LETTRE VII

Grand Caire, 10 fdvrisr 1545.

{Suite de la précédente.)

Cher Alfred,

Hier sur les huit heures du soir, nous étions, mon compagnon et moi, en route pour Gizé. Montés l'un et l'autre sur des bourriques bien sellées, et rapides comme celle dont le Père Géramb fait un si pompeux éloge, nous traversâmes, dans ce brillant étalage, le Caire dans presque toute sa longueur. Notre drogman marchait en tête, la lance en main, pour se faire jour à travers les masses qui encombraient les passages. C'était une confusion sans pareille :

— ICO —

hommes, femmes, ânes et chameaux, chacun s'y pressait ; c'était à qui y ferait son chemin ; nous réussîmes cependant à en sortir, mais non sans quelque accident pour ma part. J'allais doubler une encoignure de rue, lorsque je rencontrai un chameau chargé de pierres. Je voulus l'éviter ; mais je n'en eus pas le temps. Je me sentis pris entre la bête et la muraille que je longeais en ce moment. La pression f[it assez forte pour me faire crier merci ; j'en fus quitte pour une large égratignure à la jambe. A quelque distance du Nil, nous fûmes accostés par trois Arabes, vêtus de longues tuniques, dont un pan était rejeté négligemment sur l'épaule gauche ; c'étaient des guides qui venaient nous oîTrir leurs services pour l'ascension des pyramides. Mais comme en le voit, ils s'y prenaient passablement d'avance, puisque nous en étions encore éloignés d'une couple de lieues. Au Nil, où nous an ivâmes bientôt, une troupe de bateliers nous environna de toutes parts ; et, pour décider lequel d'entre eux nous traverserait dans sa barque, ils s'échangèrent force coups de rame?. Cette rixe n'était pas notre affiiirc. Laissant donc là ces querelleurs aux prises les uns atec les autres, nous entrâmes dans la première barque qui se pré-

scntàt et passâmes de l'autre côté, où nous attendaient d'autres guides, qui bon gré mal gré voulurent faire queue.

Leur adjonction nous avait déplu. Pour les écarter de nous, nous prîmes, une fois hors de Gizé, le grand galop ; mais plus agiles que la gazelle du désert ils ne perdirent pas un seul pouce de terrain ; ils nous devancèrent même à la course. Il y avait déjà quelques instants que nous cheminions de la sorte, lorsque le cri Arabi ! Arahi ! se fit entendre. De prime abord je crus qu'il était question de Bédouins. Or, ces Bédouins sont fameux par leur rapacité. Je craignis donc que leur dessein, en venant se joindre à nous, n'eût quelque chose d'hostile. Cette crainte toutefois ne fut pas de longue durée ; elle se dissipa du moment que j'appris que ces étrangers étaient de nouveaux guides qui, comme ceux qui déjà étaient à notre suite, venaient nous faire offre de leur service.

Tout-à-coup un ruisseau d'une certaine largeur nous force de nous arrêter. Nous avons mis pied à terre, et nous nous apprêtons à le traverser, lorsqu'une rixe assez vive s'engage entre quelques-uns de nos Arabes et nous. Un d'entre eux, appartenant à la troisième brigade, vient soudain se précipiter sur moi ; il

veut, à tout prix, se saisir de ma personne, pour la porter sur la rive opposée. C'était de sa part une espèce d'injustice qu'il allait commettre envers tous les autres, et surtout envers ceux qui nous avaient accompagnés depuis les portes du Caire, où ils nous avaient abordés. Rien moins donc que disposé à la sanctionner, en acceptant des services qui allaient priver ces derniers du gain auquel, en me les rendant eux-mêmes, ils allaient avoir droit, je criai et m'efforçai de me soustraire à la violence qu'on me fesait. Mes cris attirèrent l'attention de Philippo (1), qui se bâte de me venir en aide. Dans l'ardeur de son zèle, il frappe celui-ci du poing, et celui-là du pied ; car plusieurs s'étaient attaqués à moi. Un troisième se montrant plus opiniâtre que les autres, il lui assène un coup de lance. Ce coup était violent ; heureusement que l'Arabe l'esquiva, en se jetant de côté.

Ma liberté était plus que jamais compromise. Pour la défendre, j'eus recours à un moyen, dont jusqu'alors j'avais cru devoir m'abstenir. Ce fut de faire usage des coups. Feignant une émotion de colère plus apparente que réelle,

(1) C'est le nom de notre drognian, ■.

je frappai, mais si à plomb, que mon Arabe, qui était revenu plus animé encore que la première fois se ruer sur moi, en recula trois pas en arrière. Resté seul maître de l'arène, et me jugeant par-là même vainqueur, j'allais donner me^ ordres, pour que tout s'exécutât suivant ma volonté, lorsque je remarquai que mon ennemi, après s'être remis de sa surprise, se préparait à me livrer un troisième assaut. Philippo s'en aperçut ; persuadé enfin que toute résistence était désormais inutile, il me conseilla de céder à la violence. Ce parti effectivement était ce qu'il y avait de mieux dans pareille conjoncture ; je m'y rendis sur-le-champ. Quelques secondes plus tard, j'étais avec lui et mon jeune compagnon au-delà du ruisseau, d'où, en peu de temps, nous atteignîmes le rocher, près duquel il est d'ordinaire aux visiteurs de laisser leurs montures. Là nouvelle difficulté : Philippo a reçu ordre de choisir parmi nos guides, qui sont au nombre de quinze, ceux qu'il estime nécessaires pour nous accompagner dans notre expédition aérienne. Six devaient nous suffire. Mais ils étaient quinze ! et tous les quinze voulaient, à tout prix, nous aider à l'effectuer. Pour se délivrer de leurs importunités, notre drogman prend sa pique et

la met en évidence ; c'était annoncer le dessein qu'il avait d'en user, si l'on ne cessait de l'assiéger. Mais personne ne bouge. De colère, il saisit son arme, et, en un clin-d'œil, le local que nous occupons, est évacué ; il n'y reste plus que le ch ffre voulu d'Arabes ; les autres se sont précipités en dehors de l'enclos. Furieux, à leur tour, d'avoir été de la sorte exclus du nombre des élu?, ces derniers se lancent sur la porte, qu'on a en soin de fermer sur eux, et sans plus de façon, ils se mettent en frais de l'enfoncer. Je m'arme aussitôt d'un bâton que le hazard m'a offert, et, sans pitié, leur en administre à plusieurs reprises de forts coups sur les doigts. Peine encore perdue ; c'est chose arrêtée parmi eux, qu'ils nous suivront, et que, bon gré mal gré, ils nous rendront service. Enfin l'obstacle qui, pendant quelques instants, les avait séparés de nous, disparut ; et de nouveau nous les eûmes autour de nous. Vouloir se débarrasser de telles sangsues était chose impossible ; renonçant donc à toute intention de leur faire désormais résistance, nous nous dirigeâmes sur-le-champ du côté de la pyramide, dont nous n'étions pas fort éloignés, et tous, jusqu'au dernier marchèrent à notre suite.

Ici affaire sérieuse : il est pour nous question d'escalader Chéops ; c'est le nom de la grande pyramide. Or cette escalade a ses difficultés, puisqu'il s'agit de gravir plus de deux cents assises ou rangs de pierre, dont chacune a de deux à quatre pieds de hauteur ; et ses dangers, parce qu'un seul faux pas va suffire, si nous avons le malheur de le faire, pour nous faire rouler jusqu'en bas, et être cause de notre mort. Toutes nos espérances reposent donc sur nos guides; et heureusement ils n'y font pas faute. Les préparatifs de l'ascension terminés, les uns nous prennent par les bras, tandis que d'autres nous soutiennent par derrière. De cette manière ils nous font parcourir l'apothème septentrional du monument avec une rapidité étonnante ; au bout de quinze minutes à peu près, nous en avions atteint le sommet élevé. On concevra sans peine qu'une telle montée avait dû être pénible ; aussi, éprouvâmes-nous, une fois arrivés en haut, une fatigue exténuante.

Avant de passer outre, cher ami, je m'arrêterai ici un instant, pour te faire remarquer dans l'incident que je viens de rapporter avec tous ses détails, la cupidiié de l'Arabe, et son amour pour l'argent. Cet amour, comme tu

as pu t'en convaincre, en lisant ce qui précède, n'est-il pas véritablement effréné ? Cause des avanies dont nous avons été de sa part les tristes victimes, cette passion chez lui ne souffre pas de limites.

A la vue d'un batchis le licite et l'illicite semblent s'identifier pour lui ; il n'est pas jusqu'à la démarche la plus humiliante qui ne lui sourie, lorsqu'elle doit lui apporter un para (1). Cette faim sordide est ici générale ; elle s'attaque à tous ; de là l'impossibilité de cheminer par les villes comme par les campagnes, sans que hommes, femmes et enfants vous tendent à chaque pas la main, en vous criant batchis, batchis. Ce mot est dans toutes les bouches. Pendant tout le temps que dura l'ascension de Chéops, il ne cessa de retentir à nos oreilles. A en croire nos guides, il nous eût fallu, pour les satisfaire, leur en couler un dans la main, à chaque assise que nous escaladions.

Je passe mainfenant à la description de Chéops. Cette pyramide, la plus élevée de celles de Gizé, domine, en quelque sorte, toute la Basse-Egypte. De sa cîme on en peut,

(1) h» para e»t la huitième partis d'un sou.

pour ainsi dire, compter les plaines, les montagnes et les collines. Le Nil, cette antique fleuve, qui, comme Chéops a surnagé à tant d'éventualités ; Memphis ou plutôt l'emplacement de Memphis, la gloire de ses rois, que la main du temps et les coups de la tempête ont bouleversé de fond en comble ; le Grand-Désert, dont l'horizon ne présente qu'un sable aride, qui, en étendant les limites de son empire, est venu se replier sur sa vaste base ; les pyramides de Sakkara, qui, comme des gardes avancées, se tiennent debout sur la borne du désert, comme pour lui interdire toute empiétation nouvelle sur le sol végétal qui le borde ; les riches plaines que la nature a jetées entre lui et le Nil, et dont l'étonnante fertilité leur a mérité l'honneur d'être regardées par quelques auteurs comme les Champs Elysées de la mythologie païenne ; Masr-Fostat ; le Vieux-Caire et la ville des Califes ; le Grand-Caire, dont le premier n'est plus qu'un nom, et le second une gloire encore brillante, mais qui, comme toutes les grandeurs qu'a déjà vues et saluées l'Egypte, se fanera et s'éclipsera à son tour ; tel est le tableau immense qui s'étend aux pieds de cette pyramide. On chercherait en vain par l'univers entier un coup-d'ceil qui soit tout

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à la fois plus varié, plus vaste et plus imposant ç c'est le type de la grandeur et de la magnificence.

Chéops est terminé par une plate-forme dont la surface mesure environ quinze à seize pieds en carré. On peut donc s'y tenir en toute sécurité, mais non toutefois sans éprouver quelque frayeur, attendu qu'on y est perché à plus de cinq cents pieds en l'air, sur un point environné de tous côtés d'affreux précipices. Peu de voyageurs se trouvent assez osés pour tenter d'y arriver. Pour sa part, le P. Géramb ne s'en sentit ni les forces ni le courage.

j^près avoir admiré assez long-temps l'immensité du colosse qui nous portait, sa prodigieuse grosseur, et le frappant panorama dont il occupe le centre, nous songeâmes à en revoir la base. Le signal du départ donné, nos Arabes cessèrent le jeu auquel ils venaient de livrer leur batchis aux chances du hazard, pour se remettre à nos ordres. De nouveau ils nous saisirent ; au bout de quinze minutes nous étions en bas.

Si la descente, comme l'ascension, fut heureuse, nous en sommes redevables à nos Arabes. C'est ici le lieu de rendre justice au zèle qu'ils mettent à s'acquitter de la mission dont il» se

chargent eux-mêmes à l'égard des voyageurs. Autant leur présence cause, de prime abonî^ d'humeur, autant les services signalés qu'ils rendent ensuite, pendant l'ascension, sont véritablement au-dessus de tout éloge. On n'imagine rien de mieux ; c'est de leur part une attention sans éga'e. Nous leur devons donc de la reconnaissance pour nous avoir protégés de la sorte contre les dangers auxquels, sans eux, nous n'eussions pu manquer, en réalisant notre hazardeuse entreprise, d'être exposés. Ce n'est que depuis peu qu'ils accompagnent ainsi les voyageurs ; cette mesure est due à Méhémet-Ali, qui, depuis la chute mortelle arrivée, ces dernières années, à un Anglais, pour avoir tenté seul le gravissement de Chéops, en a fait une exigence indispensable.

Je lis dans Hérodote (1) : " Jusqu'au règne de îlhampsinite, l'Egypte fut gouvernée par des lois sages et rangée sous une excellente administration. Mais, après la mort de ce prince, Chéops lui ayant succédé, elle éprouva de grands malheurs. Chéops fit d'abord fermer les temples, et prohiba toute espèce de sacrifices. Ensuite il condamna les Egyptiens indistinctement à des

(1) Cet historien vivait 480 ans avant Jcsus-Clii ist. Y

travaux publics. Les uns furent contraints de tailler des pierres dans les carrières de la chaîne arabique, et de les traîner jusqu'au Nil ; d'autres à recevoir ces pierres, qui traversaient le fleuve sur des barques, et à les conduire dans la montagne du côté de la Lybie. Cent mille hommes, relevés tous les trois mois, étaient continuellement occupés à ces travaux ; et dix années, pendant lesquelles le peuple ne ces a d'être accablé de fatigues de tout genre, fuient employées à faire seulement un chemin pour voiturer les pierres, ouvrage qui ne paraît pas inférieur même à l'élévation d'une pyramide, La longueur de cette chaussée était de cinq stades (256 toises), sa largeur de dix orgyes (56 à 57 pieds), et sa hauteur de huit (45 pieds et demi) ; elle était recouverte en pierres polies, ornées de divers dessins sculptés. Dix années furent donc employées à cette construction et à celle de plusieurs chambres souterraines, ménagées dans la coltine où sont élevées les pyramides. Ces souterrains étaient destinés par ce roi à sa sépulture, qu'il avait placée dans une île formée par un canal tiré du fleuve. La construction de la pyramide qui porte son nom, coûta vingt autres années de travaux. Cette pyramide est quadrangulaire, et chaque face a

huit plèthres (800 pieds) de long sur une hauteur égale. Elle est toute revêtue en pierres polies, ajustées avec le plus grand soin ; et aucune de ces pierres n'a moins de trente pieds.

" D'après le procédé employé dans la construction de la pyramide, ses faces représentaient d'abord un escalier en forme de gradins. Quand elle eut été achevée sur ce plan, et qu'il fut question de la revêtir, on fît usage, pour élever successivement les pierres qui devaient servir à ce revêtement, de machines faites en bois et d'une petite dimension. Une de ces machines enlevait la pierre du sol même et la transportait sur le premier rang de gradins ; lorsqu'elle y était parvenue, une autre la portait sur le second, et ainsi de suite, soit qu'il y eût autant de machines que de rangs de gradins, so t que ce fût la même machine qui, facile à déplacer, servît au transport de toutes les pierres ; comme l'un et l'autre m'ont été dits, je dois les rapporter. De cette manière on commença par le revêtement de la partie supérieure ; et l'on continua de travailler en descendant, pour fniir à la partie inférieure qui touche le sol.

" Les prêtres égvptiens, continue le même auteur, disent que Chéops régna cinquante anSj.

et qu'après sa mort, l'empire passa dans les mains de son frère Clicphren. Il suivit les principes de celui à qui il succédait ; et entre autres choses qu'il fit à son exemple, il éleva aussi une pyramide, qui cependant n'égale pas la grandeur de l'autre, comme nous pouvons l'assurer, après en avoir pris nous-même la mesure. Cette seconde pyramide élevée dans le voisinage de la première, et plus basse de quarante pieds (1), repose sur une première assise de pierres d'Ethiopie, variées de différentes couleurs. "

Après Chéphren, Mycérinus, autre fils de Chéops, régna. La conduite de son père lui fit horreur ; il ouvrit les temples, et laissa respirer le peuple abattu sous le poids des souffrances. Il éleva aussi avec le temps la pyramide connue sous son nom.

Chéops, Chéphren et Mycérinus, à qui on a fait pendant si long-temps honneur de la construction des trois pyramides qui portent leur vocable, paraissent cependant n'être que des êtres de raison. M. ChampoUion a prouvé qu'Hérodote a été en cela trompé par les prêtres égyptiens, à qui il s'était adressé, pour

(1) n y a ici erreur, comme je le dirai plus tard.

obtenir des renseignements sur leur histoire. Ses découvertes démontrent que ces monuments sont dus aux trois premiers rois de la cinquième dynastie, Souphi, Sansaouphi et Mankari, qui avaient voulu en faire le lieu de leur sépulture.

" Quand on approche de ces colosses, dit M. Denon, l'un des savants attachés à l'expédition de Bonaparte en Egypte, leurs formes angulaires et iticlinées les abaissent et les dissimulent à l'œil ; d'ailleurs, comme tout ce qui est régulier n'est petit ou grand que par comparaison, que ces masses éclipsent tous les objets environnants, et que cependant elles n'égalent pas en étendue une montagne, on est tout étonné de sentir décroître la première impression qu'elles avaient fait éprouver de loin ; mais dès qu'on vient à mesurer par une échelle connue cette gigantesque production de l'art, elle reprend toute son immensité. En effet, cent personnes qui étaient à son ouverture, lorsque j'y arrivai, me semblèrent si petite?, qu'elles ne me parurent plus des hommes. "

Les dimensions de Chéops sont encore un problême. Depuis Hérodote jusqu'à nos jours, grand nombre de voyageurs l'ont mesuré ; mais leurs calculs n'ont rien de concluant. Loin de là : au lieu d'éclaircir les doutes, ils n'ont fait, pour ainsi

dire, que les augmenter encore. En voici le tableau, tel que donné par plusieurs d'entre eux.

AKCIENS.

Hauteur de la grande Largeur d'un do pjrainide, ou Chéops. ses côtcs.

Hérodote 800 pieds 800 pieds.

Strabon 625 " 600 "

Diodore de Sicile 600 " 700 "

Pline 600 " 708 «