LETTRE XXXII

Beyrout, ler avril 1845

(Suite de la précédente.)

Nazareth, comme je l’ai déjà dit, n’est pas fort éloigné du Mont-Carmel. Passer outre, sans aller visiter cette ville où s’est accompli le mystère que l'Eglise regarde comme le fondement de notre régénération par la foi, l’Incarnation du Verbe divin, nous eût été un sacrifice trop pénible pour pouvoir nous y soumettre ; nous nous décidâmes donc à pousser jusque-là. MM. les officiers auraient volontiers consenti à être de la partie; mais la maladie de deux d’entr’eux, et le besoin où se

trouvait le troisième de ne pas les quitter pour Jeur donner ses soins, ne leur permettant pas de nous suivre, nous nous vimes contraints, M. Bélanger et moi, pour n'être pas privés de la consolation qu’allait nous faire . goûter cette excursion, de lentreprendre seuls, et cela, malgré la crainte que nous inspirait la férocité des hordes spoliatrices qui remplissent le pays que nous allions avoir à parcourir. Nos bagages allaient nous embarasser, si nous les prenions avec nous ; M. le docteur eut la complaisance de s’en charger, avec promesse, si l’état de ses patients le lui permettait, de les accompagner lui-même jusqu’à f!. Jean-d’Acre, où il avait, comme nous, dessein de se rendre le jour suivant; et, dans le cas contraire, de les y faire arriver en toute sûreté. Les choses étant ainsj réglées et arrêtées, nous primes congé de nos bons amis, que nous saluïohs peut-être pour la dernière fois, et nous dirigeâmes incontinent du

côté de Caïpha, où nous devions rencontrer notre moucre, avec les montures qui devaient

nous porter au terme de nos vœux.

Caïpha, que nous atteignimes au bout d’une demi-heure environ, est situé au nord-est du Carmel, sur le golfe de Ptolémaïde; cette p'ace, comme la plupart des autres villes de

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l'Orient, n’intéresse plus guère aujourd’hui que par les souvenirs que son nom réveille à l'esprit. C'était autrefois une des places les plus importantes de ia tribu d’Issachar; ele prit successivement les-noms de Porphyre, de Porsire, de Siccamine et de Hassa. Celui de Caïpha lui est venu, selon quelques-uns, de Caïphe, grandprêtre des Juifs du temps de J. C., qui l’avait fait réparer, ef, selon d’autres, de ses rochers, appelés en syriaque Cépha. Du temps des Croisades, cette ville, quoique assez petite, était regardée comme quasi imprenable. A la mort de Godfroy de Bouillon, elle fut assiégée par Tancrède, qui, aidé des Vénitiens, en poussa si vigoureusement le siége, qu’elle tomba bientôt entre ses mains; cette conquête était d’au- {ant plus précieuse aux Croisés, que le port de Caïpha allait offrir un port sûr à leurs vaisseaux. Saladin la détruisit plus tard, avec Jaffa, Césarée ct d’autres villes maritimes. Caïpha n'est plus aujourd’hui qu’un village, dont les édifices en petit nombre ne sont rien moins qu’élégants, Il est situé près du torrent de Cison, qui prend sa source dans Ja vallée de Jezraël,

Lorsque Jacob, au moment de clore son long pélerinage, eut réuni autour de son lit ses douze enfants, pour les bénir ct leur prédire

ce qui arriverait à chacun d’eux, il dit à Zabulon: “ Qu'il habiterait sur le rivage de la mer et près du port des navires, et qu’il s’étendrait jusqu’à Sidon.” (1) Plus tard, du haut du Nébo, en présence de la terre de promission qu'il ne devait pas fouler, le grand législateur dit: “ Les enfants de Zabulon appelleront les peuples sur les montagnes de Sion, où ils immoleront des victimes de justice; ils suceront comme Je lait les trésors cachés sous le sable.” (2) Cette terre si belle et si riche, nous allions la parcourir ! ces champs si verdoyants, où, tant de fois, les enfants de Lia plantèrent leurs tentes et firent paître leurs nombreux troupeaux, nous allions les traverser! En fallait-il davantage pour nous intéresser vivement? Ce fut donc avec autant de joie que de courage que nous nous mîmes en route, à la suite de notre Arabe, chargé de nous servir de guide. D'abord nous longeâmes le pied du Carmel, sur le versant duquel nous appärurent des bois d’oliviers et de nopals, et les deux villages de Bilek-Scheik et de Fa-Zour, tandis que se déployait, à gauche, la plaine d’Acre,

(1) Gen. XLIX, 13.

(2) Deut. XXXNWJII, 19,

il dit à Zabuage de la mer xl s’étendrait , du haut du le promission nd législateur ppelleront les ion, où ils im- >; ils suceront ichés sous le le et si riche, hamps si vernfants de Lia | paître leurs ns les traverous intéresser nt de joie que en route, à la ous servir de s le pied du us appärurent et les deux -Zour, tandis aine d’Acre,

«ur la surface plane de laquelle s'élèvent, en forme de charmantes oasis, de beaux bosquets de palmiers. Nous gravimes ensuite une montagne basse et couverte de chênes noirs; puis la vallée de Zabulon, proprement dite, se montra à nos yeux. Cette vallée est grande et fertile ; naguère encore abandonnée, à cause des levées incessantes qu'y faisaient les Egyptiens pour grossir leur armée, elle commence à renaître à la prospérité: nous y vimes çà et là des cultivateurs occupés aux travaux du Jabour.

Il y avait déjà quelques quarts d’heure que nous chevauchions dans la plaine, lorsque, venant à porter nos regards en côté, nous découvrimes, à quelque distance de nous, plusieurs Arabes, dont la marche et les allures nous firent redouter quelque attaque de leur part. Peu d’humeur à recevoir leur visite, par la raison que nous n’étions guère disposés à leur servir de proie, je jetai un cri à notre moucre qui marchait en avant, et lui commandai de faire diligence. En quelques instants nous les eûmes semés loin par-derrière nous.

Nouveau sujet d’alarme pour moi: mon compagnon et notre Arabe, dont les chevaux étaient meilleurs coursiers que le mien, m’avaient devancé, et avaient eu le temps d’entrer dans un

tillage qui s'était trouvé sur la route, et méme de le traverser, avant que j’eusse pu l’atteindre. La position où je me vis, en pénétrant seul dans ce lieu où, perdu dans des rues étroites, je ne découvrais aucune issue pour m’échapper, me causa un sérieux embarras: je tremblai qu’on ne m’arrêtat, et qu’on ne me pillât ou rançonnât ; je n’eus d’autre fil à suivre, pour me tirer du labyrinthe où ma mauvaise étoile m'avait poussé, que mon instinct, qui, en cette conjoncture, me servit à merveille. Je sortis sain et sauf de celte espèce de guet-à-pens où j'avais eu le malheur de m’engager, et me hâtai de rejoindre mes compagnons, qui, ignorant de quelles transes . j'étais saisi, n’en avaicnt pas moins continué leur route, sans songer à m’atténdre. Leur conduite était certainement blâmable ; aussi leur en fis-je des reproches; après quoi, je leur recommandai d’être désormais plus prudents, et d’avoir soin de ne plus me laisser en arrière, comme il venaient de faire, de peur de quelque nouvelle affaire non moins malencontreuse. Chemin faisant, nous laissâmes, à gauche, le village de Melloul, bâti sur un mamelon isolé, et, un peu au-delà, celui d’Huiroun, placé fond d’une gorge de colline, d'un aspect riant quoique sauvage.

ute, et même pu l’atteindre.

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Plus loin, une montagne, à la cime mame“ lonné, se dessina à nos regards; c'était le Thabor! c’était la montagne de la gloire du Fils de l'Homme! La pensée de la brillante merveille dont ce lieu a été le théâtre, se retraçant en ce moment à mon esprit, je la saluaï du sourire de l’amour, puis la fixai d’un œil attentif, jusqu’à ce que lirrégularité du sol que nous parcourions l’eût dérobée à mes regards: Le Thabor est la montagne la plus élevée de la Galilée: haute de quinze cents pieds audessus de la Méditerranée, elle monte dans les airs comme un dôme majestueux. Sa forme :

est arrondie, et sa base mesure une couple de’ heues de circonférence.

La Galilée, en dénit des affreuses avanies dont l’avarice musulmane l'écrase et la pres“ sure depuis tant de siècles, conserve toutefois encore quelques traits de son antique beauté. La vigne commence à y renaître; et, grâce à l'espèce de répit que luï donne, en ce moment, l’acerbe fanatisme des disciples du Prophète, elle couvre déjà, en partie, les versants de ses verdnyantes montagnes. J’allais cheminant tranquille et rêveur, lorsque soudain le mot Maria vint m’arracher à ma douce rêveric; il

était prononcé par un jeune enfant qui passait PP

toüt près de nous; ce fut le signal. qui nous annonça l’approche de la ville de Marie, dont le nom venait de sonner si charmant à mes oreilles. A peine, en effet, en eus-je fait la remarque à mon compagnon, que Nazareth, l'objet de notre attente et le terme de notre course, se montra tout-à-coup à nôs regards.

Descendus dans le fond du vallon où il est bâti, nous allâmes, sans perdre de temps, frapper à la porte du monastère des Pères franciscains, qui, après nous avoir accordé Phospitalité la plus obligeante, nous conduisirent à la maison destinée à recevoir les étrangers. Cette maison, située à quelques pas du couvent, en dehors de son enceinte, est assez confortable ; nous retrouvâmes, en y entrant, le bagage de plusieurs Anglais, avec qui nous venions de faire lexpédition du Jourdain, et qui, en prenant la route de Naplouse, avaient gagné deux jours sur nous; ce qui leur avait donné le loisir de visiter, avant notre arrivée à Nazareth, Tibériade et les lieux voisins, d’où, toutefois, ils n’étaient pas encore de retour.

À la fin du diner qui nous fut servi, et dont nous eûmes tout sujet d’être reconnaissants, il se passa un petit incident, qui n’est pas sans intérêt, et dont voici les détails. Le repas

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était fini, et nous nous apprêtions à quitter la. table, lorsque notre moucre étant entré dans la pièce où nous nous trouvions, mon compagnon et moi, je lui offris, sans trop.de réflexion, un verre de vin qu’il accepta sans cérémonie. Il avait le gobelct en main, et allait l’expédier, lorque, venant à songer à la défense faite par le Prophète aux Croyants de boire du jus de Ia treille, je voulus la lui rappeler, pour l’empécher de passer outre ; mais en vain. “ Mahomet, reprit-il à linstant avec un rire sardonique et plein de mépris, Mahomet est au fond de mon verre!” Et, en un clin-d’œil, la liqueur hilarante eut disparu. Cette infraction à la loi du Co’an, cher ami, est devenue plus commune qu'on ne pense dans les pays soumis à l'isiamisme; et ce qui ne dt pas peu, c’est que Pexempie cn part souvent des places les plus élevées. Personne n’ignore aujourd’hui qu’elle fut la passion de Mahomet I, père du sultan actuel, pour le vin, ét la terrible iufluence qu'elle exerça sur ses jours, dont elle a prématurément coupé le fil, HEbrahim-Pocha ne s’est pas moins montré dévoué partisan de Bacchus, dont il a renouvelé si fréquemment les orgies. Heureusement que la fin déplorable et honteuse tout-à-la-fois du sulfan, son maître, est

venue à temps l'arrêter sur le plan incliné, sur lequel il allait roulant avec une force de plus en plus accélérée. Depuis une couple d’années, ce puissant à boire a secoué les chaînes de sa passion, dont il s’est affranchi complètement ; et, pour se soustraire à jamais à son empire, il s’est généreusement condamné, je ne dirai pas séulement, à la tempérance, mais encore à l’abstinence totale. Ju:qu’à ce jour, ce noble converti a observé, on ne peut plus scrupuleusement, les obligations de son engagement.

Nazareth est célèbre dans l’histoire de la religion; ce fut là que le Sauveur, qui y avait été conçu dans le sein de la plus pure des vierges, passa les premières années de sa vie. Bâti dans un vallon de forme circulaire, il est entouré de quinze petites collines qui le couronnent de trois côtés, et semblent s’être rapprochées pour enclore ce site délicieux, et en défendre lentrée. Ce vallon, divisé en petits jardins par des haics de poiriers épineux, abonde eu figuiers, et le sol se couvre d’une herbe fine et touffie, qui fournit d'excellents pâturages. Les maisons de la ville sont petites, à toit plat, et construites avec une espèce de pierre léxère et poreuse. Un petit ruisseau coule an milieu des rues, qui sont fort étroites; et, au

nincliné, sur force de plus iple d’années, haînes de sa mplètement ; on empire, il : ne dirai pas ais encore à our, ce noble s scrupuleuagement, istoire de la r, qui y avait

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æentre du lien, s'élève une mosquée dont leminaret, à attitude orgueilleuse, semble proclamer, chaque jour, que PAlcoran y remplace l'Evangile. La propreté n’y est pas plus en honneur que dans le reste du pays. Les édifices les plus remarquables sont: le couvent des Franciscains, qui passe pour le plus beau de la Palestine, et dont on admire la forme, la grandeur et la solidité ; l’église de PAnnonciation, regardée comme la plus belle après celle du Saint-Sépulcre à Jérusalem; c’est sous cette église que se trouvent la sainte grotte et l’emplacement de la maison de la sainte Vierge ; la synagogue d’où Notre-Seigneur fut chassé et conduit au haut d’une montagne, d’où ses concitoyens lauraient infailliblement précipité, si, par miracle, il ne se fût soustrait à leur haîneuse fureur ; enfin, un £un, qu’on aperçoit au pied de la ville, sur la route de Jaffa. La population, qui en est de 3 à 4,000 habitants, est composée de Catholiques, de Maronites, de Grecs ct de T'urcs ; les premiers sont les plus nombreux.

Ce fut le lendemain, 28 mars, jour à jamais fortuné pour moi, cher Alfred, que je descendis, sur les sept heures, dans la sainte grotte, pour y offrir les sacrés mystères. Sacrifica-

teur de la nouvelle loi, j'étais debout au lieu même où Marie, saluée, il y a plus de dix-huit siecles, par un envoyé du ciel, conçut dans son ‘sein virginal celui que j'allais, au même endroit, immoler, à la gloire de lEternel. Comme cette réminiscence était douce! comme elle dut être activante !

J’ai vu, cher ami, la montagne du Seigneur ; et là, à la pensée de la majesté de l'Eternel qui s’y est révélée au jour de ses grandes manifestations, mon âme a craint et tremblé; Bethléem m’a ouvert la retraite sacrée ou l'Enfant pur comme la rosée de l'aurore est né; et là, j'ai éprouvé un vif sentiment de jubilation ; Jérusalem m'a vu gravir le mont du sang, le Golgotha, et de là descendre dans la grotte devenue Ja demeure dernière de l'Honime des douleurs ; ct dans lPun comme dans lautre de ces lieux sacrés, mon cœur a éprouvé l'étreinte de Ja douleur, et mes yeux ont versé des larmes pesantes d’amertume ; sur le mont de l’Ascension, mon âme, fiappée du prodige étonnant dont la foule des disciples ont été les heureux témoins, s’est répandue en sentiments d’une profonde et ardente reconnaissance; mais ül était réservé à Nazareth, cette ville si bien appelée la ville de Marie, de faire naître en moi

ut au liew s de dix-huit çut dans son mé endroit, el], Comme comme elle

1 Seigneur ; ’Eternel qui es manifesnblé ; Bethou l'Enfant :; et là, j'ai on ; Jérusa- >, le Golgote devenue es douleurs ; de ces lieux einte de Îla des larmes de lPAscenre Etonnant es heureux ients d’une e; mais il …lle si bien aître en moi

Pimpression de l’amour et le bonheur que crée Pamour ! la grande lumière, que le prophéte voyait sur l’horizon de l’avenir, s’y est levée ! et en se levant, a dissipé les ténèbres du paganisme répandues par lunivers entier ! L’ÆEn- Junt sur l'épaule duquel devait briller l’insigne de sa principaulé ; admirable, le conseiller, le Dieu fort, le prince de la pair, Y’héritier de David, dont il devait posséder le trône, pour l'affermir et Le fortifier duns la justice, cet enfant, dont l'origine est de Dieu, s’y est fait chair, et a habilé avec nous! Par son anéantissement il a relevé l’homme dégradé, et par ses humiliations il l’a replacé au point d’où il était tombé ; ilétait perdu, et il l’a sauvé. Quelle miséricorde! Fut-il jamais bienfait semblable! fut-il jamais charité plus admirable! Aimer et aimer ardemment est donc le sentiment qui, dans la ville de Marie, doit remplir le cœur et le subjuguer ! aussi est-ce 1à l’impression que le cœur y ressent, avec un délice d’autant plus

ravissant que le principe en est plus pur et l'objet plus aimable.

Après la messe, à laquelle avaient assisté bon nombre de fidèles que le désir d’honorer ce sanctuaire avait attirés, comme moi, à Nazareth, je me hâtai, après avoir déposé les habits de