LETTRE VI

Caire, 9 février 1846.

{Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

Il est temps que je reprenne ma correspondance. Les courses que je viens de faire dans le Caire, m'ont saisi de plus d'un renseignement utile, dont il me tarde de te faire part. Je passe, sans plus de préambule, à la description de ses monuments, que je ferai toutefois précéder de quelques mots sur sa fondation.

Le Caire n'est pas très-ancien. " L'an 358 de l'hégire (950 de l'ère chrétienne), dit Elmacin, historien arabe, Jauchar, général de Moaz, issu des princes du Kirouan, vint en Egypte à la tête d'une armée formidable, et l'enleva aux Abassides. Dès lors, la prière se fit au nom

des Fatimites (1). Le vainqueur, ayant besoin d'un lieu pour établir ses soldats, jeta les fondements d'Elkaliera (aujourd'hui le Caire) ; y fit élever un palais pour y loger l'empereur, et ordonna aux seigneurs et aux troupes d'habiter la nouvelle ville. Quatre ans plus tard, Moaz quitta ses états de Barbarie, où les Califes fatimites régnaient depuis l'an 296 de l'hégire, et yhit jouir de sa nouvelle conquête. On finit cette année le Grand Caire, et l'empire des Fatimites fut affermi. "

La position de cette ville n'est pas heureuse ; située dans une plaine sablonneuse, elle a encore le désavantao'e d'être éloignée de quatre cents toises du Ni!. Son sol excède de quarante pieds le niveau de la Méditerranée ; elle en est distante de cinquante lieues environ. Bâtie au pied et sur les derniers mamelons des monts Djebcl-J\[okatlam, elle va en s'éîevant jusqu'à la citadelle. Sa circonférence est de 12,000 toises, sans y comprendre Boulac et le Vieux Caire. On ne saurait préciser le chiffre de sa population ; les uns la font monter à 260,000 âmes, les autres à 300,000, quelques autres enfin à 450,000. Le nombre des Grecs

(1) Les Califes fatimites tirant leur origine d'Alij qui avait épougé Tatime, fille de Maboniet.

y est aujourd'hui de 20,000, et celui des Latins de 5,000 ; ces derniers sont sous la direction des Pères Franciscains, qui, depuis plusieurs siècles, y ont fait constamment leur séjour, malgré les persécutions qu'on leur a suscitées plus d'une fois, et qui leur ont immolé dix-sept des leurs. La passion effrénée des orientaux en général pour le café, a prodigieusement multiplié les lieux où se débile ce stimulant ; on évalue à dix-huit cents le nombre des cafés de la capitale.

Le Caire doit au grand Saladin les murailles qui la ceignaient autrefois ; elles sont maintenant intérieures, et n'en occupent plus que le côté nord. Les édifices de cette ville sont mal construits ; ils n'ont de remarquable que leur hauteur, qui est généralement de deux ou trois étages, contre l'usage du reste du pays, où les maisons n'ont que le rez-de-chaussée. Ces édifices ne reçoivent, en grande partie, la lumière que par des ouvertures qui regardent des cours intérieures ; ce qui fait que l'extérieur en est extrêmement triste ; on y voit à peine quelques fenêtres étroites et grillées, qui ne servent qu'à leur donner l'air d'autant de prisons.

On trouve au Caire deux cent cinauante

mosquées, dont une cinquantaine mérite de

fixer l'attention. De ce nombre, trois ou quatre se distinguent plus particulièrement par leur grandeur et leurs richesses : El-Azhai\ que surmonte une magnifique coupole ; El-Hakym, l'une des plus anciennes, comme des mieux décorées de la ville ; la mosquée de Touloun, la plus grande de toutes, debout depuis le IXe siècle ; elle passe pour le plus beau monument arabe que possède l'Egypte, quoiqu'elle soit en partie ruinée ; enfin celle du sultan Hassan^ située au pied de la citadelle. Cette dernière mosquée forme un carré long ; elle est couronnée, tout-à-1'entour, d'une corniche très-saillante, qu'ornent des sculptures gothiques. Un chrétien n'eût pu autrefois tenter impunément d'y avoir accès ; la mort eût été le châtiment de sa témérité. Mais les choses sont maintenant bien changées : aujourd'hui que la civilisation européenne s'est introduite dans le pays, et qu'elle en a travaillé les idées, le disciple du Christ peut y pénétrer en toute sécurité.

Nous sommes entrés, mon compagnon et moi, dans cette mosquée ; et personne n'a osé nous y molester le moins du monde ; tant s'en faut qu'au contraire, les Arabes qui nous accompagnaient ne cessèrent, pendant tout le temps que dura la visite, de nous environner

de toutes sortes d'égards, et de nous témoigner le plus grand respect. La seule exigence à laquelle on nous soumît, fat de n'y paraître que nu-pieds ; et encore eut-on la complaisance de nous fournir des brodequins, pour remplacer nos chaussures. Ces brodequins étaient de paille, et malheureusement tout troués ; ce qui ne servit guère à nous défendre contre le froid des dalles de marbre dont ce sanctuaire est pavé. Le regard d'ensemble de l'édifice n'offre rien de grandiose ; les détails en sont pitoyables. L'intérieur nous en sembla on ne peut plus mesquin et barroque ; le mauvais goût et l'inhabileté de l'artiste s'y trahissent partout. Cette mosquée est bien, à la vérité, la seule que nous ayons visitée, et c'est d'ailleurs, si je ne me trompe, la seule où les Chrétiens puissent pénétrer ; mais, par la raison d'analogie, je me crois autorisé à porter de toutes les autres le même jugement d'appréciation.

Pendant que nous étions à en parcourir les diverses parties, un Musulman y entra pour prier. Notre présence ne parut pas l'intimider ; il exécuta sous nos yeux les prostrations prescrites par le coran, avec une ferveur digne d'un meilleur culte. De là nous passâmes à la chambre sépulchrale où repose le corps du

sultan Hassan. Son tombeau n'a rien de remarquable. Son corps gît dans une bière, que recouvre un vaste drap mortuaire, et est déposé sur des tréteaux, autour desquels règne un enclos en grillage. On a placé près de là un énorme exemplaire du coran, et une boîte, contenant les prières que le sultan avait coutume de réciter. Le nom de Hassan est en grande vénération par toute l'Egypte ; la sagesse du gouvernement de ce prince, jointe à la bonté de son cœur, avait su amener à un tel point l'abondance par tout le pays, que, sous son règne, un pain de dix-huit pouces de circonférence ne se vendait qu'un para, c'est-àdire la huitième partie de notre sou. Hassan chercha à perpétuer la mémoire de cette abondance ; à cet effet, il fit pratiquer dans la muraille du lieu où il voulait être mis après sa mort, un trou de la grandeur de ce pain ; on l'y voit encore aujourd'hui.

La chaire, d'où l'iman lit le livre de la loi, est à l'unisson avec le reste de l'édifice : l'art est aussi là en défaut. Au-dessus de cette chaire, comme tout-à-l'entour, sont suspendues de petites chaînes destinées, en toute évidence, à supporter des lampes ; mais ces lampes ne s'y trouvent plus. Un peu plus bas, c'est-à-dire.

à peu près au milieu de la mosquée, s'élève la fontaine où se font les purifications légales.

Les rues du Caire, cher ami, sont on ne peut plus singulières ; on n'imagine rien de plus étrange. A l'exception d'un très-petit nombre, ce sont autant de filières, qui pour la plupart se résolvent en impasses. Leur largeur varie de cinq à quinze pieds ; et il en est même qui en ont encore moins. Bordées de maisons, dont les balcons se touchent assez souvent les uns les autres, 4)lusieurs de ces rues sont entièrement couvertes ; le soleil n'y pénètre jamais.

Envie nous prit, ces jours derniers, mon compagnon et moi, de nous y engager seuls et sans guides. Une rue nous conduisit dans une autre, celle-ci dans une troisième, et cette troisième dans une quatrième, etc., etc. ; de cette façon nous traversâmes le quartier des marchands, celui des forge-rons, et plusieurs autres encore, habités par différents corps de métiers. Il y avait plus d'une heure que nous voguions ainsi au milieu de cette mer immense, lorsque nous songeâmes à retourner au port ; mais nous étions sans pilote comme sans boussole. Pour prendre hauteur, nous nous attaquâmes aux premiers venus que le hazard nous fit rencontrer. Nos questions &ont pour eux autant de

mystères ; on n'a pas même Pair de se clouter de notre embarras ; un mouvement de tête est tout ce que nous pouvons en tirer. Nous les laissons pour passer à d'autres. Même peine • nous n'en sommes pas mieux servis ; nos paroles les trouvent, comme les premiers, sourds et muets. Perdus dans un labyrinthe inextricable, nous nous déterminons à chercher par nous-mêmes le fil qui doit nous en faire sortir ; nous poussons en avant ; mais, à notre malheur, nous ne fesons que nous enfoncer dans de nouvelles voies tortueuses, dont les détours compliqués viennent aggraver encore davantage notre position. Cependant nous continuons notre course, bien que nous ignorions où nous allons aboutir. Une haute muraille, placée sur nne éminence, vient tout-à-coup se dessiner à nos resrards ; nous nous dirio:eons aussitôt de ce côté-là. C'était la citadelle, qu'il entrait dans nus plans de visiter ; nous nous hâtâmes d'en franchir le mur d'enceinte.

Cette citadelle, appelée El-Kala, par les gens du pays, a acquis, il y a quelques années, cher ami, une bien triste célébrité. Théâtre du massacre des Mameloucks (1), ce lieu semble

(1) Les Mameloucks formaient une milice commandée par des beys. C'étaient, dans le principe, des esclares guerriers que les Califes fati-

encore tout fumant du sang de ces victimes de l'ambition. On se sent le cœur tout gonflé d'indignation, quand on vient à songer à l'expédient aussi étrange que barbare auquel on a eu recours, pour se défaire de cinq cents guerriers, dont le plus grand crime était d'être puissants, et de porter ombrage par leur puissance. L'amitié servit de prétexte à leur convocation dans la citadelle, où ils ne furent pas plus tôt entrés, que les portes en furent à l'instant fermées, et le signal du massacre donné. Ils étaient sans armes ; trop faibles pour opposer, avec chance de succès, quelque résistance aux troupes du pacha, qui avaient été lancées contre eux, ils tombèrent sous leurs coups meurtriers. Le carnage fut épouvantable ; l'enfer n'avait jamais tant soufilé d'acharnement. Pas un Mamelouk n'échappa à la proscription ; tous furent passés au fil de l'épée, à l'exception de quelques-uns d'entr'eux, qui, dans l'accès du désespoir, allèrent jusqu'à se précipiter, avec leurs chevaux, du haut de la citadelle en bas. Cette mort était affreuse ;

mites avaient achetés pour s'en faire une garde. Ils avaient ri5nssi avec le temps à se créer une puissance formidable dans le pays, d'oîi ils tiraient annuellement en revenus publics on imrticuliers, environ trente à quai'ante millions de francs.

elle leur sembla cependant plus supportable, et moins déshonorante encore que celle que le cimeterre de la tyrannie leur préparait (1).

Qu'on exalte maintenant le génie de Méhémet-Ali ; qu'on vante la transcendance de son esprit, et la profondeur de sa politique ; ces qualités, dont on lui fliit honneur en Europe, peuvent-elles le décharger de la tache dont l'a flétri la violation des droits les plus sacrés des gens et de l'humaiiité. Son crime est un fait accompli. Devint-il jamais un autre Marc-Aurèle par la douceur de son gouvernement, un second Saladin par la force de ses armes, son règne n'aura pas moins été, pour tout cela, inauguré dans le sang, et son trône dressé sur des têtes humaines. L'œil pénétrant de l'histoire a vu le forfait ; de son doigt fidèle elle l'a gravé dans ses fastes ; l'avenir à jamais le lira, et toujours, en le lisant, il en maudira l'auteur. Qu'on ne croie pas, au reste, que cette boucherie, dont l'idée seule fait frémir, ait laissé le plus léger regret dans l'âme de Méhémet ; cette âme est par trop saturée de crimes, pour en être susceptible ; c'est un mur d'airain que le fer ne saurait traverser. Loin de là, ce fait

(1) Ce massacre eut lien la 1er mars ISll.

est, à ses yeux, une des gloires de sa carrière militaire. Il y a trois ou quatre ans, lorsqu*il annonça à son peuple qu'il avait dessein d'abandonner à son fils Ibrahim, les rênes du gouvernement, peur se retirer à la Mecque, il se fit, une nuit, où une longue insomnie le tenait en éveil, la question suivante : " Que ferais-je si le massacre des Mameloucks était encore à commander 1 " — " Je le commanderais encore," fut aussitôt sa réponse ; et ces paroles firent bondir de joie son cœur de tigre.

Sur ce théâtre même d'horreur se construit actuellement, aux frais du vice-roi, une magnifique mosquée, dont la grandeur et la richesse étonnent ; l'albâtre d'Egypte, si renommé par sa beauté, en est le matériel exclusif. L'intérieur qui est vaste, ressemble assez par ses dispositions à celui de nos églises ; un grand nombre de hautes colonnes également d'albâtre en décorent le pourtour. La fontaine des purifications est placée au milieu d'une grande cour, autour de laquelle règne un beau péristyle en albâtre, comme tout le reste. Il est fâcheux cependant que l'art n'ait point présidé à cette construction ; l'œil qui n'est pas étranger à l'architecture, n'aurait pas, en le parcourant, la douleur d'y découvrir des défauts «ans nombre. On

serait, de prime abord, tenté de croire que rérection de cette mosquée, est un acte expiatoire du massacre des Mameloucks, dont elle occupe le théâtre ; mais, en se rappelant les sentiments de son auteur, l'âme se refuse à cette pensée ; la vérité parle trop haut, pour qu'il soit possible de s'y méprendre.

Tandis que j'en suis au chapitre des atrocités, j'en rapporterai ici une autre, dont l'Europe entière a si long-temps retenti ; c'est le meurtre de Kléber, illustration guerrière, dont l'Orient répète encore le nom. Il fut assassiné dans l'Esbekieh, la plus vaste des places publiques du Caire. Voici le fait, tel que raconté par un témoin oculaire.

" Le grand-visir, après la défaite d'Héliopolis, le cœur gonflé de honte et de rage de retourner en Syrie, se hâta de publier des écrits dans lesquels le chef de l'armée française était représenté comme un homme sans foi, un destructeur de toute religion. Au nom de Mahomet et du coran, le ministre invitait tous les bons Musulmans au combat sacré, et leur rappelait que le ciel attend ceux qui égorgent les infidèles, et il promettait surtout sa protection et des récompenses terrestres à quiconque frapperait le commandant des Chrétiens en Egypte.

Cet appel au fanatisme fut entendu, et bientôt se présenta un séide.

" Soleyman-el-Habbi se fesait remarquer par une ardente piété. Agé d'environ vingt-quatre ans, il était dévoré d'une profonde mélancolie qu'entretenait dans son âme l'exaltation relig'euse. Le combat sacré lui ouvrait les portes des cieux : il n'hésite pas à se dévouer, et reçoit de la main des agents du grand-visir un poignard, afin de consommer le glorieux sacrifice. On lui donne aussi de l'argent, avec un dromadaire pour faire la route. Des lettres de recommandation doivent lui procurer un asile et des appuis au Caire : cet asile, c'est une mosquée, ces appuis, ce sont ceux qui la desservent. Ainsi, c'est dans un temple que ce malheureux jeune homme vient s'affermir dans son horrible dessein, et en mûrir l'exécution. Trois ulémas, ou chefs de la loi musulmane, sont dans sa confidence ; au lieu de le détourner du crime,*ils augmentent dans son cœur la soif du sang infidèle ; ils lui montrent dans le paradis la palme de l'assassinat. Pendant un mois, Soleyman se prépare au combat sacré par des prières et des jeûnes ; il suit tous les jours sa victime, et étudie avec soin ses habitudes, et se familiarise avec le quarticr-géné-

rai ; enfin, il ne lui reste plus qu'à trouver une occasion favorable, et le sort l'offre trop tôt à ses désirs sacrilèges.

" Kléber demeurait depuis quelque temps à Gizé ; il y habitait la maison de. plaisance de Mourad-Bey, en attendant qu'on eût préparé celle qu'il occupait ordinairement au Caire.

"Le 14 juin, après avoir passé une revue dans l'île de Rouada, il entra dans la capitale, et vint demander à déjeuner au général Damas, son chef d'état-major. Plusieurs officiers supérieurs, des membres de l'ïnstitut, des chefs d'administration assistaient à ce repas, durant lequel le générai parut très-gai. Lorsqu'on se fut levé de table, il prit à part l'architecte Pr otain, et lui proposa d'aller au quartier-général pour se concerter avec lui sur les réparations à y faire. La maison de Kléber était attenante à celle de Damas ; comme il traversait la galerie qui sépare les deux bâtiments, un homme assez mal vêtu, profitant du moment où l'architecte se trouvait à quelque distance, s'approche du général en chef, se prosterne avec une feinte humilité, et semble vouloir lui présenter un placet : Kléber, de son côté, ému de l'air de misère du suppliant, s'avance et se penche vers lui. Soleyman se relève alors, tire

tïn poignard, et perce sa victime au milieu du cœur. Le général tombe en s'écriant : " Je suis assassiné ! " Protain accourt, saisit le meurtrier et veut le retenir ; mai Soieyman le frappe de six coups de poignard et le renverse. Il revient à Kléber, et lui fait trois nouvelles blessures ; rage inutile, l'infortuné guerrier ne pouvait survivre à la première atteinte.

" La galerie où se commettait ce grand attentat, donne sur la place de l'Esbekich ; un guide qiîi passait à l'instant où le général s'était écrié : " Je suis assassiné ! " courut tout épouvanté à la maison du général Damas, et glaça d'effi oi tous les convives encore réunis, en leur rapportant cette exclamation. On se lève en désordre, on s'empresse, on trouve la victime baignée dans son sang, et privée même de la consolation de sentir les douceurs et les soins de l'amitié. Kléber respirait encore, mais les secours de l'art furent vainement prodigués ; il ne proféra pas une seule parole, et bientôt l'armée d'Egypte fut veuve du vainqueur d'Héliopolis.

" Cependant on poussait avec ardeur les perquisitions, et les Mameloucks eux-mêmes, qui connaissaient mieux les localités, aidaient lest Français dans leurs recherches. L'architecte

Protain, après avoir repris ses sens, avait donné le signalement du meurtrier. Sûr ses indications, on remet en liberté un scheik signalé par sa haine contre les Français, et sur lequel étaient portés les soupçons. Enfin, dans les jardins du quartier-général, sous le feuillage d'un nopal touffu, on découvrit Soleyman. Vainement Protain déclara le reconnaître, vainement plusieurs personnes témoignèrent l'avoir vu rôder autour des lieux fréquentés par la victime ; en vain on lui présenta le poignard ensanglanté trouvé dans sa cachette: le malheureux, pressé de questions et de preuves, s'obstina à nier son Cîime, et il fallut, pour arracher un aveu de sa bouche, lui faire appliquer la bastonnade, suivant l'usage d'Orient. Alors on apprit avec horreur les instigations de Jussuf-Pacha.

" Une commission militaire fut nommée pour juger Soleyman et les ulémas de la mosquée d'El-Hassan, dont il avait dénoncé la complicité. Trois de ces ministres furent arrêtés. Confondus par les déclarations et les reproches de lâcheté dont les accablait le fanatique Syrien, ils montrèrent le plus grand abattement ; mais l'assassin, du moment où tout fut découvert, ne cessa de se glorifier de son action et de la rapporter à Dieu.

" Les trois ulémas furent condamnés à avoir la iête tranchée. Le tribunal, pour épouvanter quiconque voudrait imiter le zèle exécrable de Soleyman, ordonna qu'il aurait d'abord le poing brûlé, et qu'il serait ensuite empalé. Son corps, abandonné sur l'instrument du supplice, devait servir de pâture aux oiseaux de proie. On remit l'exécution du jugement au jour des obsèques de la victime.

" Depuis l'instant où Kléber avait cessé de vivre, le canon se fesait entendre de demiheure en demi-heure. I.a solennité des funérailles fut annoncée, dans la matinée du 17, par des salves d'artillerie dont la citadelle donna le signal, et que répétèrent tous les forts. Les troupes de la province, les olHciers supérieurs, les chefs d'administration, les autorités de la ville, chrétiens et musulmans, unis par le même sentiment de douleur, vinrent solennellement au quartier-général recevoir les dépouilles de Kléljer. Le cercueil était placé sur un char funéraire traîné par six chevaux ; un drap noir parsemé de larmes d^argent le couvrait, et son deuil formait un lugubre contraste avec les insignes du commandement. Le convoi suivit dans un ordre religieux les principales rues du Caire, au bruit mesuré du canon et de la mous-

queterie. Il s'avança lentement vers le camp retranché désigné sous le nom ô^Ibrahim-Bet/. Dans la gorge du bastion, on avait élevé un tertre dont le sommet était couronné de cyprès: tous les emblèmes de la douleur s'y montraient aux regards attristés.

" L'état-major mit pied à terre : officiers et soldais vinrent jeter sur le corps des fleurs, des couronnes, et répandre des larmes sur sa tombe.

'* Après la cérémonie, le cortège se remit en mouvement, et prit le chemin de l'esplanade de l'Institut, où Sol^yman et ses complices devaient subir la peine de leur crime. Ils arrivèrent : les ulémas fondant en larmes, et maudissant la destinée qui leur avait fait ccnnaître le jeune Syrien ; celui-ci, marchant d"un pas ferme, avec une contenance assurée, et reprochant à ses compagnons de supplice une faiblesse indigne des vrais croyants. Le courage de ce fanatique ne se démentit pas un moment, et s'il répandit que'ques larmes, ce fut lorsque, dans la prison, on lui rappela sa famille.

" Les trois ulémas furent d'abord décapités» Le frémissement qui circula dans la foule immense de spectateurs, à l'aspect de cette sanglante exécution, n'arriva pas jusqu'au cœuç

de Soleyman : il regardait avec une indifférence dédaigneuse le pieu affilé qui devait servir d'instrument à sa mort. On commença par lui appliquer le poignet sur un brasier ardent : le feu dévora ses chairs sans lui arracher un cri ; avec la même fermeté, il supporta les intolérables douleurs du second supplice. Ses traits se décomposèrent à peine ; et lorsque le pal fixé perpendiculairement l'eut élevé dans les airs, il promena ses regards sur la multitude, et prononça d'une voix sonore la profession de foi des Musulmans : " Il n'y a point d'autre dieu que Dieu, et Mahomet est son prophète.

" Soleyman resta vivant sur le pal pendant quatre heures. Plusieurs fois il avait demandé à boire, les exécuteurs s'étaient opposés à ce qu'on le satisfît, disant que le breuvage arrêterait sur-le-champ les pulsations de son cœur ; mais lorsqu'ils se furent retirés, un factionnaire français, cédant à la pitié, présenta de l'eau au patient dans un vase placé au bout de son fusil : à peine Soleyman l'eut-il bue, qu'il expira."

La perspective, prise du haut de la citadelle, est admirable : c'est un immense panorama, où l'œil saisit mille points à la fois : c'est le Caire, avec ses innombrables édifices et ses

élégants minarets ; Matarieh, Tancienne Héliopolis ; le Nil, dont les sinuosités, après avoir fixé le regard, finissent par lui échapper, pour aller se caclier sous l'horizon ; les pyramides de Sakkara ; celles de Gizé, et le vieux Caire, eéjour de la Ste. Famille, pendant son exil dans ce paj's ; enfin l'emplacement de l'ancienne Memphis, la demeure des Pharaons et du sage fils de Jacob.

A quelques pas de la nouvelle mosquée, gisent sur le sol plusieurs colonnes de granit à demi ruinées. Elles ont, dit la chronique, fait partie du palais du fameux Saladin, le terrible émule de Richard Cœur de lion, le même qui réussit à reprendre Jérusalem sur les Chrétiens. La demeure du vice-roi s'élève par derrière ; l'extérieur de cet édifice est loin de se fiiire admirer par l'art et la délicatesse des ornements. J'aime à croire que l'intérieur, par ses richesses, supplée à ces défauts. Toutefois le P. Géramb, qui l'a visité, n'y a rien remarqué de bien extraordinaire ; il faut pourtant excepter le grand divan, dont il parle avec avantage. Quant aux autres appartements, ils n'ég;aient ni en beauté ni en grandeur ceux de quelques-uns des palais du Caire,

ITri des monuments les plus curieux du châ-' teau est le puits de Joseph, que les uns attribuent à un visir de ce nom, qui, dans le douzième siècle, l'aurait fait creuser par ordre du sultan Mohammed ; d'autres au contraire en font honneur au Grand Saîadin qui en aurait commandé lui-même le percement. Ce puits est d'une étonnante profondeur ; pratiqué dans le roc, il a deux cent quatre-vingt-deux pieds de creux, sur quarante-deux de circonférence. Il est carré, et composé de deux coupes, qui ne sont pas perpendiculaires l'une à l'autre. Une rampe, dont la pente est assez douce, règne tout-à-1'entour ; elle n'est séparée du puits que par une cloison, qui se trouve formée d'une portion même du rocher, et qui n'a que six pouces d'épaisseur. Cette rampe est éclairée par des ouvertures percées d'espace en espace ; ce qui toutefois ne dispense pas de l'usage de bougies, pour les parties inférieures, où le jour n'arrive qu'avec peine. Au bas de la première coupe est une plate-forme, avec un bassin qui sert de réservoir à l'eau que des bœufs y font monter du fond du puits. De ce second bassin elle arrive en haut, au moyen d'une roue, que d'autres bœufs y font mouvoir. Cette eau est fournie par le Nil ; elle est sau-

mâtre ; ce qui est dû au sel dont sont imprégnées les couches à travers lesquelles elle filtre ^ avant d'atteindre sa destination. Elle est impotabîe ; elle n'est bonne que pour les animaux et certains besoins de la vie domestique.

" L'ange du Seigneur, ayant apparu en songe à Joseph, lui dit : Levez-vous, prenez l'enfont et sa mère, fuyez en Egypte, et n'en sortez que lorsque je vous le dirai, parce qu'Hérode cherchera l'enfant pour le mettre à mort.

^' Joseph se leva donc, prit l'enfant et sa mère pendant la nuit, et se retira en Egypte,

" Où il demeura jusqu'à ce qu'Hérode fût mort ; afin que ce que le Seigneur avait dit par le prophète ïûi accompli : J'ai fait revenir mon fils d'Egypte. " (1)

Partie de Bethléem la Ste. Famille s'était, selon la tradition, dirigée d'abord sur Hébron, d'oùj après s'é!re arrêtée à Bcrsabée, à Gérare et à Rapha, elle avait pris la route du désert. Elle descendit à Héroopolis ou Python, pour se porter ensuite sur Héliopolis, la ville du soleil, aujourd'hui IMatarieh, o.i l'on montre un sycomore, le même, dit-on, qui l'aurait abritée contre les ardeurs du soleil. Un de nos pre-

(!) Mattb lî, 13, etî

niiers soins, après notre arrivée au Caire, fut de nous y transporter. Nous nous y fîmes accompagner du drogman que nous venions de prendre à notre service. C'est un jeune Levantin, natif d'Alexandrie, qui parle parflaitenient bien l'arabe, l'italien et le grec. II doit nous suivre jusqu'à Jérusalem ; peut-être même l'amènerons-nous avec nous en Grèce, où il pourrait nous être de la plus grande utilité. Matarieîi, où nous arrivâmes après deux heures de marche, à dos d'âne, n'est plus lien; c'est un pauvre, village, qui ne doit sa célébrité qu'au séjour qu'y fit, comme je viens de le dire, la Ste. Famille, avant que de se rendre à Fostat, aujourd'hui Masr-el-Atik, terme de son voyage. Le sycomore, sous lequel elle se reposa, est placé dans un jardin appelé jardin du baume, à cause du baume rare que certains arbrisseaux y distillaient autrefois, et qui perdaient cette propriété, dès qu'on les transplantait ailleuis ; ce qui était attribué à la vertu d'une fontaine voisine, dont les' eaux venaient l'arro-er. Ce baume a cessé de couler depuis plusieurs siècles, malgré l'irrigation que le sol continue de recevoir des eaux de cette même fontaine qui existe encore. L'arbre de la J^Jadone est de forme colossale ; quoique assez bas

de fût, il mesure toutefois une circonférence de vingt-quatre pieds, et non de trente-six, coname le dit le P. Géramb, qui, selon les apparences, ne s'est pas, comme nous, donné la peine de constater le fliit par lui-même. Cet arbre est l'objet de la vénétation des Arabes comme des Chrétiens ; il faut pourtant dire ici que cette vénération n'atteint pas son but ; car voici ce qu'écrivait, en 1693, M. Carreri, qui, à cette époque, visitait Matarieh : " Il y est, dit-il, resté une tradition, qui est passée des Chrétiens aux Turcs mêmes, que la Ste. Vierge, y passant avec l'Enfant- Jésus, s'y reposa sous un arbre qui s'est conservé jusqu'à nos jours ; mais depuis peu, on l'a abattu, tant pour la dévotion que les Chrétiens y avaient, que pour le mépris que les Infidèles en fesaient ; on l'a emporté dans l'hospice des Cordeliers, où le Père Gardien m'en a fait voir un grand morceau dans le chœur de leur église. "

Nous passâmes de là à la source dont je viens de dire un mot ; elle a quinze à vingt pieds de profondeur. Une roue à chapelets, que font tourner des bœufs, en tire l'eau, qu", distribuée par plusieurs canaux, va fertiliser les champs voisins. Cette source est à peu près la seule dans tout le pays, dont l'eau soit po-

table. Cet effet est dû, suivant les uns, à l'absence du nitre dans les terrains qui séparent cette fontaine du Nil qui l'alimente ; d'autres, au contraire, l'attribuent à l'usage qu'en fit Ja Ste. Vierge, en y baignant l'Enfant-Jésus ; il n*est pas jusqu'aux Mahométans qui ne partagent cette opinion. Je rejette cependant cette dernière opinion, pour embrasser la première, qui me paraît la seule admissible, par la raison qu'elle peut s'expliquer par une cause naturelle, sans qu'il soit pour cela nécessaire d'avoir recours au miracle.

A un mille environ de Matarieb est l'emplacement de l'ancienne Héliopolis. Cette ville, célèbre autrefois par ses écoles et la magnificence de ses édifices, a vu naître Asenetb, épouse de Josepb, et Moïse, le libérateur du peuple hébreu, si Ion en croit le témoignage de plusieurs anciens, et notamment celui de Flavius Joseph?, dont l'autorité en tout ce qui tient aux antiquités juives, est si digne de créance. Quelques ruines informes, puis un obélisque, voilà les seuls vestiges que présente cette cité, dont la circonférence, aux jours de sa gloire, était de cent quarante stades (1).

(I) Vingt-quatre stadet fout Tancienne lieuo de Frauce.

Elle renfermait dans l'un de ses temples, celui du soleil, le bûcher sur lequel le Phénix, après cinq cents ans d'existence, venait mourir, pour renaître ensuite de ses cendres (1).

Le temple du soleil n'était pas le seul qu'on admirât à Hélio[)olis ; on en remarquait encore im autre non moins digne d'admiration. Construit dans l'ancien goût égyptien, ce temple était enrichi à ^extérieur, de magnifiques avenues, dont la principale était bordée, dans toute sa longueur, de sphinx et d'obélisques. Rien n'était plus imposant que l'aspect de ces colosses de marbre, et de ces hautes aiguilles monolithes qu'on élevait dr.ns le vestibule des édifices consacrés au culte des dieux ; les hiéroglyphes, dont ces monuuients étaient chargés, retraçaient l'histoire du prince qui en avait ordonné la construction. Des quatre obélisques que LocJiis avait fait élever dans Kiéropolis, deux ont été transportés à Rome ; le troisième a été détruit par les Arabes, et le quatrième est resté sur son piédestal, où il a affronté impunément

(1) I.'hi?to'ro no signale que quatre remirSitices de cet t'tranpo oiseau ; la première coïnc'aie avec le rètrne de S('s(istris, souâ loqncl commença l;i persécution contre les Hi'b'-eiix ; la cieriiicre avec celaî de Tibèrr», l'an 36 de l'î-re chréti'pnne. Pline, à qui on d'it ce f.iit, assure que le corps de ce dernier Plit'iiix fut apporté à Koiiie, et tju'iî y fut exposé ai'.x regarJs de tout le peuple roaiain.

Inaction du temps et la cupidité des conquérants, qui, à différentes époque*, ont sillonné l'Egypte. Il a, sans compter la base, soixante-huit pieds de hauteur et six pieds et demi environ de largeur sur chaque face ; ses hiéroglyphes, dans un état parfait de conservation, sont devenus la retraite d'une multitude d'oiseaux qui y ont bâti leurs nids. Ces innocentes créatures sont aujourd'hui à peu près les seuls habi'ants de ces lieux, où, comme la fleur éphémère des champs, ont brillé un instant, et ont disparu ensuite pour toujours, tant de rois qui y ont régné avec gloire et orgueil. Certains voyageurs placent ici une vaste muraille, à laquelle ils donnent soixante pieds d'épaisseur sur douze à quinze de hauteur, sur une lieue de circuit ; nous la cherchâmes, mais en vain. Il en fut de même de la statue,, haute de soixante pieds environ et ayant la tête et le cou d'une femme, avec le corps d'un lion, qu'on voyait, dit-on, autrefois au n)ême endroit.

Héiiopolis a la gloire d'avoir été le berceau où les Grecs naquirent à la science : Hérodote y fut initié aux connaissances et aux mystères des Egyptiens, et Platon à la doctrine de cette sublime philosophie, dont il communiqua ensuite les trésors à l'ardenie jeunesse qu'il

rassemblait dans les bosquets de l'Athénien jîcademus. Hiéropolis, si long-temps le rendez-vous des savants, a passé avec ses académies ; ses gloires se sont flétries. Son orgueil n'a pu la soustraire au3^ coups de l'aveugle ambition ; un barbare Persan, Cambyse, a renversé les temples de ses dieux ; des Arabes fanatisés par le coran, ont livré aux flammes ses livres. Un seul de ses monuments a échappé, comme par hazard, à la destruction commune ; debout sur sa base, il semble n'être là que pour répéter à l'oreille des passants, égarés dans cette solitude, ces tristes paroles : Ici fut Héliopolis ! Terrible exemple, cher ami, de la vanité des choses humaines ! A cette vue, liumilions-nous devant celui qui nous le donne, et dont le propre est d'être immuable.

Notre curiosité était pleinement satisfaite ; nous reprîmes la route du Caire. Chemin fesant, nous longeâmes le palais d'Ibrahim, situé à quelque distance de la capitale. Cet édifice, comme celui de son père Méhémet, n'ofî're rien de remarquable : nous n'éprouvâmes pas le désir d'en demander l'entrée.

Adieu.