala s'étaient laissés amollir par les charmes séduisants de la Vallée

des Bois, où ils demeuraient ; gâtés jusqu'au fond de leur être par la turpitude des crimes contre nature, auxquels ils s'abandonnaient sans honte, ils finirent bientôt par s'abrutir. La convoitise les avait cliangés en bêtes par cette vie corrompue dont elle leur avait appris à vivre ; cette même convoitise devint la mesure des châtiments dont le ciel voulut les frapper ; une pluie de feu et de souffre descendit sur eux, et les réduisit en cendres. Les villes qu'ils avaient habitées, avaient disparu ; mais la terre qui les portait existait encore : déterminé à éterniser sa juste colère et le malheur de ses habitantSj le Seigneur voulut que les flammes vengeresses qu'il avait fait servir à l'exécution de ses jugements, fouillassent, pour ainsi dire, jusque dans son centre, afin d'en dessécher les entrailles et et de lui oter le principe d'une fertilité pernicieuse. La vallée ainsi brûlée s'enfonça, et, au lieu de ces ornements sans nombre, qui jusque là l'avaient embellie, elle ne se couvrit plus que d'une cendre sèche, sulphurée et salée ; le Jourdain, qui l'arrosait auparavant, et qui, en y serpentant, conttibuait également à la fécondité et aux charmes de ce délicieux séjour, s'arrêta dans ce gouffre affreux ; ses eaux y perdirent toute leur douceur, et formèrent ce lac dont

les eaux salées et délétères publieront à jamais le déluge de toutes sortes de crimes dont cette terre a été inondée.

La pesanteur spécifique des eaux de la Mer- Morte est considérable : elle est de 1,21, c'està-dire, d'un cinquième plus grande que celle de l'eau distillée. Suivant Josèphe, elle supporte ce qu'on y jette, et le tient à flot. L'empereur Vespasien, pour s'assurer par lui-même de la réalité de ce phénomène, y fit précipiter plusieurs personnes, pieds et mains liés ; mais aucune d'elles ne coula à fond ; toutes flottèrent sur la surface de l'eau, sans pouvoir y enfoncer. Deux de nos officiers voulurent répéter la même expérience ; et le résultat fut littéralement le même ; étendus l'un et l'autre de tout leur long sur la surface des eaux, ils purent s'y soutenir long-temps, sans rien perdre de leur équilibre.

Il ne faut pourtant pas croire tout ce que nous débitent certains voyageurs touchant cette mer ; suivant eux, il s'en exhalerait des vapeurs méphitiques, dont l'odeur serait insupportable. J'en ai foulé la rive, et en touchai les eaux, et cependant pas la moindre senteur désagréable n'est venue s'attaquer à mon odorat. vSelon les mêmes écrivains, la tranquillité

— loi —

de cette mer serait imperturbable, et jamais ïa face n'en serait agitée. On en croira ce que l'on voudra ; mais ce que je suis en position de dire et d'affirmer, c'est que, quoiqu'il ne soufflât, au moment que j'en approchai, qu'une faible brise, la surface en était néanmoins passablement ridée, et que ce ne fut qu'au danger de nous mouiller les pieds, qu'il nous fut possible, à mon compagnon et à moi, d'y plonger des vases que nous avions apportés de Jérusalem, •et que nous voulions remplir d'eau, pour nous en faire suivre en Canada.

Le lac Asphaltite a pour tributaires le Jourdain, les torrents d'Arnon et de Jabok, et les autres qui coulent de toutes les campagnes des pays d'alentour ;^ cependant, chose singulière, ce lac ne regorge jamais, quoique, selon M. Shaw, il y entre par jour six millions, quatrevingt-dix mille tonnes d'eau, sans compter celle de l'Arhon et des autres torrents qui s'y déchargent. Ce phénomène a de quoi étonner ; pour l'expliquer, Reiand, Sandy avec D. Calmet, supposent une issue souterraine, par laquelle la superfluité des eaux se dégagerait dans la Mer-Morte, ou dans la Méditerranée, D'autres, au contraire, l'attribuent tout simplement à l'évaporation produite par l'action d«

soleil ; cette dernière hypothèse est celle du docteur Halley, qui l'étaie des observations lesplus exactes.

Le P. Géramb et M. Marison, à la suite d'un grand nombre d'autres voyageurs, assurent que cette mer ne renferme aucun poisson. Le premier l'avance sur le témoignage des Arabes qui lui servaient d'escorte ; quant au second, voici de quelle manière il s'exprime ; " La nature de ces eaux empestées est telle qu'elles ne soufFient rien qui ait vie, et qu'elles donnent la mort aux poissons du Jourdain qui n'y sont pas plutôt entrés,qu'ilsy trouvent leurs tombeaux." Cette opinion est néanmoins combattue par M. Maltebrun, qui, sur le témoignage de plusieurs voyageurs modernes, affirme que les eaux de ce lac ne sont pas si délétères qu'on s'est plu à l'imaginer et à le dire ; d'après eux, il soutient que la vie n'en est pas totalement exclue, et qu'on y trouve des poissons qui lui sont particuliers.

Plusieurs parmi les anciens ont prétendu avoir remarqué dans les eaux de la Mer-Morte les débris des murailles et des palais des villes malheureuses que la colère du ciel y a submergées ; Strabon donne soixante stades de tour aux ruines de Sodome. Tacite parle aussi

de ces débris. Ces témoignages de Tantiquité ne sont pas demeurés sans écho ; ils sont confirmés par plusieurs voyageurs modernes, tels que d'Arvieux, Maundrell, le Père INau, et, dans les temps les plus rapprochés de nous, par M. Costigan, comme nous allons bientôt le voir.

Le vœu qu'émettait M. de Chateaubriand, en écrivant son itinéraire, qu'on pût transpoiter de la Méditerranée à la Mer-Morte une barque, pour en faire l'exploration, a été enfin accompli. En 1836, le voyageur dont je viens de parler, en fit porter une à dos de chameau de Beyrout au lac de Galilée, d'où, en suivant le cours du Jourdain, elle parvint jusqu'à la Mer-Morte, sur laquelle il s'aventura seul avec son .domestique. Les huit premiers jours de la navigation furent assez heureux ; rien, durant cet intervalle, ne put l'empêcher de descendre, tous les soirs, à teire, pour y passer la nuit, si ce n'est toutefois un jour, que la crainte de quelques maraudeurs, qu'il avait aperçus dans les montagnes voisines, lui fit jeter l'ancre à portée de fusil du rivage.

Pour prendre une connaissance parfaite de cette mer, il voulut la sillonner dans toutes les directions ; il l'a parcourut, en conséquence, en zigzag, et la traversa, à diverses reprises,

d'une rive à l'autre, toujours la sonde à la main» pour en mesurer la profondeur, qui lui parut partout la même, à l'exception cependant d'un endroit, dont il ne put atteindre le fond, bien que son instrument eût cent soixante brasses de longueur.

Il trouva, un jour, sur le rivage, où il était descendu, une source chaude et sulfureuse, et des ruines assez considérables. Il crut y reconnaître, comme je l'ai dit plus haut, les débris des édifices qui ont été enveloppés dans la catastrophe dont ce pays a été le théâtre.

Les cinq premiers jours de cette hazardeuse excursion furent pénibles à notre voyageur, à cause de l'excessive chaleur qu'il eut, pendant tout ce temps-là, à souffrir. Le sixième, l'eau douce lui manqua ; le lendemain, torturé par la soif, il but de l'eau de la mer. Il atteignit, le huitième, la tête du lac ; mais ses forces étaient alors tellement épuisées, qu'il ne se sentit plus le courage de tenir sa rame. Son domestique crut pouvoir le ranimer, en lui fesant prendre du café. Mais par malheur ce stimulant avait été apprêté avec -de l'eau salée ; ce qui, loin de lui procurer quelque soulagement, ne fit, au contraire, qu'empirer davantage son état déjà si alarmant.

Le vent, sur ces entrefaites, étant venu à fraîchir, nos deux voyageurs en profitèrent pour se diriger vers la partie septentrionale du lac, où ils arrivèrent, à la vérité, mais non sans grande peine. Jérusalem seule pouvait offrir à notre malheureux explorateur les secours dont il avait besoin. Trop faible pour entreprendre de s'y rendre à pieds, il y dépêcha, sur-le-champ, son domestique, et, en attendant son retour, il tenta de se traîner jusqu'au village de Jéricho, où il avait l'espoir de trouver quelque remède à ses souffrances. Mais la tentative était audesâus de ses forces ; tombé à terre, il y serait probablement resté long-temps, fit y serait peut-être mort, sans une femme du pays, qui, l'ayant rencontré par hazard en ces lieux solitaires, le ramassa, et le conduisit dans sa cahutte, où elle lui prodigua tous les soins possibles ; mais il était trop tard ; le mal avait fait trop de progrès pour n'être pas devenu incurable. Transporté à Jérusalem par le R. M. Nicolasen, qui s'était empressé d'accourir auprès de lui, il y expira, emportant avec lui dans la tombe les précieux renseignements dont sa hazardeuse exploration venait de le saisir. On essaya, après son décès, de faire le dépouillement de ses papiers ; mais on n'en put rien

tirer de satisfesant ; on n'y trouva que de» notes très-succinctes, et, en quelque sorte, indéchiffrables.

A une heure après midi, notre caravane était en route pour le couvent de î^t. Saba, situé à l'ouest de la Mer-Morte. Arrivés sur le sommet de la première montagne que nous venions d'escalader après avoir quitté cette mer, nous plongeâmes la vue dans la vallée, et nous arrêtâmes, un instant, à l'embrasser de nos regards: le Jouidain, la Fontaiue d'Elisée, les monts arabiques, et la Mer-Morte se dessinèrent de nouveau devant nous. Le panorama était sombre mais imposant ; malgré le voile de tristesse qui l'enveloppait, il y perçait cependant des traits de grandeur, dont l'aspect était plein d'intérêt.

Nous longeâmes ensuite la Mer-Morte, en prenant la direction du nord-ouest, par un pays tout sillonné de ravins et de lits de torrents. Nous y étions, depuis quelque temp?, engagés, lorsqu'une énorme volée de hérons nous apparut dans les airs. Ils planaient, autant que nous le pûmes comprendre, au-dessus de la mer ; et cependant, malgré le méphitisme si délétère de ses eaux, comme le prétendent certains écrivains, pas un de la volée n'y tomba.

Cette contrée est atfreuse ; la vie du voya-

geur y est presque continuellement en danger $^ un seul faux pas de sa monture suffirait pour le faire rouler au fond des abîmes effrayants sur le bords desquels le chemin est tracé.

Nous eûmes enfin vent du monastère ; une route pratiquée dans le flanc septentrional du Cédron, dont elle suit les sinuosités, nous en révéla le voisinage. En effet, un quart plus tard, nous franchissions la porte qui y donne accès.

Le frère hôtellier était tout occupé des moyens de nous caser, ce qui n'était pas chose facile, à cause de notre grand nombre, lorsqu'un inconnu, aux épaules larges, aux traits rébarbatifs et à la figure embarrassée de favoris noirs et touffus, s'étant avancé au milieu de nous, lui désigna, d'un ton magistral, le grand caravansérail comme la pièce que la brigade française, dont nous fesions partie, devait habiter ; c'était, d'ailleurs, le seul appartement qui fût resté disponible, par la raison qu'il avait accaparé tous les autres pour les Anglais, ses maîtres. L'affaire était, comme on le voit, assez peu importante ; nos Français cependant la prirent au sérieux, et en firent une question de nationalité, pour la défense de laquelle ils se crurent obligés de tout sacrifier.

Personne néanmoins ne parut en cette conjonc» ture plus chaud que M. Plichon, qui déclara formellement qu'il ne consentirait jamais à se laisser refouler dans le grand caravansérail, qu'il se jugeait aussi digne que ses co-voyageurs de la bienveillance des religieux du couvent, et qu'il prétendait, en conséquence, avoir autant de droit qu'eux de les partager ; après quoi, se tournant du côté de l'individu qui s'était permis de faire la leçon au Frère hôtelier, de son dur courbache il lui sangla impitoyablement, et à plusieurs reprises, les larges épaules, avec menace, s'il bougeait, de secondes étrivières plus lacérantes encore.

Cette manifestation de sévérité, toute blâmable qu'elle est, ne fut cependant pas inutile ; car le Frère, qui craignait peut-être que son tour, s'il se montrait récalcitrant, ne vînt bientôt, pour adoucir M. Piichon, lui promit d'avoir égard à ses réclamations, et d'y faire prompte justice. Eifectivement, au bout de quelques instants, on mettait à notre disposition deux divans, meublés de beaux tapis et d'énormes coussins, que nous nous partageâmes ; les trois officiers occupèrent l'un, et M. Bélanger et moi l'autre.

Cette affaire une fois terminée, nous deman-

cMmes à manger ; la fatigue du jour nous en fesait vivement sentir le besoin. A sept heures, le dîner nous était servi sur une petite table, d'un pied et demi environ de haut, autour de laquelle nous prîmes tous place, ayant pour tout siège les coussins mêmes du divan. Le repas fut simple mais abondant ; il se composa de pain, d'œufs et de plia/ (I). Au moment de le terminer, M. Freycinet, en s'épanchant par deux fois du café sur lui, ne servit pas peu à donner un nouvel élan à la gaieté qui jusqu'alors avait régné parmi nous. Le premier accident eut lieu, lorsqu'il voulut recevoir une tasse pleine du brûlant stimulant de la main de son ami, le capitaine Dumoiron qui s'était chargé d'en être le distributeur ; et le second, lorsqu'en se levant de table, pour essayer de trouver quelque remède à la cuison douloureuse qu'il éprouvait, il rencontra de la tête le cabaret où d'autres vases remplis du même liquide, à l'état d'ébullition, étaient tenus en réserve, le choqua fortement, et du choc en détacha un, qui vint, pour comble de malheur, se répandre tout entier sur la même partie de son corps où le premier s'était déjà abattu. Il y avait certes

(l) Le pilaf est du riz cuit dans du beurre ; c'est le mets favori des ©ir«ntaux.

ïà de quoi provoquer notre compassion ; nous la lui devions donc comme amis. En vain cependant essayâmes-nous d'en avoir le sentiment et d'en fournir l'expression ; les rides profondes et sans nombre dont sa figure venait de se cou- Trir, et les mouvements convulsifs de tous ses membres, joints aux cris atroces que lui arrachait la douleur, tout en sa personne nous apparut alors si étrange et si comique, que nous nous vîmes, en dépit de tous nos efforts pour l'étouffer, en proie à la plus vive jovialité. Cette jovialité était, je l'avoue, véritablement intempestive ; j'ajouterai même, pour tout dire, qu'elle était cruelle et insensée ; mais le moyen de la réprimer î nous le tentâmes inutilement. L'impression en était trop forte, pour qu'elle s'etfa-' çât facilement ; aussi ne fut-ce qu'à la longue que nous pûmes revenir à la raison, et offrir enfin à notre infortuné ami quelque témoignage de condoléance.

Après le dîner, nous nous séparâmes pour passer les uns sur la plate-forme qui avoisine notre divan, et les autres dans la cour intérieure, qui fait face à l'église du monastère. Nous étions restés, mon jeune compagnon et moi, sur la plate-forme, d'où nous plongeâmes aos regards dans le torrent où est bâti le cou-

¥ent ; ce torrent est le Cédron, le même quî longe la partie orientale de Jérusalem. Il ne me parut pas très-profond ; c'est à peine s'il mesure cent cinquante pieds de profondeur; ce qui ne s'accorde guère avec les 450, que lui donnent certains voyageurs. Les flancs du ravin qui sont coupés presque verticalement, renferment bon nombre de cellules, dans l'une desquelles je crus apercevoir une petite lumière. Ces cellules ont autrefois servi de demeures à de saints ermites, que l'amour de la pénitence avait attirés dans ces lieux sauvages.

La cour intérieure du cloître, placée sons nos pieds, vint nous offrir un autre spectacle ; c'étaient plusieurs Arabes occupés à y dépecer des dents et des mains un monceau de vivres, autour duquel ils étaient assis en cercle. Il fesait beau voir avec quel appétit ces malheureux s'acquittaient de leur devoir. Ces Arabes sont les protecteurs du couvent, qui, pour se ménager leur appui, tâche de se les attacher par de bons traitements. La joie que goiitait îa bande affamée fut pourtant un peu troublée par la chute de plusieurs pierres qui vinrent tout-à-coup tomber près d'elle. Ces pierres, de grosseur à faire peur, étaient lancées par des Arabes, qui, fâchés de ne pouvoir, comme

leurs frères du désert, avoir part aux bonnes grâces des Pères, voulaient par-là ténaoigner du mécontentement qu'ils en éprouvaient. Craignant donc d'être atteints de quelques-uns de ces projectiles, et d'en être blessés, nous jugeâmes prudent de déguerpir, pour rentrer dans notre divan, où, prière du soir faite, nous nous étendîmes sur nos tapis, la seule couche qui eût été laissée à noire usage. La nuit ne s'annonçait pas trop douce ; aussi nos compagnons la trouvèrent-ils, pour plus d'une raison, mortellement longue et harassante. Je n'eus cependant, pour ma part, guère lieu de m'en plaindre ; je la passai presque d'un trait. Je m'y éveillai à peine un instant, pour entendre les gémissements et les jérémiades qui se fesaient entendre autour de moi.

Adieu.

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