I.ETTÏIE XXXIV

Bovroutj 3 avril 1845.

[Suite de lu précédente.)

Cher Alfred,

A quelque distance de la ville, vers l'est, est ituée la demeure de la célèbre lady Hester Stanhope, la sultane de Palmyrc, l'ancienne idole du désert ; cette grande renonnmée, que les siècles futurs confondront avec les fabuleuses célébrités des contes de fées, est morte depuis quelques années (1839) à Djoun, lieu de sa retraite. M. de Lamartine, dans son voyage en Syrie, a eu riionncur de lui être ,;résenté ; mais on regrette, pour la réputation le cet illustre écrivain; qu'en retraçant les

idées tîe cette femme excentrique touchant la ré^'énéxation future de l'humanité par le Messie-^oi, dont elle prédisait l'apparition prochaine, il ait paru les épouser, ou, du moins, ne les pas désapprouver suffisamment (I). Ce n'est pourtant pas là ce qu'on avait lieu d'attendre de cet homnie. L'Orient, où sa foi devait comme se rajeunir, et prendre un nouvel essor, en est devenu, au contiaire, le tombeau • il y était entré chrétien ; il en est sorti déiste. Les idées sur la nécessité d'un progrès dans le dogme, comme dans la discipline de l'Eglise, qu'il en a rapportées, sont luin, certes, de lui faire honneur ; aussi absurdes qu'elles sont étranges, elles ont terni cette gloire que lui avaient acquise, à juste titre, et la religion foi te et la piété tendre dont ses producîions liitérajres avaient été jusqu'alors empreintes, i.ivré à ses propres inspirations, ce beau génie poétique, le plus beau de son siècle, a cessé de }>lus rien concevoir de divin ; sa verve s'est refroidie ; et, au lieu de subjuguer, comme auparavant, sa lyre ne rend plus que des sons

(1) Laily Hester destinait au Messie, pour son cntrco dans Jcrus;ilein> une belle jument blanche, ùsiie d'imc raet dont la branche remaniait aux chcv:iux 4c Sulomon. Elle siirvt'cut à cette bC-te. (jui fut 'frappée d'une nnîadie mortelje. N'ayant pas le courage de ia vu!. ij'.'uffrji'j cUe la fit tuer par un de se3 do:iîC3tit[nes.

faibles et sans onction. Son action n'atieint plus que l'esprit ; le cœur y reste maintenant insensible. Tant il est vrai que la religion a seule le secret comme la puissance de toucher et de remuer.

Tu ne seras pas probablement fâché, cher ami, qu'avant dépasser outre, je m'arrête quelques instants, pour t'entretenir de lady Hester Stanhope, cette femme, au caractère anomal, s'il en fût jamais, et dont la célébrité a, pendant tant d'années, attiré et fixé l'attention des voyageurs européens en Orient. Voici, en peu de mots, son histoire.

Nièce du fameux Pitt, la gloire du parlement anglais, lady Hester fut élevée dans le cabinet de son oncle, où elle fut en quelque sorte, bcicée au milieu des grandes questions qui agitaient alors l'Europe, et qui lui inspirèrent les vastes pensées d'un homme, et cette exaltation d'esprit qui ne lui permit plus de voir comme les autres personnes de son sexe. A la mort de Pitt, elle était encore jeune. Noble autant qu'un roi, et plus riche que plus d'un roi, elle fut recherchée par les meilleurs partis d'Angleterre ; mais elle les refusa tous. Son dessein était arrêté ; après avoir parcouru ks diverses capitales de rSurope. toujours sous le

poids d'une préoccupation mystérieuse, dont elle seule avait le secret, elle s'embarqua un jour pour l'Orient, pour ne plus jamais revoir sa patrie. Elle passa d'abord à Smyrne, où l'attendait une peste affreuse, qui l'atteignit, et faillit la tuer avec tous ses rêves. Constantiilpple lui fit oublier les chagrins qu'elle avait éprouvés dès son début en Orient ; tout lui sourit dans cette ville des sultans. Par une distinction peut-être unique dans les fastes de l'Islamisme, les portes du sérail lui furent ouvertjcs, et elle y fut accueillie avec respect par les sultanes qui lui prodiguèrent des fêtes.

Eiie n'était pas venue à Stamboul pour y chercher la vie d'une cour ; fatiguée de tant d'honneurs et de pompes, elle songea bientôt à s'y soustraire, pour porter ailleurs ses pas aventuriers. Munie d'un firman du Grand- >Scigneur, elle disparut, emportant avec el'e des valeurs immenses en bijoux, en présents et en or monnayé. Mais tout cela périt dans une tempête ; et elle- même aurait inévitablement subi le même sort, sans un débri du vaisseau, auquel elle eut le bonheur de s'attacher dans le naufrage, et qui la jeta sur une île déserte, <.iî elle passa un jour entier, abandonnée et i^HHirante de besoins. - Elle dut son salut à ..un

pêcheur que le hazard avait mené en ce lieiT^ et qui, touché de son état^ la recueillit et la conduisit à Rhodes.

Ce n'était que le premier acte d'une existence aventureuse. De retour à Malte, elle prit ses mesures pour revoir, malgré toutes les répugnances qu'elle en ressentait, la Grande- Bretagne, où une affaire importante la rappelait, celle de recuasihr l'immense fortune qu'elle y possédait. Au bout de quelques semaines, elle était de nouveau en roule pour l'Orient. Après un court séjour à Laodicée, où elle avait déjà attéri une fois,, elle gagna le Liban, qu'elle choisit pour sa patrie adoptive, et qu'elle n'a plus quitté depuis.

Mais avant de fixer sa demeure dans h montagne; lady Hester parcourut non-seulement toute la chaîne du Liban, mais elle s'avança même au milieu du sable du dés(#t : DamaSi Jérusalem, Homs et Palmyre reçurent sa visite. Frappes de la dignité de son regard, et de la grandeur de ses traits, les cheyks de Palmyre la reçurent comme une autre Zénobie. Bans l'admiration où les avait jetés sa présence, ils lui firent de grandes solennités, et allèrent jusqu'à la proclamer reine de Palmyre. Pendant le séjour qu'elle fit au milieu des ruines

de cette ville, les Arabes, qui y étaient accourus de tous côtés, au nombre de trente niille, pour la saluer, ne cessèrent de passer d'une fêle à une autre. Trop généreuse pour se montrer insensible à une telle manifestation de respect et d'affection, notre héroïne voulut marquer par des bienfaits son passage par ces lieux : -elle dota des fiancées, célébra leurs mariages, et prodigua les piastres espagnoles aux cheyks du désert, qui, aujourd'hui encore, les font voir avec orgueil aux voyageurs, en ajoutant qu'elles viennent de leur reine. Les cheyks voulurent, à leur tourj faire écho à cette explosion de munificence': ils lui délivrèrent des firmans, autorisant tout Européen, protégé par elle, à venir visiter les ruines de Palmyre, et à y séjourner aussi long-temps qu'il le jugerait bon, sans crainte d'être molesté, à condition toutefois qu'il s'engagerait à leur payer un tribut de mille piastres (200 francs).

Au retour de cette excursion, lady Hester choisit la retraite où elle a terminé sa carrière, dans une solitude presque inaccessible, sur un des sommets abrupts du Liban, à quelque distance de Saïda. Les restes d'un couvent du village de Djoun lui avaient semblé répondre à ses vues ; elle en fit la demande aux pachas

d'Acre, Soliman et Abdalkih, qui les lui (juncedèrent sans peine ; elle y fit son établissement. Elle y construisit plusieurs maisons, dans le genre des fortifications du moyen âge, qu'elle meubla splendidement, et y créa un jardin artificiel, où elle sut réunir tous les charmes imaginables ; l'Orient ne vit jamais rien de plus beau. C'est là que lady Hester passa plusieurs années, entourée d'un grand nombre de drogmans et d'une suite nombreuse de femmes et d'esclaves noires ; elle y vécut en reine, entretenant des rapports d'amitié avec tous les souverains et les cheyks arabes des pays environnants.

Toutes ces jouissances ne la rendirent pourtant pas insensible aux maux de l'infortuné. Seconde providence pour les peuplades au milieu desquelles elle avait fixé son séjour, elle devint l'unique ressource d'un grand nombre de familles ruinées par la guerre allumée entre le sultan et Méhémet-Ali, au sujet de l'occupation de la Syrie. Son palais se transforma soudain en un asile ; les pauvres y trouvaient de la nourriture, et les malades avec les blessés nn hospice, où tous les soins nôessaires leur étaient généreusement prodigués. Ses revenus cependant étaient assez faibles : ils se bor-

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naient à une allocation que lui avait accordée George Ilï, en considération des services rendus à l'Angleterre par son oncle. Cette allocation n'ayant pu suffire aux dépenses qu'elle avait faites en 1832^ elle fut contrainte, pour ne pas discontinuer son œuvre de miséricordCj d'avoir recours à des emprunts. îl y avait là de quoi humilier une âme comme la sienne, élevée au contact des grandeurs et au sein de l'opulence ; elle ne dédaigna pas toutefois de descendre jusque-là ; naturellement compatissante, elle aima mieux employer ce moyen, si propre à froisser son orgueil, que de laisser mourir de faim les infortunés montagnards dont elle avait adopté la patrie, et qu'elle regardait comme ses frères. (1)

Après cette digression sur le compte de la fée du désert, je me hâte de reprendre le fil de mon journal. Nous ne devions être qu'un instant àr Saïda, notre but étant d'atteindre, le plus tôt possible, Beyrout, où, pour plus d'une raison, il nous tardait de nous rendre. Aussi

(1) Peu de mois avant sa mort, la reine Victoria lui retira sa pension ; elle écrivit, à cette occasion, plusieurs lettres qu'on ne sera paa fâché de voir reproduites ici, puisqu'elles font connaître le caractère de cette femme extraordinaire ; ces lettres furent publiées par le Mornins-Post, dans le mois de décembre 1838.— (Vovez, à la fia, sote G).

en sortîmes-nous dès le lendemain de notre arrivée^ après avoir pris congé du bon religieux franciscain, à qui est confiée la congrégation catholique du lieu, laquelle n'est guère nombreuse, et de îa part de qui nous avions reçu un si bon accueil. Une fois hors de la ville, nous entrâmes dans un chemin détestable : ce n'étaient que pierres et cailloux, dont les aspérités étaient peu propres à favoriser notre marche. Nous avions à notre droite les hautes montagnes du Liban, sur le versant desquelles se dessinaient plusieurs villages habités par des Maronites catholiques ; leur sommet, élevé comme celui des Alpes, était blanc de neige ; leur flanc, et surtout la plaine située à leur pied, laissaient apercevoir une épaisse forêt d'oliviers, de palmiei s, de nopals et de mûriers. Beyrout n'était plus qu'à une petite distance de nous, et nous en distinguions déjà même clairement les édifices, lorsque voilà que ie chemin se sépare en deux ; l'un plus court suit le rivage au milieu des sables mouvants, dont les empiétements sur le sol végétal sont d'un mètre par année ; tandis que l'autre, plus long, traverse l'épaisse forêt que nous avions découverte de loin. Le plaisir de revoir la nature revêtue de ses beautés, plaisir qui nous avait été refusé

depuis si long-temps, nous fit opter en faveur de ce dernier ; nous nous y engageâmes donc, heureux de nous retrouver dans le sein de la vie, après avoir pasi^é "tant de jours dans l'empire de la mort. Nous nagions, en quelque sorte, au milieu d'une i^er de mûriers ; déjà chargés de feuilles, ils nous semblaient, ces aibres, la richesse du pays, inviter par la vivacité de leur verdure, le ver à soie à venir s'abattre sur leurs branches, pour y puiser le suc précieux dont il construit son riche tombeau.

Sur les trois heures, le vent, d'assez faible qu'il avait été jusqu'alors, fraîchit tout-à-coup, et devint si impétueux, qu'il nous arrachait, pour ainsi dire, de dessus nos montures, en même temps que le sable, qu'il soulevait et poussait avec violence, nous aveug'ait ; c'était une tourmente de la nature de nos tempêtes d'hiver, en Canada. Au bout d'une demi-heure nous franchissions les portes de Beyrout, dont les alentours, si riches et si pittoresques, n'avaient cessé d'exciter en nous le sentiment de l'admiration. L'examen de nos bagages par la douane terminé, nous allâmes descendre à l'hôtel d'Orient, tejiu par un nommé B. Spagnole, sarde de nation, où nous fûmes bientôt après joints par plusieurs gentilshommes an-

gîais, MM. Golton, Warren et Lewis, Aères ; le premier arrivait de Damas, et les trois derniers de Nazareth, où nous les aviv)ns laissés. M. le lieutenant Dumoiron et ?^î. Freycinet, nos bons amis, que la maladie, qu'ils avaient faite au Carmel, avait obligés de rester en arrière, se réunirent à nous sur le soir ; cette rencontre mit le comble à notre joie. Partis de Caïpha par mer, ils avaient, le matin du jour suivant, atteint Saïda, où la tempête les avait forcés de relâcher ; et de là, en suivant le littoi^al, ils étaient arrivés à Beyrout, après avoir eu gandement à souffrir d'une pluie battante, qui les avait surpris en route.

Autant j'avais éprouvé de contentement à revoir ces bons amis sains et saufs, autant, de leur côté, témoignèrent-ils d'humeur gaie à me retrouver sans barbe ; car il faut le confesser : depuis mon dé^iart de Malte jusqu'à Beyroul, où je venais de mettre le pied, j'avais constamment porté la barbe longue ; j'avais suivi, en cela, l'usage des prêtres catholiques d'Orient, qui, généralement parlant, ne se rasent pas.

Beyrout, d'où je t'écris ces lignes, cher ami, quoique assez peu considérable maintenant, a néanmoins joui de quelque célébrité dans l'antiquité. Cette ville, autrefois connue sous le

nom de Béroth, est probablement la Bérotha dont parle le prophète Ezéchiel, qui la place en Phénicie, au nord de Sidon ; ce qui convient parfaitement à Beyrout d'aujourd'hui. Elle fut prise sur le roi Adarezer par David, qui en enleva une énorme quantité d'airain. Détruite par Diodotes Tryphon, l'an 140 avant Jésus- Christ, elle fut dans la suite rebâtie par les Romains, et obtint le jus ilalicum, Beyrout n'a plus rien de ses magnifiques édifices, élevés par Auguste Agrippa et les autres souverains du pays. Située sur une pointe de terre qui se projette dans la mer, cette ville, le principal port de la Syrie, est assez florissante ; elle est, du côté de la campagne, fortifiée de hautes murailles flanquées de tours, qui en rendent l'approche assez difficile. Ses rues, comme toutes celles des villes orientales, sont étroite?, irrégulières et malpropres ; ses bazars sont grands et passablement fournis de soie et d'autres objets de luxe. Le commerce y est prospère, et son port fréquenté par un bon nombre de vaisseaux, qui viennent y trafiquer par échanges. Chaque nation européenne y est représentée par un consul, charge d'y défendre les droits de ses compatriotes, et de leur donner, au besoin, aide et protection. On y voit plusieurs églises

et mosquées, et un couvent de capucins. Cette ville renfernae 10 à 12,000 habitants, pour la plupart Maronites catholiques.

Les Jésuites y oijt un établissement, où ils donnent l'éducation primaire à une centaine d'enfants ; le R. P. Planchet en est supérieur. J'allai, dès le lendemain de mon arrivée, lui rendre visite, et lui exhibai une lettre de recommandation de la part du S.. P. général, à qui j'ai eu l'honneur d'être présenté à Rome; après quoi, nous nous entretînmes long-temps sur le Canada et ses heureux habitants. Ce religieux me paraît bien aimable, et je n'ai qu-r^ me louer de la politesse de ses procédés à moi\ sujet, il m'invita à dire la messe dans leur éghse, et cela pendant tout le temps qu'il me plairait de séjourner dans l'endroit.

J'allai également rendre visite, dans le cours de la matinée, à notre consul, le colonel Rose, qui m'accueillit aussi très-poliment, et me fit l'honneur de m'inviter à dîner chez lui ce jourlà même. C'est un homme plein d'esprit ; il est, dit-on, l'instrument dont se sert l'Angleterre pour fomenter la division parmi les populations de la montagne, qu'elle s'efforce de mettre aux prises les unes avec les autres, afin de pouvoir, à l'ombre de leurs querelles, glis-

ser parmi elles la propagande protestante. On ne doute guère, d'ailleurs, que la politique n'y soit pour quelque chose, le but de l'astucieuse. Albion étant probablement de se fortifier dans le pays, afin de s'en emparer tôt ou tard, et de pouvoir par-là y étendre ses comptoirs.

C'est hier, 2 avril, que nous nous sommes dirigés, mon compagnon et moi, du côté du Liban, pour y visiter Antoura, où les Lazaristes ont un collège. Le chemin qui y mène passe, en partie, sur le rivage de la mer, à l'est de la ville. Rien de plus délicieux que ce parage : nous longeâmes, sur notre droite, de riantes campagnes, qui s'étendent jusqu'au pied du Liban, et, sur notre gauche, la mer Méditerranée, dont les vagues écumantcs venaient, après s'être déroulées avec fracas les unes sur les autres, expirer sous les pieds de nos coursiers. A quelque distance dans la mer, nous apparaissaient plusieurs vaisseaux de station, au haut desquels flottaient les pavillons des nations auxquelles ils appartiennent : nous y aperçûmes la Créole, la corvette de nos amis français, se balançant sur la surface des eaux agitées par la bise du nord. Le chemin, au bout d'une couple d'heures, changea tout-à-coup de nature ; de sablonneux et d'aisé qu'il avait été jusqu'alors,

il devint pierreux et scabreux, surtout dans ïat partie où il suit le bord de longues fliîaises, au pied desquelles se dessinent à l'œil d'affreux abîmes, où il ne plonge qu'avec horreur. Une inscription latine, gravée sur le flanc de la n:iontagne, S!<,rnale que cette voie est due -à l'empereur Antonin. On peut encore lire ce qui suit :

Cœsar M.'^iirclius Anloninus Plus, Falix, Avgusius

Pont if ex Jsîaximus

Monlibus imminentibus

Lyco flamini assis viam dilatavit.

Après avoir franchi ce chemin, long d'environ un quart de lieu, nous descendîmes sur les bords d'une rivière assez large, dont les ondes azurées tombent des montagnes voisines. C'est le Lycus des anciens ; les Arabes l'appellent JVahar-el-Khçll, le fltiive des chiens. Quoique rapide, il n'est pas profond ; je le traversai à gu6.

A partir de cettre rivière, la route est toujours ascendante ; ce sont des collines, des coteaux et des rochers, qu'on ne parcourt qu'avec peine. Le pays ne présente aucun