LETTRE II

La Valette, 18 janvier 1S45.

(^Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

De toutes les fortifications de La Valette, celle qui intéresse davantage, c'est incontestablement le fort Saint-Elme ; c'est une place formidable. Les Turcs bavent encore ce que leurs ancêtres y ont souffert de la part des quelques Chevaliers qui s'y étaient enfermés en 1565, pour se défendre contre leurs attaques. L'histoire offre peu de traits semblables ; voici le fait tel que donné par M. Michaud dans sa Biographie Universelle, à l'article La Valette.

" Soliman, irrité de ce que l'ordre avait fourni main-forte à don Garcie de Tolède, général

— sodés armées de Philippe II, roi d'Espagne, pour l'aider à prendre Gomère de Vêlez, ville située sur la côte d'Afrique, forma le projet de renverser ce boulevard de la chrétienté. Dans ce dessein, il travailla secrètement à un armement considérable. Ce fut alors que les Chevaliers s'emparèrent, à la hauteur-de Zante, d'un puissant galion, chargé de marchandises précieuses pour le compte du chef des eunuques du sérail, et de plusieurs de ses odalisques. Deux cents janissaires qui montaient ce riche bâtiment, furent taillés en pièces. Ce nouvel affront engagea le sultan à précipiter son attaque contre l'ordre, qu'il jura par sa iète d'exterminer tout entier. Tous ses officiers, et jusqu'aux moindres de ses sujets partageaient son ressentiment. Des cris de vengeance contre les chrétiens se fesaient entendre dans les mosquées. Depuis cinq ans, les Chevaliers s'étaient rendus maîtres de plus de cinquante gros vaisseaux turcs, sans compter une infinité de bâtiments inférieurs. A la nouvelle des préparatifs de Soliman, qui menaçait Malte du sort qu'il avait fait éprouver, quarante-quatre années auparavant, à l'île de Rhodes, le grand-maître, loin de s'épouvanter, fit les préparatifs les plus énergiques.

" A sa voix plus de six cents Chevaliers arrivèrent à Malte, la plupart suivis de dômes-

tiques courageux, qui devinrent de bons soldats* " A l'approche des Turcs il les assembla, et dans une courte allocution, il ne leur dissimula ni la grandeur du péril, ni l'incertitude du secours que l'Espagae lui promettait. Il engagea ses frères d'armes à réunir avec lui leurs vœux aux pieds des autels, et à puiser à la sainte table un généreux mépris pour la mort. Après avoir pris le pain des forts, les Chevaliers abjurèrent toute faiblesse, toute division, toute haine particulière. Le grand-maître les voyant dans ces heureuses dispositions, s'empressa d'assigner à chaque langue les postes qu'elle devait défendre. Il y avait alors dans l'île sept cents Chevaliers, sans compter les frères servants et huit mille cinq cents hommes, tant soldats de profession, qu'habitants enrégimentés. L'historien (Vcrtoi), après avoir détaillé toutes les dispositions de défense prises contre l'agression imminente des Turcs, ajoute que la principale ressource consistait dans la présence du grandmaître, dont la contenance ferme inspirait une confiance sans borne aux Chevahers et aux soldats. Il parcourait continuellement les postes; fcsait forliiier les endroits faibles, marquait à chaque commandant les mouvements qu'il devait faire.

" La flotte des Turcs parut enfin à la hauteur de Malte le 18 mai 1565. Elle était composée de cent cinquante-neuf vaisseaux de guerre, chargés de mille janissaires et spahis, et suivie d'un grand nombre de bâtiments qui portaient la grosse artillerie et les munitions. Le débarquement des Turcs ne se fit pas sans obstacles. Le commandant Capier de la langue d'Auvergne, chargé de tenir la campagne, leur tua plus de quinze cents hommes dans la première journée. Mustapha, leur général, sans vouloir attendre Dragut, comme le proposait l'amiral Piali, son collègue, ouvrit les opérations par le siège du fort Saint-Elme. Après avoir employé deux jours à établir leurs batteries, malgré le feu continuel de la place, les Turcs s'y virent, le 24 mai, en état de la foudroyer avec leur artillerie. Les Chevaliers renfermés dans le fort, désespérant de pouvoir tenir long-temps, envoyèrent le commandant de la Cerda au grand-maître, pour lui demander des secours. — Quelle perle avez-voiis donc faite, dit La Valette avec indignation, pour crier au secours ? — Seigneur, répondit la Cerda, le château doit être regardé comme un malade exténué, qui ne peut plus se soutenir que p:,r des remèdes extraordinaires. — J'en serai moi-même le médecin, répliqua le grand-maître, et fy con-

duirai décadrés Chevaliers avez moi ; s'ils ne peuvent pas vous guérir de la peur, ils empêcheront bien, au moins, par leur valeur^ que les Infidèles ne s'emparent du château,

"Ce n'est pas qu'il se flattât de pouvoir longtemps conserver une place si faible contre les attaques continuelles des Turcs ; il déplorait en lui-même le sort des Chevaliers placés dans un poste si dangereux ; mais le salut de l'île entière dépendait de la durée du siège ; et comme il flillait, par une vigoureuse résistance, donner au vice-roi de Sicile le temps d'arriver, il résolut de se jeter dans la place ; mais le conseil et tout le couvent s'y opposèrent ; et il se présenta un si grand nombre de Chevaliers qui demandaient cette périlleuse mission, que le grand-maître n'eut plus que l'embarras du choix.

" Cependant le vice-roi, trop docile à la politique trop circonspecte de son maître, ne se pressait pas d'accomplir ses promesses. Chaque jour, malgré les efforts surhumains des Chevaliers, les Turcs fesaient de nouveaux progrès. L'arrivée du renégat Uluchialy, avec six galères et neuf cents hommes, et peu de jours après celle du fameux Dragut, suivi de six cen<s guerriers montés sur tre'ze galères, ajouta aux forces des Turcs, et surtout à leur confiance.

Dragut s'aperçut d'abord de la faute qu'avait commise Mustapha, en s'attacliant au fort Saint- Elme, au lieu de commencer par attaquer le Goze et la cité notable, dont la prise eût aifamé le reste de l'île, et empêché les chrétiens de recevoir aucun secours par mer. Ses habiles dispositions hâtèrent les progrès des Turcs, et son nom est même resté au promontoire sur lequel il établit une foudroyante batterie (La Pointe de Dragut).

" Déjà la moitié du fort n'était plus qu'un amas de ruines : ses intrépides défenseurs perdirent enfui courage, et se plaignant que le conseil de l'ordre les exposât sans aucune apparence d'utilité à une mort inévitable, cinquante-trois Chevaliers écrivirent au grandmaître, que s'il ne leur envoyait pas des barques pour sortir du fort, ils allaient se précipiter à travers les lignes des Infidèles, et mourir tous l'épée à la main. La Valette leur répondit sans s'émouvoir, qu'avant le devoir de mourir avec honneur, il était pour les Chevaliers de l'ordre une obliscation non moins sacrée, l'obéissance. Il envoya cependant trois Chevaliers pour lui faire un rapport exact de l'état de la place. Castriot, l'un d'eux, issu de la même famille que le fameux Scanderberg, soutint, contre l'avis de ses deux collègues, que le fort

était encore tenable, et s'ofîVit au graiul-inaître pour le défendre. La Valette agréa cette proposition courag'euse ; de concert avec l'évêque de Malle, il avança, de son argent, les sommes nécessaires pour faire de nouvelles levées dans l'île. Une foule de Maltais s'enrôlèrent à l'envie ; le grand-maître écrivit alors aux réfractaires que pour un Chevalier qui paraissait rebuté de soutenir plus long-temps le siège, dix braves demandaient à s'enfermer dans le fort. — Revenez au couvent, racs frères, ajouta-t-il avec une méprisante ironie, vctis y serez plus en sûreté ; et de noire côté nous serons plus îraiiqitilles sur la conservation d'une place iVoù dépend le salut de VUe et de tout notre ordre. — Les Chevaliers confus s'écrièrent tous d'une voix : Comment soutiendrons-nous la vue du grandmaltre et les reproches de nos frères ! — Tous jurèrent de se faire tuer jusqu'au dernier, plutôt que de céder leur poste à une milice nouvelle ; et, dans une lettre respectucure, ils témoignèrent à leur héroïque et vénérable chef tout leur repentir. C'était là qu'il les attendait; il se laissa fléchir, et leur accorda comme une grâce la permission de continuer à défendre le fort, que, la veille encore, ils voulaient abandonner.

" Cependant les Turcs gardaient leur supériorité. Chaque jour de nouveaux assauts fesaient briller le courage des Chevaliers, mais diminuaient leur nombre. Le grand-maître qui dirigeait tous leurs mouvements, qui leur fesait sans cesse passer des secours, des. vivres et des munitions de guerre, inventa pour la défense du fort une pièce d'artillerie d'une nouvelle espèce ; c'était des cercles de bois très-légers, recouverts de laine et de coton ; on les imbibait d'eau-de-vie et d'huile bouillante mêlée avec du salpêtre et de la poudre à canon. Cette préparation refroidie, on mettait le feu à ces cerclée, puis on les jetait au milieu des bataillons ennemis. Souvent deux ou trois soldats turcs se trouvaient embarrassés dans ces cercles enflammés, et périssaient au milieu d'affreux tourments. Le 16 juin, les Infidèles donnèrent un assaut général. Depuis le commencement du siège il ne s'était pas fait d'attaque si vive. Les Chevaliers se servirent avec succès de l'instrument meurtrier, inventé par leur souverain. Cependant, Lîprès quatre heures d'une sanglante mêlée, les Turcs ne reculaient pas, et les chrétiens n'avaient pas perdu un seul pouce de terrain. Du fort Saint-Ange et de l'île de la Sangle, le grand-maître, auquel la grandeur de son courage et son habileté ne permettaient

pas d'être spectateur inutile de tant d'efforts, fesait tirer continuellement sur les assiégeants. Malte tout entière paraissait en feu ; enlln l'artillerie et le généreux désespoir des défenseurs de Saint-Elme forcèrent les Turcs à se retirer, après une perte de deux mille hommes. A la suite du combat, Dragut fut mortellement blessé d'un éclat de pierre, comme il tenait conseil dans la tranchée avec Mustapha et les principaux officiers. Le 23 juin, après un dernier combat qui dura six heures, et dans lequel la plupart des Chevaliers et de leurs soldats se firent tuer sur la brèche, les Turcs entrèrent victorieux dans la place. Mustapha, entré dans le fort et tout étonné de sa petitesse, en comparaison du bourg qui lui restait à conquérir, s'écria : Que ne fera pas Its père, puisque îefils, gui est si petit, nous coûte nos plus braves soldats ! — En eifet, les Turcs avaient perdu huit mille hommes.

" Un parlementaire, envoyé par Mustapha pour offrir une capitulalion, ne reçut d'autre réponse que la menace d'ensevelir le pacha et les janissaires dans les fossés de la place. Les Infidèles investirent alors le château Saint-Ange, le bourg et la presqu'île de la Sangle, ainsi que la ville de Saint-Michel. Le vice-roi de Sicile était enfin décidé à envoyer un secours de six

cents hommes aux Chevaliers, que La "Valette fit entrer par des routes détournées dans le bourg de St. Michel, et qui, selon le témoignage de tous les historiens, contribuèrent beaucoup à la conservation de l'île. Tous les forts de l'île étaient à la fois pressés par les ennemis. Musta;)ha et Piali, tous deux braves et habiles capitaines, rivalisaient d'efforts ; mais La Valette semblait se multiplier pour faire tête à ses deux adversaires ; son esprit fécond en ressources créait sans cesse de nouveaux moyens de défense contre de nouveaux moyens d'attaque.

" Le 18 août, Mustapha croyant surprendre les chrétiens pendant la chaleur du jour, tenta de forcer la brèche ùiiie aux murailles du bourg St. Michel ; et Piali, de son côté, donna l'assaut au bastion de Caslille. Le premier, après six heures de combat, fut enfin repoussé. Le second avait fait sauter par la mine un pan de murailles ; déjà il commençait à se rendre maître du fort Castille ; déjà les Turcs avaient arboré leurs enseignes sur la mui aille. Un chapelain de l'ordre court au grand-maître pour l'engager à se retirer dans le château St. Ange: mais l'intrépide vieilîarJ, sans se donner le temps de mettre sa cuirasse, s'avance fièrement, la pique à la nsain, au-devant des

Infidèles ; suivi des Chevaliers, il les chargé avec fureur. Ceux-ci voyant une foule d'habitants venus au secours du grand-maître, commencèrent à se retirer sans ralentir leur feu. Tous les Chevaliers tremblèrent des périls auxquels s'expose La Valette ; plusieurs se jettent à ses genoux, et le conjurent de ne pas compromettre davantage une vie si précieuse. "Le héros, montrant les enseignes des Turcs, répond qu'il ne se retirera qu'après les avoir abattues. Le combat s'engage avec une nouvelle fureur ; les étendards sont renversés et les Turcs s'éloignent en désordre.

" Le grand-maître, convaincu que leurs chefs les ramèneront bientôt au combat, témoigne la résolution de passer la nuit au poste où il avait si vaillamment combattu. Les Chevaliers lui représentent combien cet endroit est exposé à l'artillerie des ennemis : — " Puis-je, leur répon- " dit La Valette, à l'âge de soixante-onze ans, " finir ma vie plus glorieusement qu'avec mes " frères pour le service de Dieu et la défense " de notre sainte religion?"

" Le lendemain, dans un nouvel assaut, le grand-maitre reçut une blessure à la jambe; mais, dissimulant ses souffrances, il ne cessa de donner l'exemple aux plus braves. Le 23, les Turcs renouvelèrent leurs attaques sur tous

les points ; on combattit jusqu'à la nuit, et ïe grand-maître, malgré toutes ses batteries, ne put les empêcher de se loger sur la brèche. Le conseil de l'ordre était d'avis d'abandonner ce poste (le bastion de Castille), après en avoir fait sauter les fortifications ; mais La Valette rejeta cet avis avec indignation : " C'est ici, " mes frères, dit-il, qu'il faut que nous mourions " tous ensemble, ou que nous chassions nos en- " nemis : " et pour prouver aux Chevaliers combien il était éloigné de se retirer au château Saint-Ange, il passa toute la nuit avec la garnison, à construire de nouveaux retranchements. Enfin, le 7 septembre, le secours si long-temps attendu parut devant Malte, sous la conduite de don Garcie de Tolède. Après avoir procédé au débarquement, qui se fit dans im endroit opposé à celui que les Infidèles gardaient avec vigilance, le vice-roi se remit aussitôt en mer pour aller chercher quatre mille soldats ; mais ce nouveau renfort ne fut pas nécessaire : Mustapha et Piali, craignant de voir fondre sur eux les principales forces de la chrétienté, levèrent le siège, et se rembarquèrent avec précipitation. Ainsi se termina ce siège qui durait depuis quatre mois."

A part la salle d'armes, la bibliothèque publique, qui est assez volumineuse, et les forti-

fications, La Valette n'offre presque plus rien à la curiosité. L'ennui allait nous prendre : pour y mettre obstacle, nous avisâmes aux moyens de nous distraire ; le meilleur expédient qui nous vînt à l'esprit fut de nous enfoncer dans l'intérieur de Pile, jusqu'à Citta-Vecchia, l'ancienne capitale de tout le pays.

Nous sortîmes par la porte des Bombes, en dehors de laquelle nous découvrîmes d'abord le grand bassin avec les mille et un vaisseaux qui y stationnent, puis les beaux jardins dont le voisinage de la ville est embelli. La route était belle, et nous la parcourions assez rapidement et avec gaité. Ce sentiment toutefois n'était pas sans quelque mélange de douleurs, grâce aux secousses de notre phaéton, dont voici la description ; le corps de ce véhicule n'a rien de désagréable ; c'est quelque chose d'analogue aux fiacres parisiens. Ce qui en rend l'usage pénible, c'est la mauvaise disposition de ses roues, qui, au lieu d'occuper, comme chez nous, le miheu du timon, sont jetées presqu'à l'extrémité-arrière du brancard ; ce qui donne^ lieu aux incessantes commotions qu'on éprouve lorsqu'on y est assis.

Pour faire diversion à nos souffrances, nous nous primes à considérer le pays. Parmi les divers objets qui s'y peignirent à nos regards,

celui qui nous frappa davantage, fut le superbe aqueduc destiné à abreuver La Valette. La construction en est due au grandmaître Wignacourt, qui le fit faire en 1610 ; ce travail est beau ; il est digne des anciens Romains. L'eau qu'il transporte à la ville vient de Diar Chandul, lieu situé à deux milles à l'orient de Citta-Vecchia. Jusqu'à Cas-al-Altara elle coule inaperçue au-dessous du niveau du sol ; mais au-delà, jusqu'à sa destination, elle suit les accidents d'un terrain plus ou moins régulier. On donne à cet aqueduc neuf milles anglais de longueur. Nous laissâmes sur notre droite le palais et les bosquets dits de San Antonio, dont on fait un second Eden. Les circonstances ne nous permirent pas d'y descendre.

Cilta-Vecchia, aujourd'hui pauvre et solitaire, a joui de quelque célébrité dans les temps anciens. Cicéron et Diodore de Sicile lui donnent bon nombre d'édifices, où l'art et les richesses brillaient tout à la fois. De nos jours, la cathédrale et le palais magistral fixent l'attention de l'artiste. La cathédrale, en particulier, révèle une grande magnificence ; le marbre le plus varié comme le plus rare y est prodigué ; l'architecture moderne n'a guère produit de monuments où au prix de la matière se joigne un

plus beau fini de travail ; Rome elle-même en ferait une de ses gloires.

A droite, en y entrant, est la chapelle de St. Publius. Ce Publius était gouverneur de l'île, lorsque St. Paul y aborda. Ce sanctuaire occupe, selon la tradition, l'emplacement même où l'apôtre le convertit à la foi.

" Il y avait, dit St. Luc, en cet endroit là, des terres qui appartenaient à un nommé Publius, le premier de eette île, qui nous reçut fort humainement, et qui exerça Iliospitahlé envers nous pendant trois J3urs.

" Or, il se renconka que le père de Publius, étant malade d'une fièvre et d'une dyssenterie, Paul alla le voir; et, après avoir ^ait sa prière, et lui avoir imposé ses mains, il le guérir. Ensuite tous les malades de l'i^e venaient à Paul, et étaient guéris. " (i).

Ainsi, ce sanctuaire est comme le berceau du christianisme dans cette île ; sous ce point de vue, il dut donc nous intéresser. De là, nous passâmes à la grotte où l'apôtre demeura avec ses compagnons. St. Luc et St. Prophime, en attendant que le retour de la belle saison lui permît de continuer sa route vers la ville des Césars. Ce réduit est ténébreux et fort in-

(1) Act. des apôtres, XXVIH.

commode. 11 est large de douze pieds environ, sur à peu près autant de long ; il ne recevait jadis la lumière que par un trou qu'on avait pratiqué diins la partie suj)érieure : on en distingue encore aujourd'hui les traces. Cette retraite a quelque chose d'impressif ; on s'y sent, en y mettant le pied, comme frappé d'un sentiment qui ne se définit pas ; c'est St. Paul ; ce sont ses travaux, ses fatigues, et ses larmes qui le font naître dans Pâme ; on croit le voir ; on croit le toucher. Au sortir de là nous entrâmes dans une espèce de chapelle souterraine, qui y est conti;i,uë. On y voit plusieurs autels ; St. Paul vt ses compagnons y offrirent, dit-on, pendant leur séjour en ce lieu, les redculables mystères.

Ce local n'est pas le seul dans l'île que le grand apôtre ait honoré de ta présence ; on y montre encore le ri\age où il fit naufrage.

" Ayant rencontré, dit le texte sacré, une langue de terre qui avait la mer des deux côtés, ils purent y échouer le vaisseau ; et la proue s'y étant enfoncée, dcmeui a immobile ; mais la poupe se rompait par la violence des vagues. Les soldats étaient d'avis de tuer les prisonniers, de peur que quelqu'un d'entre eux ne s'enfuft à la nage ;

" Maïs le centenier les en empêcha, parce qu'il voulait sauver Paul ; et il commanda que ceux qui pourraient se sauver se jetassent les premiers hors du vaisseau, et se rendissent à terre.

" Les autres se mirent sur des planches ou sur des pièces du vaisseau, et ainsi ils gagnèrent tous la terre et se sauvèrent.

" Nous étant ainsi sauvés, nous reconnûmes que l'île s'appelait Malte. Les Barbares nous traitèrent avec beaucoup de bonté ; car ils nous donnèrent les secours dont nous avions besoin ; et ils allumèrent un grand feu, à cause de la pluie qui allait tomber et du grand froid qu'il fesait.

" Alors, Paul ayant ramassé quantité de sarments et.les ayant jetés au feu, une vipère, que la chaleur en fit sortir, le prit à la main ; mais Paul ayant secoué la vipère dans le feu, il n'en reçut aucun mal. " ( 1 ).

Nous eussions été heureux de fouler ce théâtre où la lumière des nations faillit s'éteindre; mais le manque de temps ne nous permit pas de nous y transporter ; c'est un sacrifice auquel nous ne nous soumîmes qu'avec regret. Nous nous 'contentâmes de le eontempler du palais archié-

(I) Act. des apôtres, XXVÎI. 41.

piscopal, d'où nous pûmes néanmoins l'apercevoir avec assez d'avantage, la distance qui nous en séparait n'étant pas fort grande.

Une petite chapelle a été érigée par les insulaires à l'endroit où l'on dit que St. Paul fut mordu de la vipère.

Quelques mots encore, cher ami, sur Malte et ses habitants : la population entière de l'île est évaluée à 100,000 âmes, celle de La Valette à 30,000 environ. Les Maltais sont généralement robustes et durs au travail ; ils peuvent ramer de dix à douze heures par jour sans interruption, et sans avoir l'air d'être fatigués. Les travaux de l'agriculture les occupent pour la plupart. Le peuple va nu-pieds, en hiver comme en été ; cet usage cesse d'avoir rien d'étrange, quand on songe que l'hiver en ce pays est la fin du printemps en Canada, On y mange en janvier des légumes qui, chez nous, ne sont mûrs qu'en juillet. Les pauvres ne portent pas de chapeaux ; ils usent de bonnets de laine, ceints de mouchoirs ; cette espèce de turban leur protège la tête contre l'ardeur d'un soleil brûlant. Cette classe se fait remarquer par sa sobriété ; le pain, l'ail et l'oignon forment habituellement sa nourriture.

Il n'est pas facile de donner une idée positive des mœurs du peuple maltais, formé de diffé-

rentes nations, il a donc dû nécessairement perdre son caractère original, pour en adopter un nouveau, composé du mélange des caractères des divers individus qui ont successivement séjourné dans l'île. Quoiqu'il en soit, on trouverait difficilement une nation en qui l'on remarque plus de douceur et de patience. Le Maltais travaille sans relâche, vit dans le malaise, et se condamne à des privations sans nombre. Sa douceur le rend presque insensible aux mauvais traitements qu'on lui fait ; ils ne lui arrachent même pas le plus léger murmure.

Malte est une des plus utiles conquêtes qu'aient jamais faites les Anglais ; c'est un port assuré pour leur marine ; aussi, la dernière de leurs pensées sera-t-elle de s'en dessaisir jamais.

Je me hâte de terminer ici : l'heure du départ est arrivée. Ma prochaine lettre, je l'espère, t'arrivera d'Athènes.

Adieu.

^.%-MW-^'â'm:mm.%Kmmwm:âWAîmwm's^wè'ji^

LETTRE ÏIL

Aleiandrie, 2î'janfier 1845,

Cher Alfred,

Si cette lettre t'arrive d'Alexandrie, c^est que, dans le voyage plus que dans aucune autre circonstance de la vie, ces paroles, Uhomme propose, et Dieu dispose, reçoivent plus amplement leur vérification. Mon dessein, en quittant Malte, avait été de me diriger d'abord sur la Grèce, d'en visiter la capitale, et de me porter ensuite sur l'Egypte ; mais des difficultés sont venues se jeter à la traverse. Elles m'ont arrêté sur ma route, et m'ont forcé d'ajourner l'exécution de mon projet à mon retour de Syrie. Ce contre-temps est fort malencontreux ; il dérange mon itinéraire, et renverse le plan que j'avais formé de revenir en

Angleterre par le Danube. Ce qu'il y a surtout de plus affligeant, c'est qu'il va nous condamner à faire deux quarantaines au lieu d'une. Je reviendrai plus lard sur ce sujel. Je me hâte, pour le moment, de reprendre le fil de mon récit.

Le vapeur français, chargé de nous trans-porter à Syra, devait partir è. six heures du soir ; et cependant, à huit, il était encore sur son ancre. En attendant, nous voulûmes faire la connaissance de quelques-uns des passagers, avec qui nous devions faire, de concert, le voyage. Parmi eux se trouvaient un messager de la reine Victoria, chargé de dépêches pour Constantinople, et un chirurgien irlandais, attaché au service de la marine anglaise. Enfin tout se dispose pour le départ ; l'équipage s'ébranle, et la machine est mise en jeu. Notre vapeur s'élance gaiement vers la haute mer. Comme Ulysse, nous laissions Ogygie, pour voguer vers la Grèce ; c'était pour nous une seconde patrie, dont la pensée nous impressionnait vivement. La rapidité de notre vaisseau nous eut bien vite éloignés du port ; La Valette avec ses murs et ses bastions ne fut plus bientôt qu'un point. Au bout de quelques quarts d'heure, ce point même avait disparu 'y Malte était devenue pour nous un être de sou-

venir ; nous l'avions saluée pour la dernière fois. Le ciel et l'eau allaient être désormais les seuls témoins de notre course ; et cette idée, je le confesse, ne nous était rien moins que riante ; pour ma part, je ne pouvais me défendre, en envisageant la mer, d'une certaine frayeur ; le souvenir des périls auxquels j'avais déjà été exposé, en traversant l'Océan, me fesait, comme malgré moi, craindre pour l'avenir.

Le vent soufllait avec violence, et les flots étaient agités. Cependant, chose assez étonnante, je n'en éprouvais aucun mala'se ; chez moi l'équilibre des humeurs était parfait. Il n'y eut que le besoin de prendre quelque repos, qui pût m'arracher aux douces rêveries où m'avait insensiblement plongé le spectacle si beau d'une nuit sur la mer.

Le lendemain, vent aussi fort que la veille. Le vaisseau était battu de la vague ; pour se soustraire aux dures secousses qu'elle lui imprimait, et surtout pour échapper au mal qui en est la suite, mon jeune compagnon prit le parti de s'ensevelir dans son lit. li y passa le reste du jour ; le suivant tout entier, et le troisième en grande partie, s'écoulèrent également, sans qu'il osât sortir le nez de sa forteresse improvisée. Cette première journée fut loin de nous être agréable. Pour mettre un terme â mes

souffrances, je crus devoir tenter le remède que le gentilhomme irlandais, chirurgien de profession, qui voyageait avec nous, m'avait donné, le jour du départ ; c'était de bien manger. La prescription était fort simple ; je la suivis, et bien m'en advint. A partir de ce moment jusqu'à notre descente en Egypte, qui n'eut lieu que cinq jours plus tard, je me trouvai dans une disposition on ne peut plus normale.

Le 21, nos regards, en se promenant sur la mer, saisissent un point dans le lointain ; ce point est petit, mais il va grossissant à mesure que nous nous en approchons. Il s'est enfin dessiné clairement à nos regards ; c'est la Grèce ! Tu devines sans peine, cher ami, ce que cette vue dut avoir d'intéressant pour moi : en ce moment, ses poètes, ses orateurs, ses sages, toutes ses gloires m'apparurent. J'entendais les mélodies de ses Anacréon ; j'assistais aux plaidoyers de ses Démosthène ; je prêtais l'oreille aux leçons de ses Platon ; c'était un concert qui me remplissait de joie, qui me ravissait d'admiration.

Le vent continuait de nous être favorable ; nous pûmes ranger d'assez près la terre, où nous découvrîmes le promontoire connu sous le nom de Matapan : ce promontoire forme la

partie la plus avancée de la Morée, vei-s le midi. Les anciens l'appelaient Tanarium, à cause de l'antre nommé Tanarus, qui n'en est pas éloigné ; cet antre avait quelque chose de si affreux, que les poètes l'avaient appelé la porte de Venfer ; c'est par là, disent-ils, qu'Hercule sortit du Tartare, lorsqu'il en tira Cerbère.

Un peu au-delà de ce promontoire, nous en reconnûmes un autre, qu'on nous désigna sous le nom de Krio ; il nous sembla faire partie du premier. C'est sur l'extrémité de ce rocher qui, en cet endroit, tombe perpendiculairement dans les flots, que nous aperçûmes plusieurs arches contiguës les unes aux autres; et, près de là, une cahutte, avec quelques arbres ; c'est, me dit-on, le séjour solitaire que s'est choisi un caloyer grec. On me le fit remarquer : il était assis sur le bord de l'abîme, occupé sans doute à méditer sur la rapidité des choses du monde. Comme la course précipitée de notre vapeur devait donner de l'élan à ses impressions ! Cet ermite est schismatique ; le désir d'imiter les Antoine et les Pacôme l'a fait renoncer à la société de ses semblables, pour vivre dans cette retraite, où le silence et la prière absorbent, en grande partie, sa pénible existence. Comme le père de la vie érémi-

tique, il ne reçoit pas du ciel le pain dont il se nourrit ; sa seule ressource est dans la charité des marins qui, de loin en loin, abordent ces rives sauvages, et qui, en le quittant, lui laissent quelques aliments. Si encore ce malheureux, si digne des sympathies de tout cœur sensible, possédait, dans l'espèce de prison à laquelle il s'est volontairement condamné, le trésor de la vraie foi, il y puiserait et l'onction de la grâce qui adoucit tous les maux, et le baume de la charité qui guérit toutes les plaies ; mais non : ce trésor, source du vrai bonheur, lui manque. Esclave de l'erreur, il ne recueille que les rigueurs de la pénitence, sans en goûter les douceurs. La pensée de son infortune m'affligeait ; j'aurais voulu, à tout prix, y apporter remède ; mais le moyen ! Un abîme sans fond était jeté entre lui et nous ; je me contentai de donner une larme à son sort malheureux ; au bout de quelques instants, nous l'avions perdu de vue. Nous cinglions vers une île que la vague, en s'abaissant devant nous, nous laissait apercevoir dans le lointain : c'était Cérigo, l'ancienne Cylhère, nom célèbre dans la mythologie païenne. Séjour de la déesse Vénus, cette île donna naissance à l'inconstante Hélène, dont l'enlèvement par Paris, fils de Priam, causa la ruine de Troie. Située entre le golfe Kolochina et la

mer de Candie, elle forme la partie la plus méridionale de la mer Ionienne. Milo, Siphanto, Paros, Antiparos et Naxie passèrent devant nous, ou plutôt nous passâmes devant ces îles, qui composent, du moins en partie, les Cyclades. Elles ont été si souvent chantées par les poètes, qu'elles ne peuvent manquer d'intéresser encore aujourd'hui les voyageurs, à qui l'antiquité n'est pas entièrement fermée. Mais, âvouons-le, ces chantres des muses, en touchant leur lyre, pour y faire résonner les charmes de ces demeures solitaires, ont plus écouté les instincts du beau idéal, que les lois de la vérité ; l'œil y cherche vainement les beautés dont ils les ont couronnées dans leurs œuvres fugitives. De toutes ces îles, disons mieux, de tous ces rochers arides, si on en juge par leur aspect, celui qui nous intéressa davantage, fut Antiparos ; nous aurions voulu en visiter la grotte, si vantée dans les récits des voyageurs ; mais les circonstances nous en éloignaient impérieusement. Je m'en consolai, dans la pensée que, plus tard, il me serait probablement donné d'en voir une autre plus célèbre encore, c'est celle d'Adelsberg, village situé à quelques lieues de Trieste, en Autriche.

En quittant Cérigo, nous longeâmes les côtes de Candie, l'ancienne Crête. C'est la patrie

de Minos, regardé comme l'un des plus sages législateurs de l'antiquité. Les poètes, par égard à la sagesse de son gouvernement, et surtout à cause de son étonnante équité, ont feint que les dieux, après sa mort, lui avaient dévolu l'importante fonction de juge souverain des enfers ; il était considéré comme le président de la cour infernale. En vain clierchai-je des yeux quelques vestiges de l'ancienne splendeur de cette île ; des rochers nus, stériles, furent, avec quelques montagnes, les seuls objets qui y fixèrent mes regards. Le 22, nous étions devant Syra. Cette nouvelle nous fut apportée au salon, où nous étions tous réunis pour le goûter ; en un clin-d'œil, nous fûmes, mon compagnon et moi, sur le pont. Notre vaisseau venait d'entrer dans un vaste havre, et y avait déjà jeté l'ancre, non loin du Léonidas, autre vapeur français, qui devait, dans quelques, instants, se diriger vers l'Egypte, avec plusieurs des passagers arrivés avec nous de Malte. L'occasion était favorable ; nous eûmes la pensée d'en profiter, dans le cas qu'il n'y eût pas de départ prochain pour Athènes. Nous nous hâtâmes donc d'aller à terre, pour y prendre des informations à ce sujet : une barque grecque nous y porta moyennant une quinzaine de sous. Je m'adressai au bureau des vapeurs j

la réponse que j'y reçus, fut qu'il n'y aurait de partance pour la capitale que le lundi suivant ; et toutefois nous n'étions encore qu'au mercredi. Or, comme une station de près de six jours dans un lieu aussi maussade que Syra, nous paraissait un sacrifice par trop pénible, nous prîmes, sur-le-champ, notre parti : nous ajournâmes la visite d'Athènes à notre retour de Constantinople ; puis, sans perdre un seul moment, nous chargeâmes nos bateliers de nous conduire sans délai au Léonidas. Ce vapeur, en tant que provenance d'Egypte, était sous la loi d& la quarantaine ; nos Grecs, en s'éloignant du quai, furent obligés de se pourvoir d'un gardien, dont le devoir serait de constater qu'en nous déposant à son bord, ils n'auraient communiqué ni avec les passagers ni avec l'équipage.

Mais l'ancre du vaisseau est levée ; mais déjà même la machine commence à fonctionner.

Craignant d'être laissé en arrière, je me romps les poumons à crier au commandant de ne pas partir sans nous ; mais autant eiit-il valu s'adresser aux habitants de la lune ; la distance considérable qui nous séparait encore du vapeur, et surtout la violence du vent qui souillait sur nous, paralysaient tous mes efforts. Mes vociférations étant inutiles, j'eus recours à un autre

expédient; debout sur le siège de notre barque, je me pris à faire force gesticulations des pieds et des mains ; il n'y eut pas jusqu'à mon ombrelle que je n'agitasse violemment dans les airs« Mes signaux furent enfin compris, et on se hâta (ï^arrêter le jeu de la machine. Notre barque approchait rapidement du bord ; nous n'en étions même plus qu'à la distance de quelques perches, lorsque le premier batelier, appréhendant que je ne lui échappasse avant d'avoir réglé avec lui mes comptes, me cria, d'une voix de Stentor, que j'eusse vite à le payer. La sommation n'admettait pas de réplique ; je m'empressai de lui verser deux francs dans la main. Ce salaire était généreux ; pour toute reconnaissance cependant je ne reçois de sa part qu'un regard farouche : il est fâché du peu dont il prétend que je récompense ses peines. Indigné, à mon tour, d'une fâcherie si déraisonnable, je lui fais comprendre qu'il pousse trop loin ses exigences ; qu'il a été généreusement rémunéré, et qu'ainsi il n'a plus rien à attendre de moi. De rage, il lance aussitôt à ses pieds la pièce qu'il a reçue, et me dit, d'un ton de maître, qu'il lui en faut une autre. Me refuser totalement à son avidité, c'eût été m'exposer au danger de perdre mon passage ; je me déterminai donc à céder, et lui

fis une nouvelle gratification. Il paraît pour le coup satisfait. Mais, inspection faite de la seconde pièce, il reconnaît qu'elle n'est pas de bon aloi, et qu'elle n'a pas de cours dans le pays ; plus mécontent que jamais, il revient à la charge. Je veux parler, et il n'entend rien: Besogna allro danaro ; besogna altro ddnaro — Il mi faut d'autre argent ; il me faut d'autre argent. Effra3^é de l'accent menaçant de ces paroles, j'avise aux moyens de faire entière justice à ses réclamations ; je clierche donc dans ma bourse ; mais, par malheur, je n'y trouve plus rien. Je ne sais plus que faire pour avoir la paix. Dans ce moment d'étreinte, je lève instinctivement les yeux vers le tillac du vapeur, et voiià qu'heureusement je découvre parmi la foule qu'a attirée l'étrange lutte où je suis engagé, quelques-uns des passagers avec qui j'ai fait le voyage depuis Malte. Je les conjure de me venir en aide; et à l'instant plusieurs pièces tombent au fond de la barque. Fier d'avoir enfin remporté la victoire, mon brigand d'Hel'ène veut se baisser pour s'en saisir ; mais soudain un cri vient l'arrêter : Qu2ranlina ! quaraniina ! — Quarantaine ! quarantaine ! lui font entendre les témoins de mes combats ; puis, aa même instant, un des matelots du Léonidas saute dans notre barque.

pour en enlever nos malles. L'apparition ne pouvait être plus malencontreuse ; mon Grec a à ses pieds l'objet de sa cupidité ; et il n'a ni le courage, ni le loisir de s'en emparer ! Ses yeux ne voient plus que celui dont le contact va le faire écrouer dix-sept jours dans le lazaret. Vaincu, il désempare ; et, comme l'éclair, il va se précipiter vers le gardien, qui est là pour lui imposer respect et obéissance aux lois. Il était hors de danger de compromettre sa liberté ; mais il n'en fut pas pour cela moins ardent à revendiquer sa proie. Tout le monde me pressait de ne pas tenir compte de ses cris ; cependant pour les faire cesser, je lui jetai la pièce qu'il avait laissée au fond de son embarcation. C'était la première fois que j'avais affaire à un Grec. N'y avait-il pas là de quoi me mettre en préjugé contre sa nation ?

Une fois à bord, les ordres du départ se don^ nèrent et s'exécutèrent sans délai. Le vent avait augmenté de force ; il soulevait plus que jamais la mer, et nous saccadait d'importance.

ïl y avait déjà plusieurs heures que nous étions sortis du port, lorsque nous eûmes à contempler le lever de la lune : elle touchait alors à son plein. Son disque, en quittant l'horizon, ne répandit d'abord autour de nous qu'une lueur pâle et vacillante. Plus tard, elle se dégagea

de tout lien ; elle versa alors Sur la nature entière une lumière argentine, dont la moelleuse douceur fit sans peine oublier la dispatition du soleil. La voûte azurée du ciel brillait en même temps de myriades d'étoiles ; leur scintillation, jointe à la clarté de l'astre de la nuit, jetait sur la scène entière, dont j'occupais le centre, comme un immense voile dont la beauté était encore relevée par la multitude des points lumineux dont il était parsemé. Dans l'attitude de l'extase, je contemplais la majesté de ce tableau ; la mer me redisait la magnificence de son auteur : Mirabilcs elaliones maris ; mirabilis in allis Dominus {\) ; et les étoiles, la puissance de la main qui les a fixées dans l'immensité de l'espace ; Cœli enarrant gloriam Dci ; et opéra manniim ejus anmmlial firmamentum (2).

J'étais devenu avide d'impressions. Non content de celles que le spectacle de la mer venait de me fournir, je voulus soulever le voile qui recouvre le passé. J'interrogeai l'antiquité, et l'antiquité, sensible à ma voix, me répondit ; elle me retraça les noms des nations diverses qui, à diflerentes époques, ont sillonné les eaux

(1) Les soulèvements de ia mer sont admirables, et le Seigneur qui est dans les cienx est plus admirable encore. — (Ps. 92.)

(2) Les cieiix publient la gloire de Dieu; et le firmament raconte ies œuvres de ses mains. — (Ps. 18.)

de la Grande Mer, Les Phéniciens, les Sidoniens, les Egyptiens, les Grecs et les Romains défilèrent devant moi. Activés, les uns, par la jioifdel'or, et les autres par l'aiguillon de la gloire, ils y ont successiveiïient fait fîotier leurs drapeaux. Ici c'est Troie, livrée aux flammes allumées par la plus brûlante des passions, fuyant, avec ses habitants et ses dieux trop faibles pour la protéger, vers les côtes du Latium ; là c'est le Phénicien qui, pour fonder des colonies où il puisse verser les produits de son industrie, précipite ses pas vers des plages étrangères ; plus loin, c'est la trirème lomaine qui, pour accroître la masse des lauriers qu'elle a déjà recueillis, court à de nouvelles victoires. Les Vénitiens, les Génois, les Osmanlis m'apparaissent aussi sur cette même mer. C'est pour y établir, ceux-ci, des comptoirs, ceux-là, pour y faire des conquêtes. L'Angleterre et la France, entraînées comme les autres peuples dans le tourbillon des intérêts matériels, y font également nnger leurs vaisseaux. La première, animée du désir d'acquérir des trésors, ne songe qu'à s'attaquer à tous les points du littoral, pour y échanger richesses coiitre richesses ; la seconde s'y présente sous un point de vue différent ; sans négliger sa prospérité temporelle, elle y paraît vêtue du manteau de la charité ;

c*est l'égide sous laquelle elle cache les infortunés qu'elle soustrait aux coups du cimeterre musulman.

Nous voyagions avec des Mahométans qui, comme nous, portaient leurs pas vers l'Egypte; c'étaient des habitants de la Mecque, ville par trop fameuse dans l'histoire de l'Islamisme. La vue de ces malheureux était pour moi une source de pensées affligeantes. Leur costume, leur allure, tout en eux, en un mot, révélait je ne sais quoi d'étrange et de pénible tout à la fois. Ce spectacle n'était pas d'ailleurs le seul qui me ùt peine ; j'avais encore sous les yeux plusieurs jeunes Circassiens, qu'on menait sur les marchés du Caire, où ils allaient être livrés à l'esclavage. Parents infortunés ! me disais-je à moi-même, que votre langue a dû vomir de malédictions contre la main qui vous a enlevé ces chers enflints ! Et que de fois vous avez dû provoquer contre elle la vengeance du ciel ! Un mur d'éternelle séparation était à jamais jeté entre des cœurs faits pour s'aimer et se fondre. Ces innocentes victimes s'amusaient ensemble ; mais savaient-elles le coup qui devait, dans peu, les frapper 1 Les infortunées ! elles semblaient sourire à la chaîne que l'Egypte était occupée à leur forger. J'eusse voulu, aux dépens de mon existence, créer à

ceâ intéressantes créatures un sort meilleur ; mais la réalisation de cette pensée était une impossibilité ; le ciel dut se contenter de mes gémissements et de mes vœux. Mille fois soit donc bénie la société qui a décrété la liberté universelle ! C'est là une des gloires de la civilisation par le christianisme. Il faut avoir vu de près les fers de l'esclave, et les avoir soulevés, pour apprécier au juste ce bienfait. Quel contraste ! L'évangile, en se répandant, brise les liens de l'esclave, tandis que le coran, partout où il s'étend, crée des bagnes et fait couler le sang.

Le 24, mer calme, température douce, journée charmante, soirée féerique, quoique nous ne soyons encore qu'au mois de janvier. Le monde qui me sépare de ma patrie ne m'empêche pas cependant d'y être par la pensée ; j'en vois les neiges épaisses ; j'en sens le froid piquant. En Canada, neiges et frimas ; ici, douce rosée et fraicheur éternelle ; en Canada, soirées brillantes, mais hérissées de pointes ; ici, soirées également brillantes, mais suaves comme la manne. Cet heureux climat, partage de hordes sauvages et de castes abruties, que leurs crimes en rendent indignes, mes vœux en fesaient don à ma patrie. Le ciel les a entendus ; veuille-t-il les exaucer !

Le jour suivant, le cri : Alexandrie ! Alexan^ drie ! fut le signal de mon réveil. L'Egypte n'apparaissait cependant encore que comme un point sur l'horizon ; mais c'était l'Egypte ! M'en follait-il davantage ? Mes idées bibliques, en ce moment, se ravivèrent ; ma joie était à son comble ; le Caire et ses pyramides, Memphis et ses anciennes gloires, Gessen et les enfants de Jacob, le Nil et ses mille et une sinuosités, le vieux Caire et la grotte de la Famille Sainte, la Mer "Rouge et ses merveilles, tout me fesait battre le cœur. Alexandre-le- Grand, Cléopâtre, Antoine, Pompée, Origène, St. Athanase passèrent devant moi ; leur souvenir me rappeila mille faits, les uns à la gloire, les autres à la honte de l'humanité.

Les ténèbres allaient se dissipant de plus en plus ; elles nous permirent bientôt d'apercevoir les rochers qui ferment l'entrée du port. Alexandrie nous apparut enfm sans plus d'obstacles. Après avoir franchi sans accidents les écueils qui bordent cette partie du littoral, nous allâmes jeter l'ancre au fond d'un vaste bassin, auprès de plusieurs vaisseaux de guerre, à la mine tout européenne ; c'est la marine militaire de Méhémet-Ali. Le pays d'Egvpte est plat ; pas une montagne, pas une colline n'en brisent la monotonie. On y cherche en vain ce

beau et ce grandiose, dont la nature s'est montrée si prodigue en tant d'autres contrées de l'univers. En face d'Alexandrie prise de la mer, le dessinateur ne peut que gémir : c'est une scène qui n'offre rien de saillant à son crayon. L'historien et le poëte, au contraire, y sont sur un sol regorgeant d'abondantes richesses ; l'un y déblaie des théâtres de gloire, et l'autre y recueille les fleurs destinées à embellir son travail d'imagination.

L'ancre fut à peine jetée, que notre vaisseau se vit, comme à Malte, environné d'une masse de barques. Sans la connaissance que j'avais déjà du caractère bruyant des Arabes, j'aurais été tenté d'en prendre les nochers pour autant de brigands ; leurs cris étajent de nature à nous ^. ,c:..>:j;, T-,. 1 ,-,],.. .-apabie de balbutier

-, (ii parlait en outre ftaii préi ; liez ;. ;<> ■, (allions > i.n.ques nous at- , r^A:^c ; ces maussades créatures aigjiilunnéçs [)ar t. ; guides plus maussades encore, vinrent se ruer sur nous ; elles réclamaient par leur atroce braiement l'honneur de nous porter à notre destination. Pour m'en débarrasser, j'eus recours à l'argument à la

mode dans le pays, la violence ; de mon ombrelle que j'agitai dans les airs, je vidai l'arène ; bourriques et bourriquicrSj tout disparut. Au bout de quelques instants, nous arrivions, après avoir traversé le quartier le plus sale de la ville, celui des Arabes, au logis de MM. les Lazaristes.

Ma prochaine lettre, cher ami, t'entretiendra d'Alexandrie, de son histoire et de ses monuments.

Adieu.