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lier, qui ne tentât la convoitise de quelques-uns d'entre eux. Quatre ou cinq de la bande ayant aperçu ma tante, se jetèrent dessus, et se prirent à se la disputer avec chaleur. Un autre fit mieux ; une petite table qui fesait aussi partie de notre ménage ambulant, lui ayant paru une bonne proie, il s'en saisit sans façon, et, fier d'avoir si bien trouvé, se mit en frais d'en former toute la charge de son chameau. Il y avait là, certes, de quoi remuer la bile ; moins que jamais disposé à me laisser exploiter par ces perfides habitants du déseit, je me hâtai de me constituer le défenseur de mes effets, dont j'étais menacé de payer le transport au poids de l'or. Je commençai par celui à qui ma table était échue en partage ; je criai pour lui faire lâcher prise ; puis, après la lui avoir arrachée de force, je courus à ceux qui s'étaient mis en possession de ma tante, et la réclamai. Il fallut vociférer bien fort ; je réussis cependant à la leur enlever. Resté ainsi maître de mon bien, j'appelai le brave Mahmoud, et, aidé de lui, je vins à bout, en dépit de l'inique sentence qui, comme je l'ai déjà dit, m'avait, au lieu de la première station, contrairement aux arrangements pris au consulat anglais, forcé de prendre neuf chameaux, à en faire la réparti-

tion entre sept seulement ; et c'était encore trop ; car cinq, attendu la diminutioçi de, nos provisions de bouche, auraient pu aisément suffire.

La descente de nos bagages, au moyen du cabestan, avaient commencé dès les cinq heures du matin ; et cependant, grâce aux misères que nous avait causées notre gente arabe, il en fut près de dix quand il nous fut possible â& partir. Le signal donné, la caravane se remit en route. Cette fois nous fesions bande à part, M. Plichon, mon jeune compagnon et moi ; nous avions abandonné la marquise et son parent, qui ne voulaient plus voyager qu'à petites journées. Mais à peine eûmes-nous quitté le pied du couvent, où notre caravane s'était organisée, et fait quelque chemin dans la direction de Raphidini, qu'il me fallut, à mon grand chagrin, retourner sur mes pas, pour aller à la rencontre de Phiiippo, que j'avais chargé d'une commission auprès de h. marquise, et qui, pour je ne sais quelle raison, ne reparaissait plus. L'aller et le revenir m'avaient pris plus de temps que je n'aurais voulu. M. Plichon, qui s'était à peine aperçu de mon absence, car il était en tête de la troupe, n'en avait pas moins continué sa marche, au point que, quand je fus

en état de le suivre, i] aTait disparu dans les détours de la vallée, où il s'était engagé. Nous étions tombés de Carybde en Scylla ; ce nouveau contre-temps nous sembla plus grave encore que celui dont nous venions, à notre corps défendant, de nous tirer. Pousser en avant était, à nos yeux, une imprudence, et retourner en arrière, un grand sujet de honte pour nous ; il nous répugnait infiniment de nous rapprocher de gens, dont, malgré tout ce qu'ils avaient pu nous dire pour nous garder avec eux, nous nous étions depuis quelques instants séparés. Ce dernier parti était cependant préférable au premier ; nous nous déterminâmes donc à l'embrasser. C'en fut fait : nous renonçâmes dès lors entièrement au dessein que nous avions d'abord formé de nous attacher à la bonne comme à la mauvaise fortune de M. Plichon.

Nous fîmes halte, ce jour-là, sur les six heures, comme à l'ordinaire. A huit heures environ le diner, et après le dîner, promenade devant notre tente, à la lueur des myriades d'étoiles qui scintillaient au firmament. Cette promenade finie, nous rentrâmes dans notre tente, et étions sur le point de nous mettre au lit, lorsqu'on me remit un billet cacheté. Je

me hâtai de l'ouvrir ; c'était mon bon ami, M. Piiclîon, qui m'écrivait : il me pressait d'aller le rejoindre le plus tôt possible, et me promettait, si je me sentais disposé à le suivre, de m'attendre jusqu'à six heures, le lendemain, au lieu où il allait passer la nuit. Mais la distance qui se trouvait entre nous était considérable : elle n'était pas moins de trois heures de marche. Me réunir à lui n'était donc pas chose facile ; il m'eût fallu pour cela être debout au plus tard à deux heures du matin le jour suivant, et être prêt à partir à trois. Cette proposition me prenait au dépourvu ; aussi me jeta-t-elle danjs un grand embarras. J'aurais aimé, d'un côté, accéder à la demande de mon ami ; et, de l'autre, en examinant bien les choses, je croyais fort difficile de ne pas le désobliger. Pour sortir de cet état de perplexité, je convoquai le Sanhédrin ; Toualeb, Mansour et Sélim, tous trois cheyks, furent appelé?, et priés de me donner leur avis sur le parti que j'avais à prendre. La discussion ne fut pas longue ; tous s'accordèrent à me dire que le voyage, sans bonne escorte, entre Nahled et Daharieh, était imprudent, et qu'il était même devenu très-périlleux, depuis que la guerre avait éclaté entre la tribu d'Alarich et celle de Nahled, et ils ajoutèrent qu'at-

tendu l'échec que la première de ces tribus avait dernièrement essuyé de la part de l'autre, il était tout à craindre que, pour s'en venger, elle ne nous tendît, le long de la route, quelque guet-à-pens, où le moindre inconvénient qui pût nous arriver, serait de perdre tous nos bagages. Il n'en fallait pas tant pour décider des guerriers comme nous ; je répondis sur-lechamp à mon bon ami, que, pour sensible que je fusse à sa proposition, il m'était cependant impossible de l'adopter, et le conjurai, au nom de l'amitié, de ne pas pénétrer sans nous dans le désert du Tieh, mais de nous attendre jusqu'à ce que nous l'eussions rejoint le lendemain dans le cours de la matinée. La connaissance que j'avais de son caractère chevaleresque, et surtout de ses dispositions à l'égard des Bédouins, qu'il regardait comme une troupe de lâches, incapables de tenir tête à un seul Européen bien armé, ne me donna guère à espérer de succès de mon bulletin ; je renonçai donc, à-peu-près, à l'espoir de le revoir jamais.

Le ciel cependant me ménageait une agréable surprise. Le lendemain, je le rencontrai, sur les dix heures, non loin de l'endroit où il venait de passer la nuit. Je crus, pour le coup, que ma lettre l'avait converti, et qu'il était enfin disposé

à ne plus s'isoler de nous. Mais je me trônapais ; une fois la bienvenue souhaitée, il s'approcha de moi, et me di(, de façon à n'être pas entendu de nos illustres co-voyageurs, que c'était par amour pour moi qu'il a\ ait ainsi retardé sa course ; que m'ayant promis de me prêter de l'argent, il était de son honneur de satisfaire à sa promesse; et que j'eusse à lui marquer la somme dont j'avais besoin, afin qu'il pût aussitôt après reprendre son pas accéléré. Cet acte de générosité était touchant ; je m'empressai donc de lui en témoigner ma reconnaissance. Comme il était bien déterminé à nous quitter, et que je craignais pour sa vie, s'il s'enfonçait seul dans le désert, je jugeai ne pouvoir mieux lui exprimer l'intérêt que je lui portais, qu'en le suppliant de faire, par considération pour moi, le sacrifice de ses goûts, et de rester avec nous. Il sourit à ma proposition ; mais elle ne lui revenait pas, puisqu'elle dérangeait ses plans pour l'avenir, et qu'elle allait lui faire perdre un temps dont chaque moment lui était infiniment précieux ; il n'en parut donc pas moins décidé à pousser en avant, après m'a voir versé l'argent qui m'était nécessaire. Et pour di^^siper les inquiétudes que j'éprouvais à son sujet, il essaya de me faire comprendre que la vie de camp,

qu'il avait menée assez long-temps en Algérie, où il avait, plus d'une fois, guerroyé contre les Arabes, lui avait fait apprécier, à sa juste valeur, leur bravoure ; qu'ils n'étaient que des poltrons, et qu'il se fesait fort avec ses armes eurapéennes, de faire à lui seul justice de leurs attaques. Ce langage était, comme on le voit, assez différent du mien. De crainte donc de froisser davantage la susceptibilité de ce brave manchot, car véritablement ce monsieur n'a qu'une main, je me condamnai au silence. Cependant, soit conviction, soit tout autre motif, il renonça à son premier dessein, et promit de ne plus désormais se séparer de nous.

Le reste du jour fut assez ennuyeux ; la nature triste et misérable des lieux que nous traversions, ne nous offrit rien qui pût tant soit peu nous intéresser ; notre unique ressource, pour nous alléger les fatigues et les ennuis de la route, fut de nous reporter sur le passé ; et le passé encore nous rappela plus d'un souvenir biblique. Heureusement que la soirée vint briser la monotonie dont toute cette journée, depuis notre jonction avec M. Plichon, avait été constamment marquée. Nous nous étions, mon compagnon et moi, au sortir de table, app-ochcs du grand feu, autour duquel

nos Bédouins se tenaient groupés. Nous voulions assister à i'un de leurs repas, dont le matériel leur avait été fourni par Philippo, qui, en bon camarade, et surtout en habile diplomate, cherchait par-là à se créer des sympathies. La table de ces rois du désert, simple comme leurs mœurs, n'était autre que le sable, et leurs instruments de dépècement leurs doigts et leurs dents. A les voir, on les eût pris pour les plus fortunés des mortels ; en face du gala, dont nous fesions les frais, leur bonheur paraissait sans bornes-; le passé, avec toutes ses affligeantes réminiscences, s'était efïlicé de leur mémoire ; il n'y était resté que la pensée de la jouissance que nous leur avions, sans le savoir, ménagée. Cette jouissance devait cependant bien vite s'évanouir ; elle ne devait même durer que quelques bien courts instants : car déjà le soleil était tombé sous l'horizon, et la nuit, dans laquelle nous entrions, s'annonçait froide. Us allaient la passer dehors, n'ayant qu'une tunique pour se défendre contre les intempéries de l'air. Puisque l'occasion s'en présente, cher ami, je le dirai sans crainte de me tromper ; il est peu d'hommes au monde qui soient plus misérables que le Bédouin du désert. La croix est son partage, en quclqye sorte, exclusif;

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naître pour souffrir, et souffrir sans presque jamais éprouver de consolation, paraît être sa destinée. Pauvre par état comme par nature, il n'a pour nourriture de tous les jours que du rouga ; et encore ce rouga est-il contraint, pour ne pas dépasser ses moyens, d'en user avec Ja plus stricte modération ; six onces doivent former sa pitance journalière. Ce n'est que quand il veut faire bonne chère, qu'il y ajoute un peu de viande, ou de lait de chamelle. Abstème, sinon par nature, du moins par nécessité, il ne boit jamais de vin. L'eau, ce don du ciel, si commun partout ailleurs, lui est refusée ; c'est à peine s'il peut s'en procurer, de loin en loin, quelques gouttes,, pour désaltérer une soif qui fait son continuel tourment.

Son chameau est, après sa famille, son unique trésor ; et malheur à lui, si im voleur le lui enlève ; il n'a plus désormais que la dernière des misères en perspective. De là les soins assidus dont il l'entoure, pour lui conserver une existence à laquelle la sienne tient de si près ; c'est à ses yeux un présent d'Allah (Dieu), sans lequel il ne pourrait ni pourvoir aux besoins indispensables de la vie, ni commercer, ni voyager. Avec lui, il ne craint rien ; en un seul jour, il peut jeter cinquante

lieues entre lui et son ennemi. Toutes les armées du monde périraient à la poursuite d'une troupe d'Arabes ; aussi n'est-il pas facile de les soumettre.

C'est ici, cher ami, que le Seigneur paraît admirable dans ses œuvres : que le chameau soit tout-à-coup anéanti, et, à l'instant même, plus de communication entre l'Egypte etl'Abyssinie, entre la Barbarie et les contrées situées au-delà du Sahara, entre la Syrie et la Perse. L'Arabie Heureuse devient dès lors inaccessible, et le Sinaï, la montagne de Dieu, est jeté en dehors de la voie de l'homme, dans un complet isolement du reste du monde. Mais qu'on ramène cet animal, et aussitôt on verra se reformer les liens qui d'abord unissaient ensemble l'Asie et l'Afrique ; le commerce se ravivera sur ces deux continents, et créera de nouveau ces rares productions qui iront, comme par le passé, enrichir les marchés de l'Europe et de l'Amérique ; en un mot, la prospérité, le bien-être matériel et moral, que dis-je, la vie même aura reparu dans ces pays arides, avec le bienfaisant chameau. Lui seul, oui, lui seul, peut rendre possible à l'homme le trajet de ces contrées de désolation. Qu'on vante la légèreté du cheval, la force du mulet, la patience

de Pane ; nul de ces animaux cependant n'est en état d'entreprendre le voyage du désert ; il en faut un tout exprès qui puisse, sans se fatîguer, marcher dans le sable profond, se contenter, pour tonte nourriture, de quelques poignées de fève?, et se passer d'eau, des dix à douze jours de suite. Il n'y a que le chameau qui puisse répondre à toutes ces conditions. C'est donc avec raison que le Bédouin appelle son animal chéri, h vaisseau du déserfy car lui seul lui en ouvre la porte ; et lui seul encore lui permet de le sillonner dans toutes les directions.

Autant le chameau est précieux par les importants services qu'il rend à son maître, autant sa conformation extérieure a quelque chose de bizarre ; la mauvaise grâce de son allure, la difficulté de ses mouvements dans les terrains ordinaires, son col long et contourné en S, ses lèvres allongées, les loupes graisseuses dont son dos est surmonté, lui donnent un aspect rien moins qu'agréable. Mais, en revanche, son extrême sobriété et la docilité de son caractère, jointes aux services innombrables qu'en tire l'homme, en font un serviteur de première nécessité, et, par-là même, compensent, outre mesure, sa difformité physique. Tout, d'ail-

leurs, dans son organisation, est admirablement disposé en vue du genre de vie auquel il doit être assujéti, et le rend capable de résister, pendant des mois entiers, aux privations et aux fatigues les plus pénibles ; c'est dans ce but que la nature lui a donné un cinquième estomac, qui lui sert de réservoir pour y conserver l'eau qui y séjourne sans s'y corrompre, et sans que les autres aliments puissent s'y mêler. Lorsqu'il est pressé par la soif, et qu'il a besoin de délayer les nourritures sèches, dont il use ordinairement, il fait remonter dans sa panse, et jusque dans l'œsophage, une partie de cette eau ; il lui suffit pour cela d'une contraction de muscles. Haut de six à sept pieds, et quelquefois de plus, il porte habituellement mille à douze cents livres pesant dans les voyages de long cours. La semelle de ses pieds est charnue et molle ; en touchant le sol elle y laisse une empreinte quelquefois d'une trentaine de pouces de circonférence. Comment douter après cela que cet animal ne soit créé pour le désert ?

Je te dirai maintenant, cher ami, quelques mots sur les mœurs des Bédouins de la presqu'île du Sinaï. Les mœurs de ces peuples rappellent, d'une manière surprenante, celles -des anciens patriarches ; chez les uns comme

chez les autres identité presque parfaite de coutumes, d'usages, que les siècles ont respectés. Les Bédouins d'aujourd'hui, connnnie ceux du temps d'Abraham, sont " logés sous des tentes, changeant de demeure suivant la commodité des pâturages ; par conséquent souvent occupés à dresser leurs tentes, et à les replier, et fréquemment en marche." (1)

Le caractère dominant de ces nomades est l'amour de la liberté ; on sait tout ce qu'il en a coûté de peines et de sacrifices à Mahomet, pour les amener à recevoir sa loi, et à embrasser l'islamisme. Mahométans de nom, ils ne le sont guère de pratique ; les observances du coran leur sont à-peu-près étrangères, comme nous l'ont prouvé ceux qui nous escortent ; car pas un d'eux depuis notre départ du Caire, n'a encore fait, que nous sachions, le moindre acte de religion. Ces peuples sont sans temples, sans prêtres, sans prière ; ils vivent dans une absence complète de tout culte. Aussi ignorants qu'irréligieux, ils yont jusqu'à ignorer leur âge ; les lunaisons chez eux sont l'unique mesure du temps.

Les Bédouins de la presqu'île du Sinaï sont maigres, mais bien faits, et d'une taille géné-

(I) Fleury.

ralemeiit au-dessus de la moyenne ; ils ont le teint brun, cuivré. A part les protubérances osseuses du visage qui caractérisent nos indiens du Canada, ces deux castes ont une ressemblance frappante. Le costume de l'Arabe se compose d'une chemise blanche armée de manches très-courtes, et d'un caleçon de toile, par-dessus lequel flotte une espèce de tunique de laine à raies blanches et brunes ; cette tunique, sans manches, est ouverte par-devant et fendue par les côtés, de manière à pouvoir y laisser passer le bras. Le turban est sa coiffure ordinaire ; il est de couleur blanche ou rouge. On n'imagine rien de plus misérable que sa chaussure ; c'est tout simplement une semelle de cuir, assujétie au-dessous du pied au moyen d'une courroie ou d'un cordon de laine. A l'aide cependant de cette chaussure, il va à la course, et franchit des endroits tout hérissés de pierres et de cailloux, sans avoir l'air de sentir les incommodités que lui causent les aspérités du terrain qu'il^ foule.

Les femmes du désert, comme celles de l'Egypte, font usage d'un caleçon de toile trèslong et d'une robe d'étoffe blanche, ouverte sur la poitrine, avec de larges manches fendues jusqu'à la moitié de leur longueur. Comme

les Egyptiennes, elles portent le borgaa, c'està-dire, cette bande d'étoffe noire dont j'ai déjà parlé, et qui, large de neuf pouces environ sur une vingtaine de long, leur cache le visage, excepté les yeux. Plusieurs en parent le haut d'anneaux d'or, d'argent ou de cuivre, désignés sous le nom de hhizâm ; un collier de verre, appelé libheh, orne leur cou.

La simplicité que signale le vêtement du Bédouin se retrace tout entière dans son mobilier : une tente de laine brune, ou de peaux de chèvre, quelques meules pour moudre le blé, quelques cafetières, un instrument pour torréfier le café, un autre pour le broyer, et un chaudron, voilà en quoi il consiste. Qu'on ajoute à ces divers objets quelques sacs de laine, servant au transport du charbon au Caire, où plusieurs d'entre eux vont le trafiquer, et on aura au complet tout l'ameublement d'un habitant du désert. Sa fortune foncière n'est guère moins limitée ; c'est à peine s'il possède quelques pouces de terre environnée de chétives haies en pierre ; encore n'en jouit-il qu'un instant, le besoin de subvenir à sa propre subsistance et à celle de sa familîe, l'obligeant d'aller planter, de temps à autre, sa tente ailleurs. Son bétail se forme d'un nombre plus ou moins

granii de chèvres et de moutons ; il li'est pasf rare d'en rencontrer des troupeaux assez nombreux, broutant, sous la -garde d'un pasteur, l'aride broussaille qui croît à travers les rochers. Sa richesse s'exprime par le nombre des chameaux ; c'est à ses yeux être pauvre, que de n'en avoir pas.

Le vol est pour le Bédouin une vertu, quand il a pour objet les étrangers ; mais il devient, à ses yeux, un crime irrémissible, lorsqu'il est exercé envers ses semblables ; de là le soin qu'il prend d'en inspirer aux enfants la [)lus vive horreur. Une faute de ce genre ne reste jamais impunie : on pousse en cela la sévérité jusqu'à l'extrême. Une des filles du désert avait volé une chèvre ; justement alarmée du courroux de l'auteur de ses jours contre elle^ la délinquante avait déserté la tente paternelle, pour aller cacher son crime dans les montagnes où elle s'était enfoncée. Mais son père irrité l'y poursuivit ; elle était assise près d'un feu, où elle était occupée à itiire cuire un morceau de la bête volée, quand il l'aperçut. Sans plus écouter que son ressentiment, il se lança sur elle ; puis, l'ayant saisie, il la précipita dans le feu, où elle périt. On punit de la même manière une femme infidèle et une vierge qui a

perdu son hohneur.

Autant le Bédouin se montre hostile aux voyageurs que la curiosité, ou le besoin, con* duit dans le désert, autant il témoigne de bienveillance à celui qui sollicite de sa part l'exercice de l'hospitalité. Comme autrefois a4Lbraham accueillant avec bonté et générosité dans sa tente, dressée dans la vallée de Mambré, trois anges venus, sous une forme empruntée, demander un asile dans sa modeste demeure, ces habitants du désert exercent encore aujourd'hui envers les étrangers, qu'ils ont admis dans leurs tentes, une hospitalité qui échappe à toute expression ; il n'est pas jusqu'à leurs ennemis qui n'y puissent prétendre. Son hôte devient son protégé ; le yatagan pourra briller et vibrer à ses yeux ; mais jamais il ne réussira à lui faire liver le frère qui est venu se placer sous son égide, et avec qui il a rompu le roiiga.

Les Bédouins méprisent tous ces vains titres d'honneur dont notre civilisation est encombrée ; la seule qu'ils avouent est celle de cheyk, ou chef de tribu ; encore les attributions de cette dignité sont-elles très-limitées. Le cheyk îe plus puissant n'a auc«ne autorité de coercition pour réprimer les querelles qui peuvent s'élever parmi ses sujets ; il craindrait d'infli-

ger même la peine la plus légère au dernier d'entre eux, convaincu de crime : il s'exposerait à encourir par-là la vengeance du coupable, et l'aniniadversion haineuse de ses parents. Ses seules prérogatives se bornent à mener sa tribu à l'ennemi, à négocier de la paix ou de la guerre, à choisir le lieu du campement, et à faire aux étrangers les honneurs de l'hospitalité. Sa position ne lui crée aucun émolument lucratif ; c'est ce qui l'oblige de pourvoir, comme chacun des siens, à ses besoins, et à ceux de sa famille, dans laquelle sa dignité demeure cependant héréditaire. Ces cheyks paraissent être les successeurs des petits rois dont parle la Genèse, où il est fait mention d'Abraham qui, à la têt^-^ de trois cent dix-huit de ses serviteurs, en mit quatre en fuite ; le texte sacré, d'ailleurs, donne assez à entendre que ces })rinces n'étaient, comme nos cheyks d'aujourd'hui, que des chefs de tribus.

Malgré l'éloignement qu'ont en général les Bédouins pour les idées religieuses, ils croient pourtant en Dieu ; le mot Allah (Dieu) ne leur est pas étranger ; ils ne le profèrent même qu'avec l'expression d'une profonde vénération. On se rappelle avec quelle vivacité de regards Mansour, accusé par Philippe d'avoir voulu