LETTRE XXVIII

Jérusalem, 21 mars 3845.

{Suile de la précédente.)

€her Alfred,

Le couvent de St. Saba est bâti, comme je l'ai déjà dit, dans la ravine du Cédron. I^'église en est placée au dernier plan, dans le lit même du torrent, aux eaux printanières duquel elle n'échappe, que parce qu'elle est construite sur une petite éminence, qui l'en défend. De là les bâtiments du monastère s'élèvent, en se superposant les uns aux autres, et en s'adossant au flanc de la ravine, jusqu'à la croupe de la montagne, où ils se terminent par deux tours carrées. Sans avoir visité les couvents de la Thébaïde, je puis assurer que, sous le rapport du

site, ils n'offrent rien de plus triste que celui-ci. îl faut l'avoir vu, pour apprécier la force du sentiment pénitentiel qui, pendant tant de siècles, y a tenu en réclusion ce grand nombre de Chrétiens que la crainte de faire naufrage sur la mer du monde y poussait par milliers. St, Saba y vint lui-même, activé par le même sentiment, le torrent, qui rappelle si vivement le souvenir de la passion du Sauveur, lui ayant paru répondre à ses vues.

Le jeune Saba n'avait que 18 ans, lorsque le désir de se consacrer à Dieu, lui fit prendre et exécuter la résolution de renoncer à sa patrie, pour entreprendre le pèlerinage de Jérusalem. Du monastère de St. Elpide, où il demeura quelque temps, il passa à celui de St. Euthime, situé dans l'endroit même où, plus tard, il bâtit celui qui, dans la suite, fut appelé de son nom. Placé, après la mort de son saint maître, à la tète du gouvernement des religieux qui l'avaient élu pour leur abbé, il sut par sa sagesse et la sainteté de sa vie, acquérir à son monastère une si grande réputation, qu'en peu de temps on y vit accourir de toutes parts des hommes du monde, qui venaient se jeter à ses pieds, en le conjurant de les admettre jwrmi ses enlant?, dont le nombre s'éleva bien

vite à plus de deux cents. Mais parmi eniif plusieurs étaient plus propres à la vie corn» mune qu'à la solitude parfaite ; ayant donc fait construire le monastère qui existe encore aujourd'hui, notre bienheureux les mit sous lâ conduite d'un saint homme, nommé Théodose, qu'il leur donna pour abbé, et continua, pour sa part, de diriger ceux qui avaient embrassé avec lui la vie érémétique. Une grotte pratiquée dans le flanc du torrent lui servait de demeure habituelle, où la prière et îe travail occupaient tous ses instants. Il avait pour lit le pavé même de sa caverne, et pour toute nourriture des légumes cuits à l'eau ; encore en usait-ii si rarement, et en si petite quantité, que sa vie semblait un miracle perpétuel. ÎI ne laissa pas, malgré ses grandes austérités, de vivre jusqu'à l'âge de 94 ans, sans en avoir jamais tempéré l'extrême rigueur.

On montre encore la grotte qu'il habita si long-temps ; cette grotte peut avoir une quinzaine de pieds de large, sur une dixaine de profondeur. Au fond se trouve un trou de quelque pieds d'étendue ; c'est là, dit la tradition, que vivait le lion que le saint avait apprivoisé, et dont il fesait son compagnon insépa-rablc»

L'église du couvent est passablement grande, quoiqu'elle n'ait qu'une nef. Bien que la décoration en soit grecque, son ensemble produit cependant un assez bon effet. Quelques-unes des nombreuses peintures dont elle est ornée, ne sont pas mauvaises. Le chœur est riche ; on regrette seulement que le bon goût n'ait pas présidé à la disposition des ornements qu'on y a jetés à pleine main, sans raison comme sans art.

Le tombeau de St. Saba s'élève en face de l'église, au milieu de la cour intérieure ; surmonté d'un petit dôme, ce monument de la mort est l'objet de la vénération des religieux, qui y entretiennent avec soin un petit autel, où ils offrent, de temps à autre, les saints mystères. Quelle heureuse idée que celle de placer ainsi un père au milieu de ses enfants !

En 1100, les Musulmans tirent un massacre affreux de ces religieux, dont on nous montra 4 à 500 têtes, que l'on conserve comme des reliques précieuses.

Parmi les divers autels qu'on remarque dans ce monastère, celui de St. Jean Damascène n'est pas le moins vénérable. La foi reconnaît dans ce saint l'un de ses plus, valeureux athlètes; car c'est lui qui, au jour que les Iconoclastes vou^

lurent profaner les saintes images, en prit si vigoureusement la défense, que ses ennemiSj pour s'en venger, iui coupèrent la main droite. Mais le ciel la lui ayant rendue miraculeusement, il continua à la faire servir, comme auparavant, au triom;;îie delà vérité sur l'hérésie. St. Jean Chrysostônie, selon le témoignage de la tradition, a vécu quelque temps en ces lieuXj sous la conduite de St. Eséchius ; sa chapelle est au pied de la montagne.

Je tiens de la bouche même du caloyer qui nous accompagnait dans la visite du monastère ce qui suit : c'est que des renards et des corbeaux viennent, toutes les nuits, se présenter au pied des murs du couvent, pour y réclamer la pitance qu'ils ont coutume d'y recevoir. Ce fait ne manque pas d'intérêt. Je voulus savoir l'origine d'une si étrange charité ; je le demandai ; mais pas un des moines n'est en position de fournir à ce sujet des données satisfe'santes.

La visite du monastère finie, nous songeâmes à nous remettre en route pour Bethléem, où mon dessein était d'aller offrir les saints mystères dans la grotte de la Nativité. A sept heures environ, nous prîmes congé de nos hôtes. Le cheyk Beschir avait cédé sa place à Abdallah, autre cheyk, de la tribu duquel

nous allions traverser le territoire. En comptant un officier arménien catholique, qui s'était attaché à nous, depuis les Fontaines d'Elisée, où il nous avait joints, nous n'étions plus que huit ; le reste de nos compagnons de voyage s'était dirigé par la diagonale sur la ville sainte.

Le chemin, dès le début, nous parut ne le eéder en rien à celui que nous avions parcouru la veille ; montagnes, ravines, abîmes sans fond, c'est à travers de tels obstacles qu'il nous fallut chevaucher pendant long-temps. Tantôt perchés sur le faîte de montagnes prodigieusement escarpées, tantôt tremblant sur le bord de torrents abrupts, où une chute eût infailliblement rompu le fil de nos jours, tantôt enfin cheminant au fond de ces mêmes torrents, nous n'avions partout devant les yeux que des rochers arides, qu'un sol sans vigueur, qu'une nature cruelle, impitoyable. Nous découvrîmes pourtant, chemin fesant, quelques petites oasis de terre végétale, où nous aperçûmes quelques tiges grêles, maigres de froment et d'avoine.

La route était ennuyeuse ; une seule chose put y faire diversion : ce fut le bruyant bavardage de nos Arabes. A leurs gestes, à leurs vociférations, à leurs regards, on eût juré à une prise de boucliers, à un conflit sérieux ;

cependant ce bruyant vacarme et ce feu de paroles n'étaient que l'expression de leur mutuelle amitié ; c'était le signe de leur commune disposition à se rendre égale justice dans la répartition du batchis dont, en arrivant à Bethléem, nous allions rémunérer leurs services.

A une couple d'heures de marche du couvent, la ville sainte vint tout-à-coup se dessiner à nos yeux, par une ouverture de montagnes ; bâtie sur un plateau élevé, Jérusalem nous apparut comme la reine des déserts, qui la ceignent de tous côtés. A nos yeux se montrèrent, en même temps, plusieurs villages, çàcl-là disséminés sur le versant comme sur le pic des montagnes voisines ; de ce nombre étaient Emmaûs et Bethléem ; nous les saluâmes l'une et l'autre du sourire de l'amour.

î! y avait quelques instants que nous tenions les yeux fixés sur ce dernier village, lorsque nos guides nous ayant signalé la grotte des bergers, nous déviâmes soudain de notre route, pour nous porter de ce côté-là. Après avoir traversé un vaste enclos construit en pierres sèches et où se voient une cinquantaine de gras oliviers, nous descendîmes dans le souterrain qui renferme la grotte, et y découvrîmes une chapelle, du style grec, dont le maître-autel est

surmonté d'une madone, marquée aux traits de l'énormité et de la grossièreté. Ce sanctuaire, qui appartenait autrefois aux Latins, est depuis long-temps tombé, comme plusieurs autres, entre les mains des Schismatiques.

C'est en cet endroit que les bergers fesaient paître leurs troupeaux, lorsque l'ange du Sei^ gneur leur révéla le lieu de la naissance du Messie.

" Or il y avait près de là des bergers qui veillaient, tour-à-tour, sur leurs troupeaux pendant la nuit.

" Tout-à-coup l'ange du Seigneur parut auprès d'eux ; et une lumière divine les ayant environnés, ils furent saisis de crainte.

" Mais l'ange leur dit : Ne craignez point ; car je vous annonce une nouvelle qui remplira de joie tout le peuple :

" C'est qu'aujourd'hui dans la ville de David, il vous est né un Sauveur, qui est le Christ et îe Seigneur.

" Et voici la marque qui vous le fe; a connaître : vous trouverez un enfant enveloppé de langes, et couché dans une crèche.

" En même tenips, toute la multitude de la milic3 du ciel joignit ses louanges à celles de range en disant ;

" Gloire soit à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes de. bonne volonté." (1)

Le vallon de Bethléem, où se trouve le champ des pasteurs, est, dit-on, le lieu même où Abraham menait autrefois paître ses troupeaux. Jacob, après la mort de Rachel, s'y était retiré avec les siens ; et ce fut pour mieux surveiller la conduite de ses bergers, 'qu'il y fit construire une tour, qui fut appelée ./Idcr, c'est-à-dire, la tour du troupeau.

La distance de la grotte des bergers à Bethléem n'est que d'un quart de lieue. Arrivés à la porte du couvent latin, nous y fûmes gracieusement accueillis par un Beihléémite, dont la figure blanche et le regard intéressant nous surprirent agréablement, et qui nous parut faire partie du domestique du monastère, en qualité de drogman. îl avait appris, je ne saurais dire comment, que j'étais prêtre ; s'attachant donc à l'instant même à ma personne, il ne cessa, en cette rencontre, comme durant tout le temps que je m'arrêtai dans l'endroit, de m'appeler du nom de Padre, Père, et de me prodiguer toutes sortes de bons offices. Il savait encore

(1) Luc II, 8, etc.

que mon désir était de dire la messe dans la sainte crèche ; c'est pourquoi il m'offrit aussitôt ses services pour me faire accorder cette faveur par le révérend Père gardien. Mais cette i\\veur n'était pas facile à obtenir ; car il faut savoir que, bien que la grotte de la Nativité soit la propriété des Pères latins, ces religieux se sont toutefois condamnés à n'y dire la messe que deux fois par jour, par la crainte des avanies auxquelles ils seraient autrement exposés de la part des Grecs scliismatiques, qui s'étudient, en toute manière, à les molester. Et malheureusement pour moi, la seconde messe était dite ; j'étais donc forclos. Je me hasardai néanmoins à en demander la permission au Père gardien, que ma demande embarrassa étrangement ; et, sans rien me répondre de formel, il parut me laisser la liberté de faire à ma volonté. " C'est bien, me dit mon fidèle Bethléémite ; ne craignez rien. Père ; dites la messe , et si les Schismatiques vous chicanent, vous filerez vos réclamations au consulat français de Jérusalem, et on vous y fera prompte justice." Je me chargeai donc de l'affaire ; et, sans plus de pourparlers, me fis conduire à la sacristie, pour y prendre les habits sacrés. " Joseph partit aussi de la ville de Nazareth

qui est en Galilée, et vint en Judée à la ville de David, appelée Bethléem ; parce qu'il était de la maison et de la famille de David,

" Pour se faire enregistrer avec Marie son épouse qui était enceinte.

" Pendant qu'ils étaient dans ce lieu, il ar- Hva que le temps auquel elle devait accoucher s'accomplit ;

" Et elle enfanta son fils premier-né ; et, l'ayant emmaillottc, elle le coucha dans une crèche ; parce qu'il n'y avait pas de place dans l'hôtellerie." (1)

Vis-à-vis la crèche est l'autel, où je montai, et qui occupe la place où Marie était assise, lorsqu'elle présenta son divin enfant aux adorations des rois mages.

" Jésus étant donc né dans Bethléem, ville de la tribu de Juda, du temps du roi Hérode, des mages vinrent d'Orient à Jérusalem.

" Et ils demandèrent : Où est le roi des Juifs qui est nouvellement né ? car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus l'adorer.

" Et en même temps l'étoile qu'ils avaient

(1) Luc II, 4, etc.

vue en Orient allait devant eux, jusqu'à ce qu'étant arrivés sur le lieu où était l'enfant, elle s'y arrêta.

" Lorsqu'ils virent l'étoile, ils furent tout transportés de joie ;

" Et étant entrés dans la maison, ils trouvèrent l'enfant avec Marie, sa mère, et se prosternant en terre, ils l'adorèrent ; puis, ouvrant leurs trésors, ils lui offrirent pour présents de l'or, de la myrrhe et de l'encens." (1)

Je te laisse à deviner, cher Alfred, tout le bonheur dont mon âme fut inondée, dès que je fus entré dans la sainte grotte. Je voyais pour la première fois la crèche de mon Sauveur l pour la première fois je touchais ce sanctuaire d'amour, où mes pensées, par le passé, m'avaient si souvent transporté ! Placé entre deux foyers d'amour, j'avais à l'un de mes côtés le lieu de la naissance, et à l'autre la sainte crèche. Puissent les pieux sentiments, dont je tâchai de m'inspirer en ce moment solennel, ne jamais éprouver le sort réservé à toute pensée humaine, s'affaiblir, et finir par s'effacer entièrement ! Le saint sacrifice fini, et les vêtements sacerdotaux mis bas, je me hâtai de revenir dans ce

(1) Matth. II.

lieu sacré, où j'avais, erî passant, comme jeté mon cœur, pour me ctoniTer droit de l'y venir réclamer. Les mains appuyées sur la pierre qui recouv re !a sainte crèche, je fis dans cette posture mon action de grâces, et, plus d'une fois, j'y collai mes lèvres, pour la baiser. Le fils adorable de Marie m'y était, en quelque soite, apparu ; je croyais l'y apercevoir, comme au jour de sa naissance, pauvre et souffreteux ; coinme alors aussi, il était rempli de charmes et riche d'amabilités. Le roi puissant du ciel, devenu petit enfant, avait capté mes affections ; ses ravissantes beautés avaient subjugué mon cœur. Ne pouvais-je donc pas, en cet instant de bonheur, m'écrier avec ie dé^ôt St. Bernard : Le Seigneur est grand, et dig7ie de toute louange ! le Seigneur est petite et digne de tout amour !

Après l'actioa de grâces, p procédai, avec mes compagnons, à la visite des saints lieux. La grotte de la Nativité est de forme ir régulière ; elle a quarante pieds environ de long, sur à-peu-près onze de large et neuf de haut. Les parois du roc dans laquelle elle est taillée sont, comme le pavé, toutes revêtues de marbre précieux. La lumière n'y brille qu'au moyen de trente-deux lampes, qui y brûlent sans

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cesse ; ces lampes sont autant de présents fait» par différents princes chrétiens. La place où naquit le Sauveur, est située à droite de l'auteK On la reconnaît à un marbre blanc, incrusté de jaspe, et entouré d'un cercle d'argent radié en forme de soleil, autour duquel on lit ces mots : Hic de Virgine Maria JesuS'Christus nains est.

Au-dessus du lieu de la naissance, s'élève un autel, adossé au rocher, et éclairé par plusieurs lampes, dont la plus belle a été donnée par Louis XIIL

De la grotte de la Nativité nous descendîmes dans une autre grotte, où la tradition met le tombeau des ÎSS. Innocents.

" Hérode envoya tuer à Bethléem et dans tout le pays d'alentour tous les enfants âgés de deux ans et au-dessous ; alors s'accomplit ce qui avait été dit par le prophète Jérémie ;

" On a entendu dans Rama un grand bruit, des plaintes et des cris, Rachel qui pleurait ses enfants, sans vouloir se consoler, parce qu'ils n'étaient plus." (1)

En allant à la grotte de St. Jérôme, nous vénérâmes, chemin fesant, le sépulchre de Ste.

(l) Matth. II, 18, etc.

Paule ei de Ste. Eustochie, et celui de St. Eu» sèbe. La grotte de St. Jérôme est célèbre, pour avoir servi de retraite à ce grand saint, qui y passa la plus grande parlie de sa vie. " C'est de là, dit M. de Chateaubriand, qu'il vit la chute de l'empire romain, et qu'il reçut ces patriciens fugitifs, qui, après avoir possédé les palais de la terre, s'estimèrent heureux de partager la celhile d^m cénobite."

La tombe de Ste. Paule et de Ste. Eustochie est surmontée d'un tableau qui les représente Tune et l'autre mortes, et couchées dans le même cercueil. " Par une idée touchante, le peintre, dit encore M. de Chateaubriand, a donné aux deux saintes une ressemblance parfaite ; on distingue seulement la fille de la mère à sa jeunesse et à son voile : l'une a marché plus long-temps et l'autre plus vite dans la vie ; et elles sont arrivées au port au même mioment.'*

De ces grottes souterraines nous montâmes à l'église, dans laquelle Ste. Hélène voulut, en 326, renfermer l'auguste caverne de la Nativité. Quoique souvent détruite et souvent restaurée, cette église, dont la cachet est, en toute évidence, celui de la plus haute antiquité, a conservé les marques de son origine grecque. " Sa forme, pour me servir de la description qu'en

donne l'illustre écrivain précisé, est celle d'une croix. La longue nef, ou, si l'on veut, le pied de la croix est orné de quarante-huit colonnes d'ordre corinthien, placées sur quatre lignes. Ces colonnes ont deux pieds six pouces de diamètre, et dix-huit pieds de hauteur, y compris la base et le chapiteau. Comme la voûte de cette nef manque, les colonnes no portent rien qu'une frise de bois qui rempiace l'architrave et tient lieu de l'entablement entier. Une charpente à jour prend sa naissance au haut des murs, et s'élève en dôme pc ur porter un toît qui n'existe plus, ou qui n'a jamais été achevé^ On dit que cette charpente est de bois^ de cèdre ; mais c'est une erreur. Les murs sont percés de grandes fenêtres ; ils étaient ornés autrefois de tableaux en mosaïque et de passages de l'Evangile écrits en caractè:cs grecs et latins ; on en voit encore des traces. Ces restes de mosaïq;ie que l'on aperçoit cà-ei-là et quelques tableaux en bois, sont inîéressants pour l'histoire de l'art ; ils présentent en général des figures de face, droites, roides, sans mouvement et sans onibie ; mais l'elfet en est majestueux, et le caractère noble et sévère." On nous fit voir dans la sacristie, où nous étions entrés, après avoir terminé la visite des

grottes, une châsse renfermant deux reliques précieuses, la main de l'un des SS. Innocents, et un morceau de la chair de l'un d'eux. Ces deux reliques sont dans un état parfait d'intégrité ; leur authenticité paraît à l'abri de tout soupçon.

Au sortir du réfectoire, où le P. Bernardo nous avait fait apprêter un assez* bon dîner, nous allâmes visiter la grotte du lait ; située à deux cents pas à l'est du couvent, cette grotte peut avoir une vingtaine de pieds de longueur sur autant de profondeur. Marie y passa, dit une ancienne tradition, les jours de sa purification ; de là le respect que lui portent tous les Chrétiens du pays, qui y viennent en bande la vénérer. La terre qu'on y foule a, disent-ils, des propriétés médicinales ; elle est, suivant eux, bonne aux nourrices qui manq^îcnt de lait.

Beih'.écm appartenait à la tribu de Juda ; cette ville portait encore û&u^s. autres noms, celui iVE'p'ira'a (fructueuse) du nom du second fils de Caleb, pour la distinguer d'une autre Bethléem de la tribu de Zabulon ; et celui de cité de David, parce qu'elle était la patrie de ce monarque, qui y avait gardé les troupeaux de son père Jessé. Elle fut également fe berceau de plusieurs personnages dont les noms figurent

avec pjloire dans l'Ecriture ; d'Abissan, septième juge d'Israël, d'Elimélech, de Jessé, de Booz, et de l'apôtre Matthias. Ste. Anne, mère de la Ste. Vierge, selon le témoignage de quelques anciens, y reçut aussi le jour.

Cette ville, autrefois siège d'un évêché, n'est plus maintenant qu'un gros hameau, situé sur la croupe d'une colline, qu'entourent plusieurs éminences. Sa position est des plus avantageuses ; elle commande, à l'est et au nord, de belles plaines, riches en pâturages et fertiles en blé, et çà-et-là autour d'elle des plantations de vignes, d'oliviers et de figuiers. " Sa population, en 1831, se composait, dit le P. Géramb, de dix-huit cents catholiques, d'autant de Grecs, d'une cinquantaine d'Arméniens et d'environ cent quarante Turcs. " Je ne pense pas que depuis ce nombre se soit beaucoup grossi.

Les Bethléémites passent pour paresseux ; le grand nombre de fêtes qu'ils se sont flut l'habitude de chômer, ne sert pas peu de prétexte à un repos qu'on appellerait mieux fainéantise. Les enfants tiennent des parents ; ils ne sont pas moins désœuvrés les uns que les autres. La principale industrie du pays consiste dans la fabrication d'objets de piété ; chapelets, crucifix, croix, figures du sépulchre de

Notre Seigneur, et de celui de la Stc. Viergt/^ on ne voit que cela par toute la ville. Ces ouvrages sont faits du bois du champ des bergers, ou de nacre recueilli sur les bords de la ]\îer^ Rouge. C'est de là que les Pères du saint sépulchre tirent ceux qu'ils vendent à leur couvent de Jérusalem, où ils en font un prodigieux débit.

" Le costume des Bethléémites, dit le P, Géramb, s'il faut en croire l'opinion commune, est à-peu-près ce qu'il était au temps de Notre vSeigneur Jésus-Christ. Celui des femmes, soit à la ville, soit aux environs, m'a particulièrement fiappé. Elles sont habillées absolument comme la Sainte Vierge dans les tableaux qui la représentent ; ce sont non-seulement les mêmes formes de vêtements, mais les mêmes couleurs : robe bleue, manteau rouge, ou robe rouge, manteau bleu, et un voile blanc pardessus.

" Le costume des paysans reporte aussi la pensée vers des souvenirs touchants ; il est, assure-t-on, tout-à-fait semblable à ceh'.i des bergers du temps de la naissance du Sauveur, et date de plus de 2000 ans. C'est une espèce de chemise ou de tunique serrée autour du corps par une courroie, et un manteau par-

dessus. Pas de chaussure ; on va ordinairement pieds nus. "

Le désir d'assister à l'office des ténèbres qui devait se chanter, le soir même, dans l'église du saint sépulchre, car nous étions arrivés au ?*jerciedi saint, nous fit hâter notre départ. Au moment de prendre congé du bon Père Bernardo, nous voulûmes, comme acte de reconnaissance pour ses bons offices à notre égard, lui couler dans la main quelques gazi (pièce d'or de la valeur de 5 francs) ; mais il s'y refusa ; il avait prétendu, nous fit-il entendre, exercer envers des pèlerins l'hospitalité chrétienne, et il n'en attendait la récompense que dans l'autre vie. Nous insistâmes, mais nos instances furent vaines ; ce n'est qu'à la fin, qu'il céda à notre exigence, à condition toutefois que la somme oiferte serait acceptée, non à titre de rémunération, mais comme un don que nous lésions à la crèche du Sauveur ; après quoi, nous nous embrassâmes avec efTusion de cœur, et le quittâmes, pour prendre la route de Jérusalem.

Nous arrivions aux dernières maisons du village, du côté nord-ouest, lorsque mon Bethléémitc qui me suivait encore, me pria de porter nies regards sur un petit champ, qu'il me mon-

Ira à la droilc du chemin : " C'est, me dit-il, le champ de Booz." A ces paroles, je tressaillis de joie, et me rappelai avec plaisir la touchante histoire dont ce champ a été autrefois le théâtre : c'est l'histoire de Ruth et de Booz, l'une des plus intéressantes qu'offrent les livres saints.

Lorsque autreFois un juge, au nom de l'Eternel, Gouvernait dans Maspha les tribus d'isracl, Du coupable Juda Pieu permit la ruine.

Des murs de Bethléem chassés par la famine, Noénii, son époux, deux fils de leur amour, Dans les champs de Moab vont fixer le séjour. Bientôt de Noémi les fils n'ont plus de père : Chacun d'eux prit pour femme une jeune étrangère ; Et la mort les frappa. La triste Noémi, Sans époux, sans enfants, chez un peuple ennemi Tourne ses yeux en pleurs vers sa cîicrc patrie. Et prononce, en partant, d'une voix attendrie, Ces mots qu'elle adressait aux veuves de ses fils : Ruth, Orpha, c'en est fait, mes beaux jours sont finis ; .Te retourne on Juda, mourir où je suis née. Mon Dieu n'a pas voulu bénir votre hyménée : Que mon Dieu soit béni ! je vous rends votre foi. Puissiez-vous ctre un jour plus heureuses que moi ! , Votre bonheur rendrait ma peine moins amcrc. Adieu, n'oubliez pas que je fus votre mère.

Elle les pressa alors sur son cœur palpitant. Orpha baisse les yeux et pleure en la quittant. Kuth demeure avec elle : Ah ! laissez-moi vous suivrcj- Partout où vous vivrez ; lîuth près de vous doit vivre. N'êtes-vous pas ma mère, en tout temps, en tout lieu ? Votre peuple est mon peuple, votre Dieu est mon Diei*. La terre où vous mourrez verra finir ma vie : BB

Ruth dans votre tombeau veut ctre ensevelie ; Jusques-lâ vous servir fera mes plus beaux soius ; Nous souffrirons ensemble et nous souffrirons moins >

Elle dit. C'est en vain que Noémi la presse De ne point se charger de sa triste vieillesse ; Ruth, toujours si docile à son moindre désir. Four la première fois refuse d'obéir.

Sa main, de Noémi saisit la main tren^blante. Elle guide et soutient sa marche défaillante, Lui sourit, l'encourage, et, quittant ces climats, De l'antique Jacob va chercher les états.

De son peuple chéri Dieu réparait les pertes : Noémi de moissons voit les plaines couvertes. Enfin, s'écria-t-elle, en tombant à genoux, Le bras de l'Eternel ne pèse plus sur nous ; Que ma reconnaissance à ses yeux se déploie ! Voici les premiers pleurs que je donne à ma joie. Vous voyez Bethléem, ma fille ; cet ormeau De la tendre Rachel vous marque le tombeau. Le front dans la poussière, adorons en silence Du Dieu de mes aïeux, la bonté, la puissance : C'est ici qu'Abrah-am parlait à l'Eternel. Ruth, baise avec respect la terre d'Israël.

Dans ce temps, de Judi les nombreuses familles Recueillaient les épis tombant sous ses faucilles : Ruth veut aller glaner. Le jour à peine luit, Qu'aux champs du vieux Booz le hasard la conduit ; De Booz dont Juda respecte la sagesse, Vertueux sans orgueil, indulgent sans faiblesse, Et qui des malheureux l'amour et le soutien. Depuis quatre-vingts ans fait tous les jours du bien,

Ruth suivait dans son champ la dernière glaneuse, Etrangère et timide, elle se trouve heureuse De ramasser l'épi qu'une autre a dédaigné. Booz, qui l'aperçoit, vers elle est entraîné : Ma fille, lui dit-il, glanez près des javelles ; Les pauvres ont des droits sur des moissons si belles. Mais vers ces deux palmiers suivez plutôt mes pas ;

Venez des moisâonneurs partager le repas.

Le maître de ce champ par ma voix vous l'ordonne,

Ce n'est que pour donner que le Seigneur nous donne.

Il dit, lîuth à genoux de pleurs baigne sa main.

Le vieillard la conduit au chanipùtre festin.

Les moissonneurs, charmds de ses traits, de sa grâce,

Veulent qu'au milieu d'eux elle prenne sa place,

De leur pain, de leurs mets lui donnent la moitié ;

Et Kuth, riche des dons que lui fait l'amitié,

Songeant que Noémi languit dans la misère,

Pleure et garde son pain pour nourrir sa mère.

Bientôt elle se lève, et retourne aux sillons. Booz parle à celui qui veillait aux moissons : Fais tomber, lui dit-il, les épis autour d'elle, Et prends garde surtout que rien ne te décèle : Il faut que sans te voir elle pense glaner. Tandis que par nos soins elle va moissonner. Epargne à sa pudeur trop de reconnaissance. Et gardons le secret de notre bienfaisance.

Le zélé serviteur se presse d'obéir, Partout aux jeux de Ruth un épi vient s'oftYir. Elle porte ses biens vers le toit solitaire Où Noémi cachait ses pleurs et sa tnisère-

Le soleil n'avait pas commencé sa carrière. Que Ruth est dans le champ. Les moissonneurs lassés Dormaient près des épis autour d'eux dispersés ; Le jour commence à naître, aucun ne se réveille ; Mais aux premiers rayons de l'aurore vermeille, Parmi ses serviteurs, Ruth reconnaît Booz. D'un paisible sommeil il goûtait le repos ; Des gerbes soutenaient sa tête vénérable. Ruth s'arrête : O vieillard, soutien du misérable. Que l'ange du Seigneur garde tes cheveux blancs !

Le vieillard se réveille à ces accents si doux. Pardonnez, lui dit Ruth, j'osais prier pour vous ; Mes vœux étaient dictés par la reconnaissance : Chérir son bienfaiteur ne peut être une offense ;

Un sentiment si pur dcit-il se réprimer ? Non, ma niJre nie dit quo je peux vous aimer. De Nodmi, dans moi, reconnaissez la fille ; EEt-il vrai quo Eooz soit Je notre famille ? Mon cœur et No6ni me l'assurent tons deux. O ciel ! répond Booz, ô jour trois fois heureux f Vous Ctcs cette Riith, cette aimable (jtrangùre Qui laissa son pays et ses dieux pour sa mère ! Je suis de votre sang ; et, selon notre loi. Votre époux doit trouver un successeur en moi.

Dissipez la frayeur dont mon âme est saisie : Moïse ordonne en vain le bonheur de ma vie ; Si je suis heureux seul, ce n'est plus un bonheur. Ah ! que ne lisez-vous dans le fond de mon cœnr, Lui dit Ruth, TOUS verriez que la loi de ma mère Me devient dans ce jour et plus douce et plus chère. La rougeur, à ces mots, augmente se? attraits ; Booz tombe à ses pieds : Je vous donne à jamais Et ma mnin et ma foi ; le plus saint hyménée Aujourd'hui va s'unir à votre destinée.

Ruth le conduit alors dans les bras de sa mère. Tous trois à l'Eternel adressent leur priera^ Et le plus saint des nœuds en ce jour les unit. Jiida s'en glorifie ; et Dieu, qui les bénit. Aux désirs de Booz permet que tout réponde. Son épouse eut un fils ; et cet enfant si beau Des bienfaits du Seigneur est un gage nouvep.u : C'est rr.ïcul de David. Noémi le caresse ; Elle ne peut quitter ce fi!s de sa tendresse, Et dit, en le montrant sur son sein endormi : Tous pouvez niaintenant m'appclcr Noémi. (I)

Les citernes (h David sont aujourd'hui distantes de mille pns de la ville, aux portes de

(1) FJorian.

laquelle elles se trouvaient autrefois. Elles sont mémorables, pour avoir donné occasion à trois des braves guerriers de ce roi, Isseni, Eléa.zar et Héli, de lui prouver jusqu'à quel point ils lui étaient dévoués.

'• Les trois, qui étaient les premiers entre les trente, étaient venus trouver David dans la caverne d'Odollam ; c'était au temps de la moisson, et les Philistins étaient campés dans la vallée de Raphaïm,

" Et avaient posté des gens dans Bethléem. David étant donc dans son fort,

" Dit, étant pressé par la soif : Oh ! si quelqu'un me donnait à boire de l'eau de la citerne de Bethléem auprès de la porte î

" Aussitôt ces trois vaillants hommes passèrent au travers du camp des Philistins, et allèrent puiser de l'eau dans la citerne de Bethléem, qui est auprès de la porte, et l'apportèrent à David ; mais David ne voulut pas en boire et il l'oifrit au Seigneur, en disant : Dieu me garde de faire cette faute ; boirais-je le sang de ces hommes, et ce qu',ls ont acheté au prix de leur vie ! Ainsi i! ne voulut pas boire de cette eau. " ( 1 )

(H II noisXXIH, ]n, etc.

Revenu au chemin, dont nous avait tant soit peu écartés la visite de ces citernes, dont l'une est située, selon la tradition, près de l'emplacement où s'élevait autrefois la maison de Jessé, père de David, je pris congé de mon Bethléémite. Les services qu'il m'avait rendus, et les égards dont il n'avait cessé de m'entourer depuis que j'avais mis le pied dans Bethléem, m'avaient imposé à son égard la loi de la reconnaissance ; pour m'en acquitter je lui glissai quelques pièces d'argent dans la main. J'avais frappé juste ; mon cadeau parut le faire rajeunir de vingt ans. Nous prîmes ensuite la route de Jérusalem, où, après avoir de nouveau aperçu le tombeau de Rachel et parcouru dans toute sa longueur la vallée de Raphaïm, nous entrâmes sur les quatre heures par la porte de Bethléem. C'était à-peu-près l'heure des ténèbres, qui devaient se chanter dans l'église du saint sépulchre. Il convenait sans doute que nous y assistassions ; mais la fatigue que nous venions d'éprouver nous sembla une raison suffisante pour nous en dispenser ce jour-là.

Adieu.

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