LETTRE XXXI

Beyrout, er avril 1549,

CHER ALFRED

Le jour fixé pour notre départ de Jérusalem était enfin arrivé ; c'était, comme je te lai marqué dans ma dernière lettre, le lendemain de Pâque, 24 mars. Le muezzin de l’une des mosquées du voisinage nous tint lieu d’excitateur ; il était quatre heures et demie, quand sa voix, partie du haut de son minaret, vint nous tirer du sommeil. A six et demie, nous fesions notre jonction avec MM. les officiers au consulat français, et, à sept, nous sortions par la porte de Bethléem, la même par laquelle nous avions, quinze jours auparavant, fait notre entrée dans la ville sainte ; puis, après nous être insensiblement avancés vers le nord, nous en-

trâmes dans la route de Jaffa. Cette route, comme toutes celles du pays, est pierreuse et très-difficile ; nos coursiers n’y pouvaient marcher qu’à la file les uns des autres. Nous laissions, à notre gauche, le village d’Emmaüs, tandis qu’à notre droite, nous découvrions la cime du mont de l’Ascension, et celle du mont Viri Galilæi, qui bientôt commencèrent l’une et l’autre à nous échapper. Pour la dernière fois, notre œil-plongea dans la vallée de Josaphat ; et, pour la dernière fois aussi, il y aperçut les monuments sacrés qui en font l'intérêt. Jérusalem s’éloignait de plus en plus ; ses murs, ses dômes, ses minarets allaient s’amcindrissant avec rapidité ; à sept heures vingt mi-

nutes, elle s’était dérobée à nos regards, avec le mont des Oliviers et tous les environs.

En ce moment, mes yeux se mouillèrent de larmes, et mon cœur plus que jamais, à la pensée de cette ville infortunée, se sentit renaître à la douleur. Je poussai un soupir, et lui fis mes éternels adieux.

La route par laquelle nous chevauchions est pavée d’embarras ; traversant des croupes abruptes de montagnes, et des ravines escarpées, elle laisse apercevoir à droite et à gauche de petits villages, formés de pauvres et misérables

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cahuttes : c’est Keriet-Lefla ; c’est Biré, dont le premier est situé sur le bord d’un torrent desséché, et le second planté, pour ainsi dire, sur le sommet d’une haute montagne. La terre offrait à peine quelques vestiges de verdure ; çà et là cependant apparaissaient quelques figuiers clair-semés, dont les branches rabougries étalaient, comme en tremblant, au souffle du vent, leurs feuilles noircies. Nous découvrimes plus loin la vallée de Térébinthe, lieu célèbre dans l’histoire sacrée, pour avoir été témoin de fa victoire qu’un jeune pâtre, encore imberbe, remporta sur un redoutable ennemi, en le terrassant de sa fronde.

‘ Les Philistins assemblèrent toutes leurs troupes pour combattre Israël ; ils se rendirent tous à Socho de Juda, et se campèrent entre Socho et Azeca dans le pays de Dommim.

‘“ Saül d’autre part et les enfants d’Israël, vinrent en la vallée de Térébinthe, et mirent leur armée en bataille pour combattre les Philistins.

oi Il y avait une vallée entre deux.

“ Or, il arriva qu’un homme, qui était bâtard, sortit du camp des Philistins. Il s’appelait Goliath, de Geth ; il avait six coudées et une palme de haut.

& Cet homme vint se présenter devant les bataillons d'Israël, et leur criait: Pourquoi venez-vous donner bataille? Ne suis-je pas Philistin, et vous, serviteurs de Saül? Choisissez un homme d’entre vous, et qu’il vienne seul à seul. |

‘ David prit le bâton qu’il avait toujours à la main ; il choisit dans le torrent cinq pierres très-polies, et les met dans sa panetière qu’il avait sur lui; et tenant à la main sa fronde, il. marche contre le Philistin.

“ Le Philistin s’'avance donc, et marche contre David ; et lorsqu'il en fut proche, David se hâta

et courut contre lui pour le combattre.

6 [l mit la main dans sa panetière ; il en prit uuc pierre, la lança avec sa fronde, et en frappa le Philistin au front. La pierre s’enfonça dans Je front du Philistin, et il tomba le visage contre terre.” (1) |

Le torrent de Térébinthe est traversé par un pont en pierre, à dix pas duquel environ est l'endroit où David recueillit les armes arrondies

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dont il attéra son gigantesque ennemi. Le fond, comme les versants de la vallée, est riche de verdure ; ce qui ne contraste pas peu aveé Yaridité et la désolation des collines et des ravins qui Penvironnént. Je remarquai en particulier, à la droite du chemin, un champ dont la luxuriance me frappa d’étonnement ; l’Angleterre, si renommée par la richesse de ses verdoyants pâturages, aurait peine à offrir rien de semblable. La proximité de ce champ des bords du torrent me laissa à soupçonner que ce pourrait bien être là l’arène où David se mesura avec Goliath. Du haut d’une colline que nous gravimes ensuite, nous découvrîimes le village de St. Jérémie, et la vallée où il est situé ; c’est, dit-on, l’ancienne Anathoth, patrie de Jérémie. L'église que Ste. Hélène y avait fait élever en l’honneur de ce prophète existe encore ; c’est actuellement une espèce de hangar à l’usage des habitants du lieu. Quant au monastère qu’elle y avait également fait construire, il est entièrement disparu.

M. de Châteaubriand avait été obligé, en passant à St. Jérémie, de payer le droit alors exigé des voyageurs ; mais, grâce sans doute à Ibrahim-Pacha, qui, pendant son pachalik de Syrie,

avait réussi à se saisir du cheyk de ce village,

Aboôu-Gosch, cette avanie a totalement cessé. Aujourd’hui on passe et on repasse par ces lieux, sans plus appréhender d’y être, comme autrefois, impitoyablement rançonné ; ce qui est . d’autant plus étonnant qu'Abou-Gosch, rendu à la liberté, serait en position, si l'envie lui en prenait, d'arrêter les étrangers à leur passage, et d'exiger d’eux tout ce qu'il voudrait ; car plus puissant dans le pays que la Porte même, il peut sans peine, en un clin-d’œil, armer tous les habitants des montagnes situées entre Hébron et Gaza, qui le reconnaissent pour leur chef, et les ruer contre quiconque oserait lever la main sur lui pour l’inquiéter. Et qui sait si ce n’est pas la peur de ce brigand qui aurait empêché le pacha de Jérusalem, auquel nous avions fait part, en y arrivant, des exactions que le cheyk d'Hébron avait fait peser sur nous, de nous rendre justice, en cn fesant appréhender et punir l’auteur ? Il aurait sans doute craint, en agissant de rigueur avec un homme qu’Abou-Gosch regarde comme son protégé, de mériter sa malveillance, et de s’attirer par-là sur les bras ses nombreuses troupes de cavalerie. (1)

(1) Ce cheyk puissant et terrible a été dernièrement arrêté par les ordres de la Porte, qui, au lieu de lui ôter la vie, s’est contentée de le reléguer dans l’ile de Chypre, où il est renfermé dans une étroite prison,

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À midi, nous étions sortis de la vallée Ouad- J1li, vallée fort étroite, semée de précipices et bordée de collines arides, laquelle s’étend depuis Je village de St. Jérémie jusqu'au dernier rang des montagnes, au pied desquelles se découvre la belle plaine de Sarron, qui, comme une vaste nappe de verdure, va se déroulant à perte de vue dans le lointain. Cette plaine, une des plus grandes et des plus fertiles de la Palestine, commence à Gaza, au midi, et se termine, au sud, au mont Carmel. Elle est renommée par ses fleurs ; ce qui a fait dire à un poëte :

Ainsi qu'on choisit une rose Dans les guirlandes de Sarron.

Les fleurs qui, au printemps, tapissent cette belle campagne, sont les roses blanches et roses, le narcisse, l’anémone, les lis blancs et jaunes et les giroflées. Quand le Père Néret y passa en avril 1713, elle était toute couverte de tulippes.

Ce fut dans cette plaine que Samson, pour se venger des Philistins, détruisit leurs moissons, en y envoyant des renards, aux longues queues desquels il avait attaché de petits faisceaux de paille enflammée.

‘ Samson lui répondit (au père de son épouse) : Désormais les Philistins n’auront plus

eu de se plaindre de moi, si je leur rends le mal qu’ils m’ont fait.

“Après cela, il alla prendre trois cents renards, qu’il lia l’un à l’autre par la queue, et y attacha des flambeaux, et les ayant allumés, il chassa les renards, afin qu’ils courussent de tous côtés. Les renards allèrent aussitôt courir au travers des blés des Philistins, et, y ayant mis le feu, les blés, qui étaient déjà en gerbes, et ceux qui étaient encore sur pied, furent brülés. ” (1)

Une fois dans la plaine, nous nous séparâmes des Arabes qui formaient notre escorte, et les laissâmes en arrière, après leur avoir toutefois ordonné de nous venir joindre à Jaffa, où nous avions dessein, après avoir touché à Ramlé, de nous rendre ce jour-là même. La route était assez belle ; ce qui nous permit de chevaucher vite, allant tantôt au trot, et tantôt au grand galop. Ramlé s’approchait sensiblement, et nous n’en étions plus même qu’à une assez petite distance, lorsque nos compagnons français, meilleurs cavaliers que M. Bélanger et moi, nous ayant devancés, disparurent à nos regards, et entrèrent sans nous dans la ville.

Vu de loin Ramlé offre un coup-d’œil as-

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sez intéressant ; encaissé dans un massif d’oliviers, de figuiers, de grenadiers, d’orangers, de citronniers et d’énormes nopals, à formes bizarres, il offre encore dans ses environs et dans son sein bon nombre de gracieux palmiers, dont la force et lélévation témoignent hautement de la richesse du sol qui les nourrit. Son intérieur ne répond pourtant pas à son extérieur ; les rues en sont, comme dans toutes les autres villes d'Orient, sales et fort étroites. Perdus dans ces rues, nous ne pûmes que difficilement arriver au couvent de Terre-Sainte, où nous ne trouvâmes qu’un seul de nos compagnons, les deux autres en étant sortis presqu’aussitôt après y avoir mis pied, pour venir à notre rencontre. Des quelques religieux qui habitent ce couvent, un seul se présenta à nous, pour nous accueillir ; ce fut le Frère cuisinier, qui, chargé en cette occasion, au défaut du supérieur, pour le moment absent avec le reste de la communauté, de remplir à notre égard les devoirs de lhospitalité chrétienne, eut l'œil à ce que rien ne nous manquât. Il nous servit un bon diner, que nous trouvâmes délicieux, et dont nous lui sûmes infiniment gré.

Ce couvent a acquis quelque célébrité, ces dernières années ; à l’époque du passage de

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l’armée française en Syrie, il devint le bivouac de l’état major de Bonaparte, tandis que l'église de la ville avait été convertie en hôpital pour les blessés. 11 y mourut plusieurs soldats qui eurent l’honneur d’être enterrés parmi les vieux tombeaux des chevaliers. La population de cette ville n’est pas fort considérable ; on la fait monter à trois mille âmes, parmi lesquelles on compte quelques chrétiens.

Ramlé est ancien ; d’abord appelé Ramaia, Rama, Ramathuim-Saphin, il reçut plis tard le nom d’Arimathie, qu’il perdit dans la suite pour prendre celui qu’il porte encore aujourd’hui. Cette ville, dont l'Evangile fait mention, appartenait à la tribu d’Ephraïm. St. Jérôme en fait la patrie du prophète Samuel, qui, selon le même saint, y demeurait habituellement. Il s’y trouvait, lorsque les anciens de la nation vinrent lui demander un roi. David fuyant Ja persécution de Saüi s’y retira chez le même prophète, qui y terminaplus tard ses jours. On prétend montrer son tombeau sur une montagne voisine.

Cette ville est encore célèbre pour avoir été le berceau de Josejih et de Nicodème, ces généreux disciples qui eurent le courage, en dépit de la haine des Juifs contre le Sauveur, de

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lui rendre les honneurs de la sépulture. A uñé demi-lieue de Ramlé était situé Lydda, où St. Pierre opéra là guérison d’un paralytique, appelé Enée.

À quatre heures nous étions en route pour Jaffa, dont nous étions éloignés de douze à quatorze milles environ. En sortant de la ville, nous découvrimes, au milieu d’une forêt de nopals, la Tour des quarante martyrs. Cette tour ainsi appelée par la tradition, qui y fait reposer plusieurs des quarante martyrs de Sébaste, en Arménie, est maintenant occupée par des derviches {ourneurs, qui exécutent, au son d’une musique discordante, des danses circulaires, les bras étendus et les yeux élevés vers le ciel, avec une telle rapidité, que l'œil ébloui ne peut les suivre. Plus loin, à mi-chemin entre Ramilé et-Jaffa, est un bois d’oliviers, planté en quinconce de la main même, dit-on, dc Godefroy de Bouillon. Le jour était tombé, lorsque nous arrivâmes à une fontaine située dans le voisinage de Jaffa, où nos chevaux, qui n’avaient pas bu depuis Jérusalem, se désaltérèrent ; après quoi nous nous enfonçâmes entre deux forêts de citronniers et d’orangers, en pleine floraison, dont l’odeur suüave embaumait les airs. Arrivés dans la ville, nous allâmes dles-

cendre au couvent des Pères Franciscains.

L’accueil qu’ils nous firent fut des plus affables ; le P. gardien vint lui-même en personne nous recevoir à la porte.

Jaffa, l’ancienné Joppé, passe pour une des plus anciennes villes du monde ; on en attribue la fondation à Japhet, lun des fils de Noé. On croit que c’est là que ce dernier construisit l'arche qui le sauva du déluge lui et toute sa famille. Après la retraite des eaux, le patriarche donna à Sem, son fils aîné, les terres dépendantes de la ville, qu'avait fondée son troisième fils Si l'on en croit la tradition, Jaffa renfermerait les cendres du régénérateur du genre humain, qui y aurait été enseveli à l’âge de 950 ans, 350 après l’épouvantable cataclysme, auquel il avait eu le bonheur d’échapper avec les siens.

La mythologie place à Joppé ou dans son voisinage, le fait de Persée et d’Andromède : Neptune pour venger Junon, insultée par la mère d’Andromède, qui avait eu la témérité de se croire plus belle que cette déesse, suscita un monstre marin, qui désolait le pays. L’oracle d’Ammon consulté répondit, qu’il fallait attacher à un rocher Andromède, pour être dévorée par ce monstre ; pour obéir à l'oracle,

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Ce fut à Joppé, devenue plus tard l'héritage de Dan, et le seul port que les Juifs possédassent sur la grande mer, qu'abordèrent les flottes d’Hiram ; ce prince, comme on le sait, s'était chargé de fournir tout le cèdre dont Salomon avait besoin pour la construction du temple qu’il voulait élever au Seigneur.

Joppé a essuyé plusieurs siéges ; elle fui prise et réduite en cendres par Judas Macchabée, en punition du massacre qu’elle avait fait de deux cents Juifs, qu'elle avait mis à mort par trahison. Les ÆEgyptiens, les Assyriens, et d'autres peuples l’occupèrent successivement, jusqu’à Papparition des Romains, qui l’assujétirent, comme le reste de la Syrie, à leur empire. St Pierre y séjournait, lorsqu'il reçut ordre du ciel d'aller baptiser à Césarée le centenier Corneille ; il y ressuscita Tubila ou Dorcas, fenime pieuse, dont les pauvres de la ville,

(1) I y a quelque apparence que cette fuble a été forgée sur l’aventure de Jouas, qui s'était embarqué à Joppé pour Tarse de Célicie, où il voulait fuir, pour se soustraire à l’ordre du Seigneur, qui lui avait commandé d'aller prècher la pésitenco dans la grande ville de Ninive,

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pleuraient amèrement la mort. La tradition du pays désigne le site de la maison, habitée maintenant par les religieux de Terre-Sainte, comme le local qu’occupait la demeure de Simon le corroyeur, où le saint apôtre était descendu. (Cette maison est bâtie sur le bord de la mer ; et c’est ce que marque clairement le texte sacré.

Jaffa a joué un grand rôle à l’époque des Croisades ; il fut d’abord au pouvoir des Croiséggais, plus tard, ils furent forcés de l’abandonner au fier Saladin, qui lui-même, à son tour, en fut chassé par Richard Cœur-de-Lion. Les Musulmans étant venus de rechef lassiéger, cette ville fut emportée d’assaut et livrée au pillage ; ils passèrent au fil de l'épée tous les chrétiens qu’ils purent y découvrir. Bonaparte s’en approcha, en 1799, pour s’en emparer.

L'importance de cette place ne lui permettant pas d’en retarder le siége, 1l se hâta d'en ordonner le bombardement. La ville fut bientôt prise, et la plupart de ses habitants massacrés. La fureur avait donné la mort ; la mort, à son tour, donna la contagion : la peste s’y déclara. Averti que le fléau avait atteint plusieurs de ses soldats, Napoléon alla lui-même

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visiter en personne le lazaret, où on les avait renfermés, et leur adressa la parole. Et pour les encourager, il toucha leurs plaies, en leur disant: Vous voyez bien que cela n’est rien.

Jaffa lui échappa plus tard, pour retourner à ses premiers maîtres.

Quelle, que puisse être, au reste, la destinée de cette ville, sa position maritime en fera toujours un poste intéressant pour la Palestine, dont elle est le seul débouché, du côté de la mer. Détruite, elle renaîtra, comme le phénix, de ses propres cendres ; et rebâtie, elie ne cessera jamais de tenter la cupidité des conquérants.

Le lendemain, après la messe, que j’offris dans la chapelle du couvent, nous allâmes rendre visite à la famille de M. Damiani, dont la générosité est devenue proverbiale ; M. de Châteaubriand et M. de Lamartine en font dans leur itinéraire la mention la plus honorable. Nous eûmes tout à nous louer de lhonnêteté et de la politesse de ce brave Levantin et de son fils Ce dernier s'offrit gracieusement à me rendre tous les services possibles, pour le présent comme pour l'avenir ; et, à ma demande, il se charsea, avec plaisir, de consigner par mer, en mon nom, à Beyrout, où j'allais me rendre in-

cessamment, une boîte, pleine d’objets de piété, que je voulais y faire passer. Ce fut avec peine qu’il apprit que nous devions partir au bout de quelques instants ; car son désir était de nous inviter à dîner. J’auraise voulu, nous dit-il dans son mauvais français, vouze rester plus longlemps à Jaffa, pour fleurir ma table de voire présence. Il voulut ajouter à cette bienveillance celle de nous donner une lettre pour le cheyk d'El-Mukhaled, où nous avions dessein d'aller faire étape ce jour-là même. Son kavas, ou janissaire fut mis à nos ordres ; sa mission devait être de nous guider, et de nous protéger, en même temps, contre les Arabes, au milieu de qui nous allions passer.

À onze heures et deme, nous étions sur nos montures, et quittions la ville, au sortir de laquelle nous voulümes faire emplette de belles oranges, que nous eûmes sur le pied de vingt à vingt-quatre pour un sou. Le temps était magnifique ; la joie dans le cœur, nous chevauchions à travers une plaine immense, où se dessinaient çà et là quelques champs ensemencés, dont les épis, comme les eaux de la mer frérmissante et blanche d'écume que nous longions, allaient se balançant en ondulation plus ou moins régulières au gré du vent. Cette

bjets de piété, fut avec peine tir au bout de tait de nous inous dit-il dans ler plus longle de voire prébienveillance pour le cheyk dessein d’aller 1 kavas, ou jamission devait protéger, en au milieu de

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partie de Sarron, autrefois un second Eden par la multitude et la beauté de ses jardins, n’est plus aujourd’hui, grâce à la barbarie de Djezzar, gouverneur, au commencement de ce siècle, de St. Jean d’Acre et de Syrie, qu’une espèce de désert, où l’on découvre à peine quelquesuns des palmiers, à tête orgueilleuse, et des innombrables arbres fruitiers, qui en fesaient Ja richesse et l’ornement. Ce monstre avait si bien fait par ses affreuses avanies, qu’il avait réussi à en chasser au loin les proprictaires, pour qui lexil était devenu moins dur à supporter que le séjour d’une patrie qui ne Îles nourrissait plus que du pain des larmes. Cette contrée, pendant si long-temps opprimée, commence un peu à renaître à l’agriculture.

Nous cheminions depuis quelques quarts d'heure, lorsqu’une petite rivière se présenta à nos regards; cette rencontre nous sourit d'autant plus agréablement que c’était le premier cours d’eau, à part toutefois le Jourdain et le Nil, qui nous fût apparu depuis notre descente en Egypte. Ses plis ct replis sinueux n'étaient pas sans charmes ; nous le traversame sur un pont construit en pierres. On ne peut guère douter que, dans les temps anciens, le voisinage de cette rivière -n’ait été couvert

de villes et de villages ; mais la barbari: qui, à tant de reprises différentes, a ravagé ce pays, en a tellement dispersé les ruines, qu’on n’en discer..e plus maintenant le plus faible vestige.

A la nuit tombante, nous atteignimes El- Mukhaled ; ce petit village, composé d’une trentaine de misérables huttes, est soumis au cheyk, pour qui M. Damiani nous avait, comme je l’ai dit plus haut, si obligeamment donné une lettre d'introduction. Nous allions franchir la porte de lenclos, quand nous découvrimes sur le toit du Louvre de notre roitelet, une vingtaine de Croyants, s’apprêtant à faire la prière du soir. Le cheyk était en tête de la troupe dévote, aui, rangée derrière lui sur deux lignes, était tournée, selon la prescription du prophète, vers la Mecque. Le cheyk débuta par le mot Allah (Dieu). Ce mot qu’il prononça d’un ton emphatique et qui fut répété par toute la troupe, fut le signal des prostrations, qui commencèrent, et qui, à plusieurs reprises, se renouvelèrent dans le cours de la prière. L'air de dévotion et l'attitude de recueillement qui paraissaient dans le maintien d’un chacun, avaient quelque chose de véritablement touchant. Infortunés ! me dis-je alors à moi-même. Que n’adorezvous, comme nous, la vérité incarnée! Si une

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gnîimes Eld’une trens au cheyk, mme je lai é une lettre ir la porte mes sur le 1e vingtaine prière du troupe dédeux lignes, lu prophète, par le mot ça d’un ton e la troupe, imencèrent, nouvelèrent de dévotion paraissaient ent quelque Infortunés !

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idée mensongère vous rend si religieux, quels effets la vérité ne produirait-elle pas sur votre esprit, si elle brillait une fois à vos yeux! La profonde récollection de ces priants me sembla une condamnation formelle de tant de Chré-

. tiens qui, en présence de leur ! u, affichent

une indévotion, une dissipati matiques, et toujours si révolt:

La prière finie, nous montâme: sur ie toit, et présentâmes notre lettre au cheyk, qui, après en avoir pris connaissance, se tourna de notre côté, et nous salua à l’orientale, en nous souhaitant la bienvenue. Il mit incontinent sa maison à notre disposition, après avoir toutefois donné ordre d’en enlever son mobilier plus que modeste ; ce qui fut l’affaire de quelques minutes seulement. Vrai repaire d’animaux immondes, plutôt que le séjour d’êtres raisonnables, cette demeure, quand nous y entrâmes, nous fit bondir le cœur d’un indicible dégoût. Longue d’une vingtaine de pieds sur autant de largeur, elle a pour parquet un pavé en pierres, chargé d’une couche d’ordures d’un bon pouce d’épaisseur,

ont systé-

et pour divan une strade, de l'élégance du pavé,

de sept à huit pouces de hauteur. La lumière n’y pénètre que par deux ouvertures, la porte, quand elle n’est pas close, et un grand trou