SS

attenter à ma vie, prit le ciel à témoin de son innocence et de sa fidélité.

Trois religions différentes se partageaient l'Arabie avant l'ère chrétienne. La plus répandue était, comme partout, l'idolâtrie ; chaque ville avait son sanctuaire, chaque tribu son autel, consacrés à des simulacres d hommes, de femmes ou d'animaux divinisés. Déjà à cette époque, la Mecque possédait un grand temple, qu'on pouvait appeler le Panthéon de l'Arabie, puisqu'au rapport des écrivains nationaux, il renfemiait trois cent soixante-cinq jdoles. Un grand nombre de pèlerins y accouraient au mois fixé pour ce dévot exercice, et, pendant ce temps, une espèce de trêve régnait entre les tribus les plus hostiles.

A ce culte se joignait le sabéisme, ou le culte ' des astres, dont les sectateurs fesaient remonter l'origine jusqu'au berceau du monde. Dieu, suivant eux, l'avait révélé à Adam, qui en avait instruit ses enfants, par le moyen de qui il s'était propagé dans l'Arabie. Le nom de sabéisme vient, dit-on, de vSaba. Le sabéisme consistait dans l'adoration des astres qu'ils croyaient animés et établis par Dieu comme des génies médiateurs entre lui et les hommes.

Le judaïsme avait aussi beaucoup de partisans en Arabie, et parce qu'un grand nombre d'Hébreux s'y étaient réfugiés au temps de la captivité de Babylone, et parce que l'émigration même s'était recrutée d'une foule de prosélytes. Il n'est pas non plus absolument improbable que la reine de Saba, nommée par les Arabes Balkis, ne se soit convertie à la vraie religion dans le voyage qu'elle fit à Jérusalem, et, que plus tard, rentrée dans ses états, elle ne l'ait répandue parmi ses sujets.

L'Arabie, par son rapprochement de la Palestine, ne pouvait deimeurer long-temps étrangère au mouvement qui s'y opérait depuis la mort de Jésus-Christ. St. Paul, en s'y retirant, et St. Thomas, en la traversant, comme on le pense, pour aller planter la croix dans l'Inde, y prêchèrent l'Evangile. Cette contrée était mûre ; les. progrès de la foi y furent si consolants, qu'on pût compter trente-cinq sièges épiscopaux dans la seule Arabie Heureuse. Le christianisme pénétra même dans le désert, où plusieurs tribus se soumirent à Jésus-Christ. Quant à l'Arabie Pétrée, plus voisine de la Palestine, elle était presque toute convertie à la foi.

L'islamisme, si funeste à tant d'autres contrées, fut plus fi\tal encore à l'Arabie ; depuis

le septième siècle, il y a seul régné dans toute son intolérance. S'il s'est conservé quelques fidèles, ce n'est que vers les extrémités de la presqu'île, où ils furent contraints, pour éviter la persécution, de se réfugier.

J'ai dit plus haut que le Bédouin n'est Mahométan que de nom, et qu'il ne fait guère de cas du coran et de ses observances ; il en est pourtant une à laquelle il semble tenir beaucoup : c'est de ne jpmais se raser le sommet de la ièie, et d'y laisser croître une mèche de cheveux. Cette pratique lui est infiniment chère ; elle a pour motif la persuasion où il est que c'est par cette mèche que l'ange du Seigneur doit le saisir après sa mortv pour le soutenir, et lui faire franchir le pont aigu comme le tranchant d'un cimeterre, qui conduit au ciei de Mahomet.

Adieu.

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LETTRE XVOL

Kahicd, 5 mars 18i&«

{Sullc de la précédente.)

(JiiER Alfred,

Comme le 27 février, les deux jours suivants ne nous offrirent rien de bien remarquable ; seulement la nuit du 25, que nous passâmes près du lieu d'où nous avions, quelques jours auparavant, découvert le groupe dont le Sinaï fait partie, fut très-froide ; le lendemain nous trouvâmes de la glace dans un vase qui avait été laissé dehors ; c'était la seconde fois, depuis notre départ de Québec, qu'il nous arrivait d'éprouver un froid semblable. La température du jour suivant varia à chaque instant ;

elle fut tantôt froide, tantôt chaude, selon que le vent fraîchissait ou se calmait.

Nous aliâmes, le même jour, camper à quelque distance du Djebel- Tieh ou Montagne de V Egarement. Cette montagne termine, du côté du couchant, l'immense plateau connu autrefois sous le nom de Désert de Pharan, où les Israélites errèrent pendant trente-huit ans.

Le lendemain, qui était un dimanche, je voulus dire la messe : ma tente, que gavais appropriée de mon mieux, fat convertie en chapelle. Tous les catholiques qui se trouvaient dans la caravane, s'y étaient réunis, et déjà le saint sacrifice était, depuis quelques instants, commencé, lorsqu'un grand bruit vint se faire entendre à deux pas de nous. Le cheyk Toualeb, v en cong'édiant, au nom de la marquise, plusieurs des chameliers qui jusqu'alors avaient fait partie de sa caravane, et dont les services allaient être désormais superflus, y avait donné lieu. C'était à qui ne serait pas renvoyé ; crisi vociférations, trépignements, il n'est pas de moyen que ceux sur qui allait tomber le sort, n'employassent pour s'y soustraire. Le tapage était aifreux ; c'était une vraie querelle d'Arabes à laquelle il ne manquait rien pour en foire un vacarme d'enfer. Il y avait c!c quoi rompre la

tête. J'en fus troublé, et cela, au point que je perdis même le sentiment de l'acte que j'accomplissais ; ce ne fut qu'à la communion que je nVaperçUs de l'oubli que j'avais fait, à l'cfFertoire, d'étendre le corporal sur l'autel.

Après la messe, nouvelle tracasserie : madame la marquise, pour qui j'avais, par condescendance, consenti à n'offrir les saints mystères que bien tard, pour ne pas trop la déranger dans son sommeil, fut à peine sortie de ma chapelle improvisée, que, sans attendre une seule seconde, que nous fussions prêts à la suivre, elle se remit en route et disparut avec tout son monde. Cette dir^parilion précipitée avait quelque chose de singulier ; mais ce n'est pas tout ; ce qu'il y eut en cela de plus m.alencontreux pour nous, c'est qu'elle nous livrait à la merci de nos Arabes, qui ne m'eurent pas plus tôt vu descendu de l'autel, que, se jetant brusquement sur ma tente, ils se mirent sans crier gare, à me l'enlever avec le reste de mes bagages, pour en charger leurs chameaux. M'opposer à leur volonté, si formellement exprimée, n'était pas chose aisée ; je pris le parti d'user de patience, et, dans la crainte d'augmenter, en fesant résistance, leur mauvaise humeur contre moi, et par-là d'irriier le

mal, au lieu de le guérir. Je m'abandonnai, sans dire un seul mot, entre leurs mains. Au bout de quelques minutes, nous étions en marche, après avoir mangé, à la hâte, un petit biscuit, et avalé une tasse de café. M. Phchon, témoin de ce qui s'était passé, n'avait pas voulu se séparer de nous. Plus tard, nous rejoignîmes la marquise, dont le premier soin, en m'abordant, fut de me prier d'oubher l'affaire du matin, et de croire qu'elle n'y était pour rien ; Toualeb en était, me dit-elle, seul la cause, pour l'avoir forcée de cheminer plus tôt qu'elle n'aurait voulu. Cette raison était assez peu satisfaisante ; j'eus toutefois l'air d'y souscrire ; mais, au fond, j'étais bien décidé à ne plus me montrer si confiant.

Sur les neuf heures et demie, nous touchions au pied du Djebel- Tieh. Cette montagne forme un des anneaux de la chaîne des monts Méianes ou JYoirs, qui, après avoir suivi la Mer-Rouge, à la distance de quelques lieues, se continue, en se prolongeant vers le sud, le long de l'Océan Indien, jusques dans l'Oman. Cette chaîne renferme quelques pics très-élevés ; le Djebel- Tieh peut avoir mille à douze cents pieds audessus du niyeau de la mer, dont il est éloigné de trois à quatre lieues. Vue à quelque distance,

cette montagne présente un aspect assez singulier ; c'est comme un vaste rempart qui va s'étendant fort au loin, et qu'on dirait flanqué de mille petits bastions, à forme conique pour la plupart, lui servant comme de contr'escarpe. L'ascension n'en est pas absolument pénible ; elle semble même aisée lorsqu'on la compare à celle du mont Ste. Catherine, dont l'extrême difficulté échappe à toute idée d'assimilation. Un sentier contournant en rend la pente assez douce ; nos chameaux la gravirent dans l'espace de cinq quarts d'heure environ. Aperçu de cette hauteur, le désert, cette fuis encore, me parut plein d'intérêt ; dans le lointain, le sommet élancé des monts sinaïtes ; à ma droite, la partie de la Mer-Houge qui avoisine Suez ; à mes pieds, une vaste plaine, dont la surface échelonnée, dans toutes les directions, de mamelons sablonneux que le vent y a formés, est, en même temps, comme marquetée de rouge et de noir ; enfin, au-delà la Mer-E,ouge, sur le sol égyptien, les montagnes de la Thébaïde ; montagnes si célèbres dans la vie des Pères du désert, pour avoir servi de retraite aux Paul et aux Antoine ; tel est le panorama dont il me fut alors donné de saisir Tensemble, et de contempler les beautés agrestes.

A onze heures et demie, nous défilions par les ravines plus ou moins profondes dont ce pays qui, de prime abord, nous avait semblé plan, est tout sillonné. Ces ravines sont, en toute évidence, le travail du grand cataclysme dont parle Moïse. L'art humain n'enfantera jamais rien qu'on puisse comparer à ce que la nature, laissée à ses propres ressources, a ici créé de grand, de beau, au milieu de ces immenses solitudes que la civilisation n'envisage qu'avec horreur ; murs de circonvallation, bastions, redoutes, retranchements, fossés, tout, en ces lieux fait jurer à l'existence de quelque nouvelle Babylone ; ce n'est qu'en s'approchant, que l'illusion se dissipe. Tout ici plaît, les montagnes, les vallons et le ciel. Tout y ravit ; il n'est pas jusqu'à la petite pierre que foule la large semelle du chameau, qui n'ait son intérêt.

Les deux jours suivants, nous cheminâmes à travers une vaste plaine, jondiée de gravier, et toute semée encore de tumulus et d'agglomérations de subie ou de pierres, en forme do bastions. Ce désert renferme des mines de sel ; nous en trouvâmes de gros échantillons sur la surface du sol ; c'est un riche trésor, auquel personne n'a l'air de songer ; il serait pourtant à souhaiter que l'industrie se mît en

frais de l'exploiter. L'abondance des substances salines répandues dans ce pays explique pourquoi l'eau qu'on y trouve, est généralement saumâtre ; le puits du Sinaï, dont j'ai parlé plus haut, est un cas exceptionnel.

Nahled était depuis plusieurs jours l'objet de notre attente, et le sujet le plus ordinaire de nos conversations : ce ne fut toutefois que sur les deux heures de l'après-midi du sixième jour depuis notre sortie du couvent de la Transfiguration, que nous pûmes y arriver ; nous allâmes camper à quelques pas au-ddà, dans le voisinage d'un Kan, près duquel les voyageurs ont coutume de stationner. Comme village, Nahled n'est rien ; ses maisons, comme celles de l'Egypte, n'annoncent que trop la misère du peuple qui les habite. Comme poste militaire cependant il n'est pas sans quelque importance, puisque c'est, de ce côté-là, la clef des possessions égyptiennes. Méhémet y entretient constamment une garnison forte d'uïi assez bon nombre de soldats.

Nahled est situé dans le désert de Pharan, dont il est fait si souvent mention dans l'écriture sainte : " Chodorlahomor, dit la Genèse, vint, l'an quatorzième, avec les rois qui s'étaient joints à lui, et ils défirent les Choréens dans les

montagnes du Seïr jusqu'aux campagnes de Pharan. " Agar, chassé avec Ismaël par Abraham, se retira dans ce même déserf, où son fils épousa une femme d'Egypte. Les Israélites, en quittant le Sinaï, y vinrent camper ; c'est de là que Moïse, averti que le séjour de son peuple en ces lieux, où il demeurait depuis trente-huit ans, touchait à sa fin, envoya des espions pour reconnaître la terre promise. C'est là encore que David se cacha, pour se soustraire aux persécutions de Saùl. La ville de Pharan, qui a donné son nom à tout le pays, était située vers l'ouest, dans le voisinage d'Elath.

Nous avions cru, en descendant à Nahled, n'y rester que quelques instants, c'est-à-dire que le temps jugé nécessaire pour l'organisation de la nouvelle caravane, que nous devions y prendre, en remplacement de celle de Mansour qui, aux termes de son engagement, devait nous quitter là, pour retourner sur ses pas. Mais nos calculs étaient en défaut ; le vieux vSélim, chargé dorénavant de nous servir d'escorte avec les siens, parce que nous étions entres sur le territoire de sa tribu, nous déclara, d'un ton de maître, que nous ne nous remettrions pas en route ce jour-là. Il s'était engagé.

avant de sortir du Caire, d'escorter plusieurs Anglais depuis Nahled jusqu'à Daharieh, et ces Anglais n'étaient pas encore arrivés ; nous les avions passés, il y avait quelques jours, au pied du Djebel- Tieh. Mais qu'étaient-ils devenus ? et quand reparaîtraient-ils ? c'était sur quoi nous n'avions aucune donnée certaine. Le manifeste de Sélim avait mis toute la troupe voyageuse en émoi ; chacun ût ses réclamations ; mais inutilement ; Sélim avait donné ses ordres, et ses ordres devaient sans faute s'exécuter. Un instant cependant, il eut l'air de vouloir se rendre à nos raisons ; mais ce n'était que l'impression du moment ; il revint bientôt à sa première pensée ; et, celte fois, sa décision fut sommaire ; il arrêta définitivement que nous ne quitterions Nahled qu'après l'arrivée, de nos Anglais.

La mauvaise issue de cette affaire me fit craindre pour l'organisation de notre caravane, dont il était temps de m'occupcr. A l'xhumeur acerbe et au ton rébarbatif de notre nouveau cheyk, je compris sans peine qu'il ne serait pas facile d'en venir avec lui à un arrangement qui fût aux termes de celui dont j'étais convenu avec Mansour, et que, suivant bien des apparences, il allait m'en imposer d'autres plus onéreux en-

core. Je l'abordai donc presqu'en tremblant ; Philippo me traduisant, je lui posai mes demandes. " Combien de chameaux, me répondit-il aussitôt, avez-vous eus à votre service depuis le Sinaï jusqu'ici ? Sept. — Eh bien, reprit-il sèchement, vous en aurez encore sept. Pour le prix, il sera de deux cents piastres (50 francs) par chaque chameau." J'ai beau lui faire remarquer que ses exigences sont déraisonnables, et que cinq chameaux nous suffisent ; que le prix de leurs services est trop élevé, et qu'il est contraire aux engagements pris avec Mansour, qui s'est obligé à nous escorter, soit par lui-même soit par d'autres, jusqu'à Daharieh, moyennaiit la somme de cent piastres par chaque bête. Peu importe ; son parti est bien arrêté ; mes remarques ne sont pas de portée à le faire changer de volonté. Pour le présent, je ne crus pas devoir insister davantage ; je remis la partie à un autre moment. Plus tard, c'est-à-dire, sur les neuf heures du soir, je tentai de nouveau fortune, en l'appelant dans ma tente ; il y parut dans un attirail rien moins que royal : ce roi du désert ^vait les pieds nus, un misérable bonnet rouge sur la tête, et sur les épaules une peau de bouc tout hérissée de son poil ; on eût dit,

en le voyant, d'un satyre. Un trône iiii avait été préparé : c'était un matelas roulé ; il s'y installa sans beaucoup de façon. Mansour était assis à ses pieds sur le sable nu ; cet autre roi du désert avait été prié d'assister à nos délibérations.

Chose étonnante ! Sélim était tout cliano:é. Ce n'était plus cette dureté qui, quelques instants auparavant, le rendait inflexible ; c'était, au contraire, une politesse, une déférence sans bornes. La circonstance était des plus favorables ; je me hâtai d'en profiter, pour le prier d'abord de permettre à Mansour, dont les services m'étaient devenus à-pcu-près indispensables, de m'accompagner, non plus en qualiio de chcyk, mais comme simple chamelier, jusqu'à Daharieh ; cette demande était sérieuse ; quoique de nature à soulever de graves difficultés, elle n'en souffrit presque aucune cependant ; il y accéda d'assez bon cœur. Vint ensuite la question des chameaux ; cette question, par bonheur, ne rencontra guère plus de difficultés que la première. Sélim consentit assez volontiers à en diminuer le nombre, à une condition toutefois, c'est qu'avant de, quitter Nahled, je lui réaliserais un bon batchis. La condition fut acceptée, et le quantum du batchis aussitôt fixé.

EEE

Depuis long-temps je cherchais l'occasion de pouvoir témoigner à M. Plichon, la gratitude que je lui devais pour la générosité de ses procédés à mon égard ; et toujours l'occasion m'en avait échappé ; elle vint enfin se présenter comme d'elle-même. Le Levantin qui lui servait de drogmari-cuisinier, allait lui faire foute ; attaqué d'une violente dyssenterie qui l'avait réduit à un état assez alarmant, cet infortuné en était arrivé à une telle prostration de forces, et à un tel marasme, que tout fesait craindre pour ses jours, s'il persistait à vouloir ainsi continuer le voyage. Laisser le malade à Nahled, d'où après quelques jours de soins et de repos, il lui serait loisible de reprendre la route de Suez, dont ce poste n'est éloigné, en suivant la diagonale, que de deux journées de marche, était la ligne de conduite que traçait la prudence ; M. Plichon s'y arrêta. Mais sa cuisine! mais son mobilier ! qui désormais s'en occuperait? Je m'empressai donc de venir à son secours, en mettant mon drogman à sa disposition. Seulement je lui fis remarquer que la vertu de nature de ce serviteur n'étaiit pas la propreté, il en serait quitte pour faire comme moi le sacrifice de ses goûts. Ma proposition lui parut bien généreuse ; mais il ne voulut pas

y souscrire ; il craignait sans doute de me priver, en l'agréant, de soins dont il sentait déjà lui-même l'insuffisance. Son dessein était de s'adresser à ses compatriotes qui, ayant deux cuisiniers à leurs ordres, ne manqueraient certainement pas de lui accorder les services de l'un d'eux. Il s'en ouvrit donc à M. le comte ; mais M. le comte ne fit pas écho à son attente ; sa demande n'éveilla chez lui aucune sympathie. Après bien des paroles pour lui prouver que deux cuisiniers n'étaient pas trop pour le service de trois personnes qu'ils étaient ; il finit par l'assurer que, d'après ce qu'il connaissait de mes dispostions, il pouvait, en toute confiance, s'adresser à moi, et qu'indubitablement je m'empresserais de lui offrir l'usage du mien. Cette réponse était catégorique, il est vrai ; mais elle était fort peu galante ; aussi blessa-t-elle jusqu'au vif la sensibilité de M. Plichon, qui, indigné de trouver tant de mauvaise volonté dans un compatriote, lui tourna, sans façon, le dos, et vint, sur-le-champ, me faire part de sa mésaventure. Comme tout d'abord, je lui fis encore offie de mes bons offices, et le pressai de ne plus les rejeter ; cette fois il les accepta, mais avec peine ; il lui sembla dur d'être obligé, au refus d'un compatriote, de

recourir à un étranger, pour en obtenir du secours.

Cet incident allait établir entre nous de nouveaux rapports, et l'amitié que nous nous étions jurée l'un à l'autre en face de l'IIoreb et au pied de la montagne du Seigneur, allait se resserrer encore davantage. Désormais nous ne devions plus nous considérer comme de simples amis ; le malheur nous avait fait frères ; nos succès comme nos insuccès, nos joies comme nos tristesses, tout entre lui et moi allait être dorénavant commun. Me montrer digne de la conlîance que venait de me témoigner mon brave ami, en entrant ainsi dans notre famille nomade, et agir si honorablement avec lui, qu'il n'eût jamais à se repentir de s'être joint à nous, était pour moi une loi impérieuse ; je me mis de suite en position de la remplir, en donnant mes ordres pour que les choses se fissent à l'avenir avec décence et propreté. Maître Philippo, sur qui je devais, bon gré mal gré, me reposer de tout, fut mandé ; je l'avertis d'abord de l'arrangement qui venait de se passer entre M. Plichon et moi, puis le chargeai de veiller sur son mobilier comme sur le mien, et d'en prendre tout le soin imaginable. Son affreuse malpropreté me causait les plus vives' inquiétudes ;

pour l'engager à nous en faire à jamais grâce, je lui parlai de la dignité et de la respectabilité de mon ami, et de ce qu'il pouvait espérer, si sa conduite future répondait à nos vœux. Mes paroles parurent avoir piqué son amour-propre ; avec un accent de voix qui ne lui était pas ordinaire, il me promit de m'écouter, et de faire en sorte que je fusse, le reste du voyage, content de lui.

L'heure du dîner arrivée, nous entrâmes dans notre tente, où il avait été convenu que nous nous réunirions pour tous les repas. Philippo nous y attendait vêtu d'une blouse blanche, d'une veste blanche, et d'un pantalon blanc ; son air, ses manières et surtout l'extrême propreté qui brillait dans tout son extérieur avait quelque chose d'autant plus surprenant, que le contraste entre ce qu'il était, il y avait encore à peine quelques moments, et ce qu'il était présentement, était plus frappant. La métamorphose était parfaite ; Philippo était devenu un tout autre homme. En droit de tout espérer de sa part, nous nous attendîmes donc à être bien traités, et à n'avoir qu'à nous féhciter de notre nouvel état. Les choses démentirent malheureusement notre attente : Philippo était resté le même ; le dîner qu'il nous

servit en ce moment fut comme lous ceux dont il m'avait jusqu'alors régalé avec mon jeune compagnon, c'est-à-dire, que la propreté n'y fut pour rien. Il y avait là de quoi insulter un homme, accoutumé comme mon bon ami, à vivre à la parisienne ; je craignis donc qu'il ne s'en offensât, et qu'à cette occasion, il ne m'adressât quelques reproches. Par bonheur qu'il en fut autrement ; à la vue de l'embarras où il m'aperçut, il se prit à sourire, et m'encouragea à mieux espérer de l'avenir.

Cette aventure, cher ami, a son bon côté comme son mauvais ; si elle m'a été pénible, elle te doit être à tx)i utile ; elle nous doit tenir lieu à tous deux de leçon. Elle apprend de quelle importance il est pour le voyageur d'être soigneux sur le choix des serviteurs, dont il veut se faire accompagner dans le voyage, parce qu'une méprise dans cette matière peut entraîner les plus graves inconvénients, surtout dans le désert, où la nature comme les hommes est impuissante à venir en aide aux malheureux. On ne doit donc s'attendre à n'éprouver là que des déboires de toute espèce et des mécomptes sans nombre, s'il arrive que ceux qu'on a à son service sont infidèles ou paresseux ; c'est une affaire d'expérience ; la con-

duite et les méfaits de moo Philippe sont là pour en fournir la preuve la moins équivoque. Je conseille donc à quiconque se propose de voyager soit dans l'Egypte, soit en Arabie, soit enfin en Palesîine, d'aller bien doucement dans le choix de son serviteur, et de ne conclure d'engagement ajec qui que ce soit, qu'après s'être enquis au préalable et de sa capacité et de son honnêteté. Cette mesure est de rigueur ; y manquer, c'est courir risque d'être servi comme je l'ai été.

Quant à toi personnellen^nt, cher ami, si jamais il te prend envie de passer en Egypte, fais bien attention à tous ceux qui viendront t'offrir leurs services comme interprètes. Si parmi eux il s'en rencontre un qui soit un [îeu louche et qui, sans avoir le visage basané ni le costume des indigènes, en ait cependant les allures, tiens-toi sur tes gardes ; c'est mon Philippe. Quoiqu'il te dise lui-même, et quoiqu'on fasse pour te le recommander, remercie-le de ses offres et le congédie incontinent ; experlo crede Eoberto. Aie foi entière à mon expérience.

Demain, cher ami, nous nous dirigeons sur Daharieh, premier poste de la Palestine du côté de ridumée. Cette excursion ne me sou-

rit guère ; le territoire que nous avons à traverser, pour y arriver, étant, en ce moment-ci, le théâtre d'une guerre à sang entre la tribu des Ségarates qui nous escorte et celle des Assesamehs, qui habite le pays d'Alarich, l'ancienne Gaza des Philistins ; il est fort à craindre que ces derniers, après^ l'échec qu'ils viennent d'essuyer de la part des premiers, ne se soient mis de nouveau en campagne, et que se tenant en embuscade dans les gorges des montagnes, ils ne se jettent sur nous à l'improviste, et ne nous exploitent de la belle façon. Notre avenir, comme on voit, est un peu sombre ; espérons toutefois que Dieu nous conduira sains et saufs au terme de notre course.

Adieu.

fi : ,

LEÏTKE XIX.

Daharieh, en Palestine, 11 mars 1S45,

Cher Alfred,

La route scabreuse est enfin Iranchie ; l'espace dd Nahled à Daharieh, vient d'être parcouru, et rjrâce à Dieu sans encombres. Comme cette course nous a fourni maintes particularités, et qu'il n'est aucune de ces particularités qui n'ait son intérêt, je me hâte, maintenant que je possède mon âme en paix, de t'en faire tenir les détails.

Le six mars nous vit sortir de Nahled, pour prendre !a route de Daharieh. Notre caravane était alors tout à neuf; il n'était resté de nos premiers Arabes que Mansour et un jeune Nubien, à figure de momie, qui devaient l'un et

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l'autre nous escorter jusqu'à Jérusalem. Le premier jour fut assez monotone ; nous cheminions toujours dans l'empire de la tristesse et de la mort. Le lendemain, même monotonie ■que la veille ; les vastes plaines, que nous traversions, n'oftraient rien d'intéressant ; la seule chose capable de faire diversion à mes ennuis, était le souvenir des Israélites, pour qui ces lieux ont été, comme pour nous, des lieux de passage. Sur le soir, des pistes se dessinèrent sur le Sable. Versés dans la science de cette espèce de signes, nos Arabes n'hésitèrent pas à nous les signaler comme celles des chevaux de leurs ennemis ; les Asasemehs avaient dû, depuis peu, passer par-là. Il n'en fallût pas davantage, pour mettre tout le monde en émoi; aussi chacun se prit-il à éprouver des craintes plus ou moins fortes, suivant la mesure de son courage.

Les Ségarates et les Asasemehs, commie je l'ai marqué plus haut, sont en guerre. Devant, dans le cours de mon narré, y faire, plus d'une fois, allusion, je crois de m^on devoir, cher ami, avant d'aller outre, de m'arrêter ici un instant, pour t'en tracer l'origine et l'histoire ; les voici l'une et l'autre en peu de mots. Une question de pâturage avait créé quelque animosité entre

les Ségarafes et les Asasemelis. Cette anîmosité, au lieu de s'adoucir avec le temps, n'avait fait,, au contraire, que s'aigrir de jour en jour, et avait fini par amener entre des particuliers des deux tribus une lutte assez sérieuse, où il y eut du sang de répandu ; un Ségarate y fut même tué. Le meurtrier était bien connu ; au lieu de fuir, comme on devait s'y attendre, il persista à rester au milieu des siens ; selon les préjugés du désert, la tribu entière devint solidairement responsable de ce fait de l'un de ses membres ; la guerre devait s'en suivre ;. effectivement elle fut déclarée. Les deux partis entrèrent aussitôt en campagne. Cinq fois ils en vinrent aux mains ; et cinq fois la victoire pencha du côté des Ségarates ; cent cinq Asasemehs mordirent la poussière, tandis que les vainqueurs ne perdircnf, dans ces diverses rencontres, que deux des leurs, dont l'un est fds de leur cheyk. Un nouvel engagement; eut lieu quelques jours plus tard ; il tourna également à l'avantage des Ségarates, qui, cette fois, enlevèrent à leurs ennemis deux cents chameaux. Ces victoires d'un côté, et ces défaites de l'autre, avaient surexcité, à un haut degré, l'orgueil des uns et le désir de la vengeance des autres ; les vaincus brûlaient d'ea'--

vie de laver leur honte dans le sang des vainqueurs.

Les choses en étaient là, lorsque nos Bédouins crurent avoir reconnu sur le sable, quelques traces des Asasemehs. Sélim, notre cheyk, en droit d'exercer, en pareiiie conjoncture, les prérogatives de sa dignité, expédia, sur-le-clianip, des éciaireurs dans toutes les directions. Le fusil à mèche sur l'épaule, le yatagan au côté, et la joie dans le cœur, nous les vîmes se lancer vers les divers points où l'ennemi eût pu se tenir cache ; légers comme la gazelle du désert, ils couraient les uns eu avant, et les autres à droite et à gauche, en gravissant les collines et en parcourant les plaines. Nulle part cependant les Asasemehs ne donnaient signe de vie. Ils n'avaient pas laissé leur territoire ; ou, s'ils Pavaient laissé, ils ne foulaient pas encore celui que nous traversions. ïi y avait assez néanmoins pour nous forcer de nous tenir sur nos gardes, et de novis entourer de toutes les précautions que la prudence peut inspirer en semblable circonstance ; dès lors la plus scrupuleuse circonspection s'obser-va dans la caravane. Ce jour-là, quoique le soleil eût encore de la hauteur, nous fîmes, sur les quatre heures, halte générale, et dressâmes

notre camp dans un vailon, au pied d'une petite montagne, sur laquelle des vedettes furent postées, avec ordre de fi\ire bonne veille, et de tenir fidèlement le clisyk au courant de leurs observations.

Le silence le plus profond devait, pour éviter toute surprise de la part de l'ennemi, régner dans tout le camp ; il fat pourtant troublé par un de la troupe, Philippo, dont l'ag tation était devenue extrême. Il avait déserté notre tente, où il avait coutume de coucher, et s'était réfugié auprès du drogman de l'un des gentilshommes anglais, avec qui nous voyagions. La nuit fut pour lui des plus cruciantes ; s'assoupissait-il 1 à l'instant même, les Asasemehs lui donnaient le cauchemar ; s'éveillait-il ? il les avait à ses trousses ; il était dans un état à faire pitié. En dépit cependant de ses appréhensions, la n^iit se passa douce et tranquille pour tous les autres ; l'ennemi, si ennemi il y avait, nous fit grâce de sa visite.

Aujourd'hui, 8, les chameaux ne seront plus, comme les jours précédents, libres d'errer çà et là, en cheminant, pour aller à la recherche des broussailles sèches et sans suc que leur offre le pays, et dont ils aiment, faute de mieux, à se nourrir. Ils ont été réunis, et forment

tous ensemble, car leur nombre s*élève environ à soixante, une épaisse phalange, dont la marche mesurée présente un singulier coup, d'œil. Il y a déjà quelques heurs que nous marchons dans cet ordre,, lorsque les cris Arahi ! Jtrahi ! viennent vibrer à nos oreilles ; l'ennemi n'est pas loin, nous crient nos Arabes ; un de ses éclaireurs vient de se montrer à peu de distance de nous. A cette nouvelle, les uns, tels que nos Bédouins, sont au comble de la joie ; fiers des victoires dont ils ont déjà recueilli les lauriers, ils jubilent, en voyant renaître l'occasion d'en mériter de nouveaux ; d'autres, au contraire, en sont consternés, et tremblent. Je ne dirai pas que nous fûmes de ce nombre, mon compagnon et moi ; chacun le comprendra sans peine. Pas un cependant n'est comparable à Philippo : cet être, jusqu'alors indéfinissable, en cette circonstance, se révèle dans tout son jour ; comme la brute, il n'obéit plus qu'aux impressions d'un aveugle instinct ; il court en avant et en arrière, il se lance à droite et à gauche. Tantôt il tremble de tous ses membres ; et tantôt, fesant, avec une hideuse fanfaronnade, blanc de son épée, il défie an combat l'ennemi qu'il appelle à grands cris. Il avai^ en mains une arme à feu : mais

'<;ra ignant qu'il n'en fît, dans les accès de sa peur panique, un faux usage, je la lui enlevai sans façon, et la confiai à un autre plus capable que lui de la faire servir au bien commun.

Persuadés que l'ennemi était près, nos Arabes se préparèrent à l'accueillir chaudement. Leur joie était toujours la même ; on eût dit, à les voir, des géants de Gulliver allant à la rencontre des pygmées dont parle le même auteur. Les fusils sont tenus en ordre ; on les charge, et on y suspend la mèche allumée ( 1 ) ; l'impitoyable yatagan est tiré. De leur côté, les voyageurs se mettent également en état de défense ; M. le comte et M. Plichon s'arment de leurs mousquets et de leurs pistolets : tous les autres imitent leur exemple. Quant à M. Bélanger et moi, nous refusâmes de ceindre l'épée belliqueuse ; le caractère sacré dont j'étais moi, en particulier, revêtu, nous en interdisait l'usage. Il est bien vrai que le dangei , où nous allions nous trouver, me donnait droit de défendre ma vie, au moyen même d'armes meurtrières ; cependant nous nous en abstînmes l'un et l'autre ; la saule que nous nous réservassions fut celle de la prière. Nos guer-

(1) Le fusil du B<-douin v.\i pas de baUorio ; il y met le fea avec uno nicche, coniine on fait au canon.

riers arabes marchaient en ordre de bataille, ayant à leur tête le vieux Sélim, qui avait sur la tête le kieffe (espèce de coiffure d'étofîe rouge), et en maies la lance et le fusil. En habile général, qui ne se repose que sur luimême du soin de tout voir, de tout connaître, il voulut aller lui-même à la reconnaissance de la vedette ennemie qu'on venait de signaler dans la plaine, et lança son chameau dans cette direction. Après environ une demi-heure d'absence, il reparut au milieu de nous ; héraut de la paix ou de la guerre, il est à l'instant entoure de ses giieniers. " Mes enfants, leur dit-il, soyez sans inquiétude ; l'ennemi est loin de nous ; la vedette qui a allumé votre humeur belliqueuse est un frère. Je lui ai dit : Qui es-tu ? et il m'a répondu : Cheyk des Ségarates, as-tu donc oublié ma face 1 Je suis un de tes hommes de guerre. Et J'ai dit : Ta vue a effrayé tes frères, qui, en t'apercevant, ont cru à la présence de l'Asasemeh. Que la paix soit avec toi. Je te laisse, pour rapporter à tes frères que ton cœur est bon pour eux, et qu'il leur veut du bien. Thaïb (Adieu). " Sélim avait parlé : ses paroles, comme un baume salutaire, ayant adouci ses guerriers, chacun retourna aussitôt prendre son poste auprès de

k>n chameau. Toute la caravane se ressentit de cette douce impression de paix, que la présence de Sélim avait fait renaître parmi ses hommes de guerre ; l'esprit repoussa les pensées noires qui l'avaient, depuis quelques 'instants, tristement occupé ; et le cœur se prit à battre, comme auparavant, en pleine liberté.

Le reste de la journée fut marqué au coin de la monotonie ; nous observâmes seulement que le pays était plus accidenté qu'à l'ordinaire. A quatre heures et demie, nous fîmes halte, et dressâmes nos tentes près d'une fontaine saumâtre, comme sont toutes celles du désert de Tyeh.

Le campement était fini, ou à-peu-près fini, lorsqu*un nouveau cri d'alarme se fit entendre : des cavaliers avaient été aperçus dans le lointain ; c'étaient, à coup sûr, les ennemis qui venaient nous surprendre. On crie aux armes ! aux chameaux ! Aussitôt les bêtes qui broutent dans le voisinage sont ramenées au centre du camp ; et, en un clin-d'œil, toute la troupe guerrière est de rechef sous les armes. Mansour, cette fois, veut aller à la reconnaissance ; en partant, il me jette son turban, et m'en confie la garde. Désappointement pour ces CŒurs de lion ! ces ennemis qu'ils croyaient

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avoir enfin trouvés, étaient encore des amis ^ c'étaient des frères qui, loin de nourrir pour eux des vues hostiles, étaient, au contraire, accourus pour grossir leur nombre, et par-là^ accroître leur sécurité. Quand cette seconde alarme fut donnée, nous étions, mon compagnon et moi, occupés à recueillir nos impressions du jour. Persuadés que ce n'était encore rien, nous songeâmes à peine à nous déranger^, pour en savoir la cause.

Le lendemain, 9 mars, Philippo, sur les cinq heures du matin, m'apparaît dans un accoutrement on ne peut plus singuher ; enveloppé d'une immense casaque rayée de bandes rouges, et ornée de figures dont le dessin est, au dernier point, grotesque, il tient, d'une main, sa pique,, et, de l'autre, un long bâton. Vrai Dort Quichotte, il avait passé la nuit à rêver quelques beaux faits d'armes ; on eût dit, à son regard animé, qu'il venait de combattre contre quelque moulin à vent. Son maintien, le feu de son visage, tout en lui signalait une foHe arrivée à sa seconde période ; il en était même au point de croire, comme je l'ai su depuis, que j'en voulais à sa vie.

Comme ce jour était un dimanche, je voulus, avant de me remettre en marche, dire la

iiicsse. A cinq heures et demie, heure à laquelle, d'après les conventions prises la veille avec la marquise, je devais la dire, je fis prévenir cette dame que j'étais prêt à la commencer, et qu'elle eût, en conséquence, la complaisance de se rendre à ma tente, si elle désirait y assister. Mais elle n'avait pas encore terminé sa toilette. A six heures néanmoins elle n'avait pas encore paru ; six heures et un quart étaient également passées, et six heures et demie allaient sonner, lorsqu'un mouvement accompagné d'un certain bruit qui se fit autour de nous, me donna à entendre qu'il était question du chargement des chameaux de la marquise, et qu'ainsi le départ ne tarderait guère à avoir lieu. La scène du dimanche précédent allait se renouveler ; peu disposé, cette fois, à en être la victime, je consultai M. PHchon, pour savoir s'il était prudent, au point où en étaient les choses, de vouloir persister à ofTrir les saints mystères. Sur sa réponse négative, je quittai mes habits sacerdotaux, que je portais depuis trois quarts d'heure, et fit signe à Sélim et à ses gens d'empaqueter nos bagages. A sept heures la caravane commençait à défiler. Je ne fus pas long-temps sans rencontrer madame la marquise. Après l'avoir saluée,

comme d'usage, je me permis de lui rappeler l'aventure du matin ; mais, à ma grande surprise, ses sentiments pour moi n'étaient plus les mêmes ; au lieu de me répondre, comme elle avait eu jusqu'alors coutume de le faire, avec douceur et affabilité, elle n'ouvrit cette fois la bouche que pour m'adresser des reproches, et m'accuser d'avoir manqué de convenances à son égard. Il y avait là de quoi m'étonner ; aussi son langage me parut-il d'autant plus singulier, que je me croyais plus pleinement dans mon droit. Il me fut pourtant facile de reconnaître que cette dame était sous l'influence d'une fausse donnée. Il devait y avoir eu entre nous quelque malentendu ; effectivement il en était ainsi ; et Augustin, son drogman, en avait été la cause, pour s'être mal acquitté d'une commission dont elle l'avait chargé auprès de moi. Il était venu, la veille, me demander en son nom, l'heure à laquelle je me disposais à dire la messe le lendemain, et, au lieu d'aller, comme il le devait, lui porter ma réponse, il était aussitôt retourné à ses occupations ordinaires, et avait fini par l'oublier entièrement. Là-dessus, la marquise avait conclu qu'il en serait pour le jour suivant comme pour le dimanche précédent, c'est-à-dire, que je ne monterais à

l'autel que sur les six heures et demie, tandis que ma réponse avait été que ce serait à cinq et demie précises. Les choses en étant à ce point, je me crus obligé, pour la tirer d'erreur, de lui expliquer ma conduite, et de tâcher, en même temps, de lui prouver mon innocence. Ce qui ne me fut pas difficile de faire ; ma plaidoirie ne dura qu'un instant ; elle suffit cependant pour la convaincre qu'elle s'était trop légèrement laissée prévenir contre moi. Mon innocence était démontrée ; dès lors elle cessa d'écouter sa mauvaise humeur, mit fin à ses reproches, et se radoucit à mon égard.

Dans le cours de cette même journée, nous quittâmes les sables du Tyeh, pour entcer dans le pays de l'Idumée. Cette région tire son nom d'Esaû, aussi appelé Edom. Ce patriarche habitait les montagnes de Séïi'i dans le pays des Horréens, à l'orient de la mer Asphaltite, lorsqu'il se retira, avec sa famille et ses troupeaux, dans le pays qui depuis a porté son nom. Ses descendants se répandirent, plus tard, dans l'Arabie Pétrée, et dans la partie qui est au midi de la Palestine, entre la Mer-Morte et la Méditerranée. Le commerce et l'éducation du bétail étaient l'occupation à-peu-près exclusive des anciens Iduméens, dont les villes principales

étaient Pétra, Elath, Asiongaber, etc. L'Idumée passa entre les mains des Juifs, sous le règne de Saùl. David et Salomon y exercèrent également leur empire. C'est sous ce dernier que l'on vit sortir pour Ophir d'Elath et des autres ports situés sur le golfe Elanitique, des flottes nombreuses qui en rapportaient de l'or et des bois précieux en abondance.

Plus tard cependant, les Iduméens s'allièrent avec les Chaldéens contre les Israélites, et finirent par les battre. C'est alors qu'ils donnèrent à leur territoire une vaste extension; non-seulement ils possédèrent Bosra, Elani et la terre d'Hus, mais encore, au temps de l'exil des Juifs, ils s'emparèrent des terres méridionales de la Judée, et de plusieurs autres places, telles qu'Hébron, etc., etc. Jean Hircan réussit, dans la suite, à soumettre toute l'Idumée à son empire, et l'incorpora au royaume de Juda, avec lequel il passa sous la domination romaine. On sait qu'Hérode-le-Grand et les deux Hérodes Antipas, qui occupèrent tous trois le trône de la Judée, étaient originaires de l'Idumée.

La religion des anciens Iduméens est restée inconnue ; il est à présumer que, dans les commencements, ils connurent le vrai Dieu, dont

Esaû avait appris le culte dans la famille de soîî père Isaac. Job, né dans le pays de Hus, situé dans ridunfiée orientale, adorait le Seigneur, et conserva son culte dans toute sa pureté. Lorsque Jean Hircan les subjugua par la force, ils avaient renoncé à la circoncision, à laquelle il les contraignit de s'assujétir de nouveau, ainsi qu'à toute la loi mosaïque. Les Iduméens, si l'on en croit Josèphe, offraient leurs adorations à une divinité appelée Kosé ; d'après St. Epiphane, ils honoraient comme leur Dieu Moïse, sans doute à cause des merveilles qu'il avait opérées, et dont ils le croyaient l'auteur. L'Ecriture Sainte néanmoins ne reproche pas à ce peuple le crime d'idolâtrie ; ce qui donne lieu de croire que les écrivains profanes qui ont parlé de la rehgion des Iduméens, l'ont confondue avec celles des Arabes, au milieu desquels ils habitaient.

Les voyageurs qui ont parcouru l'Idumée, nous en représentent les habitants comme une race maudite. " Les Arabes d'Aqabah, dit Pococke, sont méchants, et incessamment en guerre avec leurs voisins. " M. Johflfe parle de ce pays, comme d'une des contrées les plus sauvages et les plus périlleuses de toute l'Arabie. Burckhardt avoue que, c'est en traversant

tette contrée, qu'il éprouva, pour la première fois de sa rie, le sentiment de la peur. Il y courut, en effet, les plus grands dangers ; et ces dangers, il ne put y échapper, qu'en sacrifiant tous ses habits. On en vint jusqu'à lui enlever les linges dont il pansait une plaie qu'il s'était faite au pied. Plusieurs autres touristes, tels que MM. Leigh et Barks, assurent, pour l'avoir appris de source certaine, que la férocité des Bédouins de Ouadô-Moussa est telle, qu'ils ne craignent pas, pour s'en faire un remède, de verser le sang des Francs qui traversent leur territoire. Ils surent en même temps que les pèlerins venus, l'année précédente, au nombre de trente de Barbarie, étaient tombés entre leurs mains, et qu'ils les avaient massacrés sans pitié*

Pétra est la capitale de toute l'Idumée ; cette ville est célèbre dans l'antiquité. Les circonstances ne m'ont malheureusement pas permis d'y atteindre. Je croirai cependant, cher ami, te faire plaisir et t'intéresser tout à la fois, si je m'arrête ici, poUr t'en entretenir quelques instants. Pétra est située sur la partie septentrionale de l'Arabie Pétrée. Quoique abandonnée depuis des siècles sans nombre, cette ancienne capitale mérite encore par la majesté

dont elle por(e l'eiiipreinte, de fixer l'attention de I'arti.ste ; M. Léon Laborde, si je ne me trompe, est le premier Européen qui l'ait visitée. " Nous tournons, dit-il, autour d'un pic surmonté d'un arbre isolé. La vue est immense de ce point, la solitude, affreuse ; c'est une mer et ses vagues pétrifiées ; c'est plus que cela, c'est un chaos. En continuant le sentier, nous apercevons devant nous le mont Hor, surmonté du tombeau du prophète .Aaron, antique tradition conservée par un peuple si vieux^ qu'il n'a plus que des impressions d'enfance, ou des souvenirs de tant de siècles. Quelques excavations grossières et en ruines arrêtent le voyageur qui s'y intéresse, en sachant ce que lui cache le rideau du rocher qui s'étend devant lui ; enfin le sentier le conduit au haut d'un autre ravin, et ses yeux découvrent à l'horizon, le plus singulier spectacle, le plus magnifique tableau que la nature, dans sa création grandiose, les hommes dans leur ambition vaniteuse aient légué à la curiosité des générations qui devaient suivre. A Palmyre, la nature annulle les efforts des hommes par son immensité, par son horizon sans fin, sur lequel se perdent quelques centaines de colonnes ; ici, elle semble, au contraire, s'être plu à encadrer sa grandeur

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(les constructions qui luttent, non sans avantage, avec elle, à mettre en harmonie la force et la bizarrerie de sa structure avec le grandiose et les conceptions variées de ces monuments des hommes. On hésite un moment auquel des deux on accordera son admiration, à la première qui fixe l'attention, par une ceinture de rochers, grands et majestueux, de formes et de couleurs ; aux seconds, qui n'ont pas craint de mettre en regard de cette forte création le produit de leur génie."

Pétra est entourée de tous côtés par des rochers et des montagnes, où l'œil aperçoit des milliers de tombeaux, tous plus ou moins riches de sculpture, et dont quelques-uns sont d'un grandiose qui étonne. On y remarque encore deux arcs de triomphe, dont un qui traverse le défilé qui conduit à la ville ; plus loin, un théâtre, puis un tombeau gigantesque, appelé El-Dez-Déir, sculpté en relief sur le fronton de la montagne ; enfin, un autre appelé Khasné Pharaon par les Arabes, c'est-à-dire, trésor de Pharaon. La façade, taillée dans le roc, est, disent les voyageurs, une des plus élégantes qu'on puisse imaginer ; la conservation en est admirable : ses colonnes, ses frontons, ses chapiteaux corinthiens, et ses bas-reliefs ont con-

serve tout leur fini primitif. L'urne qui la couronne renferme, suivant les Arabes, toutes les richesses de Pharaon. On croit reconnaître dans l'architecture de toutes ces constructions le style hindou.

L'Idumée nous sembla assez riante ; ce n'était plus la monotonie du Tyeh que nous venions de quitter. Les montagnes, depuis quelques jours éclipsées pour nous, avaient reparu enfin sur la scène, que relevaient encore de jolis mamelons, que la nature a jetés çà et là dans la plaine. Sur le milieu du jour, quelques traces de culture se dessinèrent sur le sol ; cette vue nous fit tressaillir de joie ; il y avait si long-temps que rien de semblable ne s'était présenté à nos regards ! La vie commençait à renaître pour nous ; et cette vie, qui ne l'aime ? Toujours aimable, n'a-t-elle pas, sous quelques formes qu'elle se révèle, des beautés qui ravissent, des charmes qui captivent ? Un peu plus loin, nous aperçûmes sur un coteau un petit village, que nous laissâmes sur notre gauche, sans nous y arrêter ; nous voulions au plus tôt arriver à Daharieh, dont nous ne pouvions plus guère être éloignés, comme nous l'annonçait assez une végétation qui grandissait avec nos pas. Le sol, bien

qu'encore sablonneux, portiiit des fleurs sauvages ; et autour de ces fleurs voltigeaient de petits oiseaux, dont le gazouillement nous séduisait par ses sons harmonieux ; c'est au sortir du désert, où l'oreille n'a entendu que le son rauque et monotone du vent, que cette douce harmonie des chantres de la nature a de quoi plaire. Chemin fesant, M. Plichon trouva une tortue vivante, et un de nos Arabes, une couleuvre aussi vivante.

Cinq heures avaient sonné, et Daharieh n'avait pas encore paru à nos regards. La distance qui nous en séparait, étant trop grande, pour que nous pussions y atteindre ce jour-là, nous remîmes la partie au lendemain, et donnâmes aussitôt le signal du campement. Nos tentes furent dressées non loin d'une immense plaine, qu'il nous restait encore à traverser, pour arriver en Palestine, et au pied d'un monticule, où nous nous dispensâmes de nous entourer, comme par le passé, de toutes sortes de précautions, parce que nous n'avions plus rien à craindre de la part des Asasemehs. La nuit que nous passâmes en cet endroit fut douce pour tout le monde, et chacun y reposa du plus profond sommeil. L'incomparable Philippe seul, cette fois encore, fit si bien, ou plutôt si

mal, qu'il trouva de nouveau moyen de faire de cette nuit une torture prolongée. Le lendemain, au sortir de ma tente, j'eus peine à le reconnaître ; sa pauvre tête n'y était presque plus ; elle allait vite se détraquant.

A la halte du midi, je m'occupai de la cuisine avec mes compagnons ; M. Plichon et M. Bélanger se chargèrent du soin de la table, et moi de battre les œufs destinés à faire une omelette, tandis que Mansour, de son côté, eut ordre de faire le café. La seule besogne que nous laissâmes à Philippo, fut de faire tourner la poêle ; et encore eûmes-nous soin de le veiller de près, de crainte de quelque accident. Le goûter fut passablement confortable ; nous le prîmes près d'une citerne, et à quelques pas d'un monceau de décombres informes, reste, sans doute, de quelque ville que la main de la dévastation a fait disparaître de ces lieux.

La nature qui, depuis vingt-neuf jours, ne s'était montrée à nos yeux que sous les traits livides de la mort, allait s'animant de plus en plus, à mesure que nous avancions. De nombreux coteaux se dessinaient dans le lointain ; leurs formes arrondies, et leur onduleuse régularité, avaient quelque chose de ravissant. Comme le nautonnier qui sourit à l'approche

du terme de ses dangers, nous appelions de toute l'ardeur de nos vœux Daharieh ; et, afin de le découvrir plus vite, nous plongions de l'œil dans toutes les gorges qui s'ouvraient devant nous. Mais l'épreuve ne devait pas sitôt finir ; force nous fut de camper encore une fois dans le désert, avant de fouler la terre de promission.

Aujourd'hui 11, réveil des plus beaux ; les oiseaux en font les frais ; ils le provoquent et le saluent par la mélodie de leur ramage. La température est charmante ; le soleil dore de ses rayons les montagnes et les collines environnantes, et commence déjà à réchaufier l'atmosphère ; heureusement qu'il soufile un doux zéphir, qui nous promet protection contre les brûlantes chaleurs du midi. Ce fut par un temps si magnifique que notre caravane se remit en marche. La verdure ne couvrait plus seulement la plaine, où nous venions de déboucher, elle revêtait encore les montagnes et les collines qui en forment l'horizon. Le chameau y paissait tranquille, et la brebis y bondissait sur le gazon, à l'ombre de la houlette du pâtre iduméen.

Au-delà d'un torrent asséché que npus venions de franchir, s'offrit à nous un puits, dont

la paroi intérieure était toute sillonnée de profondes stries que les cordes y ont laissées. Ce puits paraît très-ancien ; aussi la tradition du pays, tradition d'autant plus digne de créance, qu'elle est consignée dans la mémoire d'un peuple où rien d'antique ne s'oblitère, en faitelle honneur au Père des Croyants ; Abraham l'aurait creusé, pour s'y abreuver avec les nombreux troupeaux qu'il gardait dans les pâturages d'alentour.

A midi, nous brûlâmes l'étape ; notre dessein était d'arriver à Daharieh assez à bonne heure, pour pouvoir y oiganiser la nouvelle escorte que nous devions y prendre, et être en état d'en partir le lendemain, de grand matin, pour Jérusalem. Daharieh nous apparut enfin ; il était quatre heures, quand nous l'aperçûmes de loin. Une demi-heure plus tard nos tentes étaient dressées à quelques pas du village, dans un champ verdoyant, où nous fûmes bien vite entourés d'une foule de curieux, que notre costume et notre qualité d'étrangers avaient attroupés autour de nous.

Daharieh est, du côté de l'idumée, la porte de la Terre-Sainte ; les maisons en sont pauvres et misérables ; comme celles de l'Egypte, elles sont généralement construites en terre sèche.

Mais autant ce village cause de dégoût par la pauvreté de ses édifices, autant ses habitants, par la grarldeur de leur taille et la beauté de leur figure, frappent le voyageur. Tout, dans leur extérieur, contraste singulièrement avec les formes rabougries, les traits irréguliers, et le teint basané des Bédouins du désert ; leur type est celui de la majesté et de la force. Les femmes se montrent ici sans horqaa ; elles sont généralement vêtues d'une longue robe bleuciel, avec une ceinture de couleur blanche, et sont d'une élégance de formes, qui ne se remarque ni en Egypte ni en Arabie.

Les Duhaiiehcens sont célèbres par leurs rapines. Il faut user de réserve avec eux, et être bien sur ses gardes, pour ne pas devenir leur proie. De peur de quelque visite de leur part pendant la nuit que nous allons passer au milieu d'eux, nous avons pris à nos ordres deux gardiens, qui doivent nous protéger, nous et nos bagages, contre les insultes de leurs co-villageois. Mais qui sait si ces gardiens, au lieu de nous défendre, ne nous exploiteront pas ?

Adieu.

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