LETTRE XXXIV

Beyrout, 3 avril 1845,

{Suite de la précédente.)

A quelque distance de la ville, vers l’est, est située la demeure de la célèbre lady Hester Stanhope, la sultane de Palmyre, l’ancienne idole du désert ; cette grande renommée, que les siècles futurs confondront avec les fabuleuses célébrités des contes de fées, est morte depuis quelques années (1839) à Djoun, lieu de sa retraite. M. de Lamartine, dans son voyage en Syrie, a eu l'honneur de lui être présenté ; mais on regrette, pour la réputation de cet illustre écrivain, qu'en retraçant les

Re ar mme aan pérennes

idées de cette femme excentrique touchant la régénération future de l’humanité par le Messie-Roi, dont elle prédisait lapparition prochaine, il ait paru les épouser, ou, du moins, ne les pas désapproüver suffisamment (1). Ce n’est pourtant pas là ce qu’on avait lieu d’attendre de cet homme. L’Orient, où sa foi devait comme se rajeunir, et prendre un nouvel essor, en est devenu, au contraire, le tombeau, il y était entré chrétien ; il en est sorti déiste. Les idées sur la nécessité d'un progrès dans le dogme, comme dans la discipline de l'Eglise, qu’il en a rapportées, sont loin, certes, de lui faire honneur ; aussi absurdes qu’elles - sont étranges, elles ont terni cette gloire que lui

avaient acquise, à juste titre, et la religion forte

et la piété tendre dont ses productions littéraires avaient été jusqu'alors empreintes. Livré à ses propres inspirations, ce beau génie poétique, le plus beau de son siècie, a cessé de plus rien concevoir de divin ; sa verve s’est refroidie ; et, au lieu de subjuguer, comme auparavant, sa lyre ne rend plus que des sons /

(1) Lady Hester destinait au Messie, pour son entrée dans Jérusalem, une belle jument blanche, issue d’une rose dont la branche remontait aux chevaux de Salomon. Elle susvécut à cette bôte, qui fut frappée d’une maladie mortelle, N'ayant pas le courage de la voir souffrir, elle La ft tuer par un de ses domestiques.

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faibles et sans onction. Son action n’atteint plus

que Pespnit ; le cœur y reste maintenant insensible. Tant il est vrai que la religion a seule le secret comme la puissance de toucher et de remuer. à

Tu ne seras pas probablement fâché, cher ami, qu'avant de passer outre, je m’arrête quelques instants, vour t’entretenir de lady Hester Stanhope, cette femme, au caractère anomal, s’il en fût jamais, et dont la célébrité a, pendant tant d'années, attiré et fixé l’attention des voyageurs européens en Orient. Voici, en peu de mots, son histoire.

Nièce du fameux Pitt, la gloire du parlement anglais, lady Hester fut élevée dans le cabinet de son oncle, où elle fut en quelque sorte, bercée au milieu des grandes questions qui agitaient alors l’Europe, et qui lui inspirèrent les vastes pensées d’un homme, et cette exaltation d’esprit qui ne lui permit plus de voir comme les autres personnes de son sexe. A la mort de Pitt, elle était encore jeune. Noble autant qu’un roi, et plus riche que plus d’un roi, elle fut recherchée par les meilleurs partis d'Angleterre ; mais elle les refusa tous. Son dessein était arrêté ; après avoir parcouru les diverses capitales de l'Europe, toujours sous le

poids d’une préoccupation mystérieuse, dont elle seule avait le secret, elle s’embarqua un jour pour l'Orient, pour ne plas jamais revoir sa patrie. ŒÆElle passa d’abord à Smyrne, où l’attendait une peste affreuse, qui latteignit, et faillit la tuer avec tous ses rêves. Constantinople lui fit oublier les chagrins qu’elle avait éprouvés dès son début en Orient; tout lui sourit dans cette ville des sultans. Par une distinction peut-être unique dans les fastes de l’Islamisme, les portes du sérail lui furent ouvertes, et elle y fut accueillie avec respect par Jes sultanes qui lui prodiguèrent des fêtes.

Elle n’était pas venue à Stamboul pour y chercher la vie d’une cour ; fatiguée de tant d’honneurs et de pompes; elle songea bientôt à s’y soustraire, pour porter ailleurs ses pas aventuriers. Munie d’un firman du Grand- Seigneur, elle disparut, emportant avec el'e des’valeurs immenses en bijoux, en présents et en or monnaçé. Mais tout cela périt dans une tempête ; et elle-même aurait inévitablement subi le même sort, sans un débri du vaisseau, auquel elle eut le bonheur de s’attacher dans le naufrage, et qui la jeta sur une île déserte, où, elle passa un jour entier, abandonnée et mourante de besoins. Elle dut son salut à un

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pêcheur que le hazard avait mené en ce lieu, ‘et qui, touché de son état, la recueillit et la

conduisit à Rhodes.

Ce n'était que le premier acte d’une existence aventureuse. De retour à Malte, elle prit ses mesures pour revoir, malgré toutes les répugnances qu’elle: en ressentait, la Grande- Bretagne, où une affaire importante la rappe- Jait, celle de recueillir l’immense fortune qu’elle y possédait. Au bout de quelques semaines, elle était de nouveau en ronte pour l'Orient, Après un court séjour à Laodicée, où elle avait déjà attéri une fois, elle gagna le Liban, qu’elle choisit pour sa patrie adoptive, et qu’elle n’a plus quitté depuis.

Mais avant de fixer sa derneure dans Ja montagne, lady Hester parcourut non-seulement toute la chaîne du Liban, mais elle s’avança même au milieu du sable du désert : Damas, Jérusalem, Homs et Palmyre reçurent sa visite, Frappés de la dignité de son regard, et de la grandeur de ses traits, les cheyks de P:imyre la reçurent comme une autre Zénobie. Dans l'admiration où les avait jetés sa nrésence, ils lui firent de grandes solennités, et allèrent jusqu’à la proclamer reine de Falmyre. VPendant le séjour qu'elle fit an milieu des ruines

de cette ville, les Arabes, qui y étaient accourus de tous côtés, au nombre de trente mille, pour Ja saluer, ne cessèrent de passer d’une fête à une autre. Trop généreuse pour se montrer insensible à une telle manifestation de respect et d’affection, notre héroïne voulut marquer par des bienfaits son passage par ces lieux : elle dota des fiancées, célébra leurs mariages, et prodigua les piastres espagnoles aux cheyks du désert, qui, aujourd’hui encore, les font voir avec orgueil aux voyageurs, en ajoutant qu'elles viennent de Zeur reine. Les cheyks voulurent, à leur tour; faire écho à cette explosion de munificence : ils lui délivrèrent des firmans, au-

” torisant tout Européen, protégé par elle, à venir visiter les ruines de Palmyre, et à y séjourner aussi long-temps qu’il le jugerait bon, sans crainte d’être molesté, à condition toutefois qu’il s’engagerait à leur payer un tribut de mille piastres (200 francs).

Au retour de cette excursion, lady Hester choisit la retraite où elle a terminé sa carrière, dans une solitude presque inaccessible, sur un des sommets abrupts du Liban, à quelque distance de Saïda. Les restes d’un couvent du village de Djoun lui avaient semblé répondre à ses vucs ; elle en fit la demande aux pachas

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d'Acre, Soliman et Abdallah, qui les lui concédèrent sans peine ; elle y fit son établissement. Elle y construisit plusieurs maisons, dans le genre des fortifications du moyen âge, qu’elle meubla splendidement, et y créa un jardin artificiel, où elle sut réunir tous les charmes imaginables ; POrient ne vit jamais rien de plus beau. C’est là que lady Hester passa plusieurs années, entourée d’un grand nombre de drogmans et d’une suite nombreuse de femmes et d’esclaves noires ; elle y vécut en reine, entretenant des rapports d'amitié avec tous les souverains et les cheyks arabes des pays environnants.

Toutes ces jouissances ne la rendirent pourtant pas insensible aux maux de Pinfortuné.

Seconde providence pour les peuplades au milieu desquelles elle avait fixé son séjour, elle devint l’unique ressource d’un grand nombre de familles ruinées par la guerre allumée entre le sultan et Méhémet-Ali, au sujet de l’occupation de la Syrie. Son palais se transforma soudain en un asile ; les pauvres y trouvaient de, la nourriture, et les malades avec les blessés un hospice, où tous les soins néessaires leur étaient généreusement prodigués. Ses reve-

nus cependant étaient assez faibles : ils se bor- ZZ

naient à une allocation que lui avait accordée George III, en considération des services rendus à l'Angleterre par son oncle. Cette allocation n’ayant pu suffire aux dépenses qu’elle avait faites en 1832, elle fut contrainte, pour ne pas discontinuer son œuvre de miséricorde, d’avoir recours à des emprunts. Il y avait là de quoi humilier une âme comme la sienne, élevée au contact des grandeurs et au sein de Populence ; elle ne dédaigna pas toutefois de descendre jusque-là ; naturellement compatissante, elle aima mieux employer ce moyen, si propre à froisser son orgueil, que de laisser mourir de faim les infortunés montagnards dont elle avait adopté la patrie, et qu'elle regardait comme ses frères. (1)

Après cette digression sur le compte de la fée du désert, je me hâte de reprendre le fil de mon journal. Nous ne devions être qu’un instant à Saïda, notre but étant d’atteindre, le plus tôt possible, Beyrout, où, pour plus d’une raison, il nous tardait de nous rendre. -Aussi

(1) Peu de mois avant sa mort, la reine Victoria lui retira sa pen sion ; elle écrivit, à cette occasion, plusieurs lettres qu'on ne sera pas fâché de voir reproduites ici, puisqu'elles font connaître le caractère de cette femme extraordinaire ; ces lettres furent publiées pur le cry dubats dans le mois de décembre 1838,—(Voyez, à la 6n, uote C),

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“en sortimes-nous dès le lendemain de notre

arrivée, après avoir pris congé du bon religieux franciscain, à qui est confiée la congrégation catholique du lieu, laquelle n’est guère nombreuse, et de la part de qui nous avions reçu un si bon accueil. Une fois hors de la ville, nous entrâmes dans un chemin détestable : ce n'étaient que pierres.et cailloux, dont les aspérités étaient peu propres à favoriser notre marche. Nous avions à notre droite les hautes montagnes du Liban, sur le versant desquelles se dessinaïent plusieurs villages habités par des Maronites catholiques ; leur sommet, élevé comme celui des Alpes, était blanc de neige ; leur flanc, et surtout la plaine située à leur pied, laissaient apercevoir une épaisse forêt d’oliviers, de palmiers, de nopals et de mûricrs, Beyrout n’était plus qu’à une petite distance de nous, et nous en distinguïons déjà même clairement les édifices, lorsque voilà que le chemin se sépare en deux; lun plus court suit le rivage au milieu des sables mouvants, dont les empiétements sur le soi végétal sont d’un mêtre par année ; tandis que l’autre, plus long, traverse l’épaisse forêt que nous avions découverte de loin. Le plaisir de revoir la nature revêtue de ses beautés, plaisir qui nous avait été refusé

depuis si long-temps, nous fit opter en faveur de ce dernicr ; nous nous y engageâmes donc, heureux de nous retrouver dans le sein de la vie, après avoir passé tant de jours dans l’empire de la mort. Nous nagions, en quelque sorte, au milieu d’une mer de müûriers ; déjà chargés de feuilles, ils nous semblaient, ces arbres, la richesse du pays, inviter par la vivacité de leur verdure, le ver à soïe à venir s’abattre sur leurs branches, pour y puiser le suc précieux dont il construit son riche tombeau.

Sur les trois heures, le vent, d’assez faible qu’il avait été jusqu'alors, fraîchit tout-à-coup, et devint si impétueux, qu’il nous arrachait, pour ainsi dire, de dessus nos montures, en même temps que le sable, qu’il soulevait et poussait avec violence, nous aveug'ait ; c'était une tourmente de la nature de nos tempêtes d'hiver, en Canada. Au bout d’une demi-heure nous franchissions les portes de Beyrout, dont les alentours, si riches et si pittoresques, n’avaient cessé d’exciter en nous le sentiment de Vadmiration. L’examen de nos bagages par la douane terminé, nous allâmes descendre à l'hôtel d'Orient, tenu par un nommé B,. Spanole, sarde de nation, où nous fûmes bientôt près joints par plusieurs gentilshommes an-

en faveur mes donc, sein de la dans l’emque sorte, jà chargés es arbres, a vivacité ir s’abattre > suc prébeau.

assez faible out-à-coup, arrachait, ntures, en oulevait et ait ; c'était s tempêtes demi-heure vrout, dont sques, n’aintiment de gages par escendre à né B. Spaes bientôt omimes an-

-glais, MM. Golton, Warren et Lewis, frères ; le

premier arrivait de Damas, et les trois derniers de Nazareth, où nous les avions laissés. M. le lieutenant Dumoiron et M. Freycinet, nos bons amis, que la maladie, qu’ils avaient faite au Carmel, avait obligés de rester en arrière, se réunirent à nous sur le soir ; cette rencontre mit le comble à notre joie. Partis de Caïpha par mer, ils avaient, le matin du jour suivant, atteint Saïda, où la tempête les avait forcés de relâcher ; et de là, en suivant le littoral, ils étaient arrivés à Beyrout, après avoir eu g:andement à souffrir d’une pluie battante, qui les avait surpris en route.

Autant j'avais éprouvé de contentement à revoir ces bons amis sains et saufs, autant, de leur côté, témoignèrent-ils d'humeur gaie à me retrouver sans barbe ; car il faut le confesser : depuis mon départ de Malte :1squ’à Beyront, où je venais de mettre le pied, j'avais constamment porté la barbe longue ; j'avais suivi, en cela, l’usage des prêtres catholiques d'Orient, qui, généralement pariant, ne se rasent pas.

Beyrout, d’aù je t’écris ces lignes, cher ami, quoique assez peu considérable maintenant, a néanmoins joui de quelque célébrité dans l’antiquité. Cette ville, autrefois connue sous le

nom de Béroth, est probablement Ia Bérothe dont parle le prophète Ezéchiel, qui la place en Phénicie, au nord de Sidon ; cc qui convient parfaitement à Beyrout d'aujourd'hui. Elle fut prise sur le roi Adarezer par David, qui en enleva une énorme quantité d’airain. Détruite -par Diodotes Tryphon, l’an 140 avant Jésus- Christ, elle fut dans la suite rebâtie par les Romains, et obtint le jus ialicum. Beyrout n’a plus rien de ses magnifiques édifices, élevés par Auguste Agrippa et les autres souverains du pays. Située sur une pointe de terre qui se projette dans la mer, cette ville, le principal port de la Syrie, est assez florissante ; elle est, du côté de la campagne, fortifiée de hautes murailles flanquées de tours, qui en rendent l'approche assez difficile. Ses rues, comme toutes celles des villes orientales, sont étroites, irrégulières et malpropres ; ses bazars sont grands et passablement fournis de soic et d’autres objets de luxe. Le commerce y est prespère, et son port fréquenté par un bon nombre de vaisseaux, qui viennent y trafiquer par échanges. Chaque nation européenne y est représentée par un consul, chargé d’y défendre les droits de ses compatriotes, et de leur donner, au besoin, aide et protection. On y voit plusieurs églises

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Elle fut d, qui en

Détruite nt Jésusar les Royrout n’a élevés par verains du rre qui se principal ; elle est, de hautes nu rendent ss, comme it étroites, zars sont et d’autres

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sentée par droits de au besoin, rs églises

et mosquées, et un couvent de capucins. Cette ville renferme 10 à 12,000 habitants, pour la plupart Maronites catholiques.

Les Jésuites y ont un établissement, où ils donnent l'éducation primaire à une centaine d’enfants ; le R. P. Planchet en est supérieur. J’allai, dès le lendemain de mon arrivée, lui rendre visite, et lui exhibai une lettre de recommandation de la part dun R. P. général, à qui j'ai eu l'honneur d’être présenté à Rome ; après quoi, nous nous entretinmes longtemps sur le Canada et ses heureux habitants. Ce religieux me paraît bien aimable, et je n’ai qu’à me louer de la politesse de ses procédés à mon sujet. Il m’invita à dire la messe dans leur église, et cela pendant tout le temps qu’il me plairait de séjourner dans l'endroit.

J’allai également rendre visite, dans le cours de la matinée, -à notre consul, le colonel Rose, qui m’accueillit aussi très-poliment, et me fit l'honneur ce m’inviter à diner ch.z lui ce jourlà même. C’est un homme plein d’esprit ; il est, dit-on, l'instrument dont se sert l’Angleterre pour fomenter la division parmi les populations de la montagne, qu’elle s’eflorce de mettre aux prises. les unes avec les autres, afin de pouvoir, à l'ombre de leurs querelles, glis-

ser parmi elles la propagande protestante. On ne doute guère, d’ailleurs, que la politique n’y soit pour quelque chose, le but de l’astucieuse Albion étant probablement de se fortifier dans le pays, afir Je s’en emparer tôt ou tard, et de pouvoir par-là y étendre ses comptoirs.

C’est hier, 2 avril, que nous nous sommes dirigés, mon compagnon et moi, du coté du Liban, pour y visiter Antoura, où les Lazaristes ont un collége. Le chemin qui-y mène passe, en partie, sur le rivage de la mer, à l’est de la ville. Rien de plus délicieux que ce parage : nous iongeâmes, sur notre droite, de riantes campagnes, qui s'étendent jusqu’au pied du Liban, et, sur notre gauche, la mer Méditerranée, dont les vagues écumantes venaient, après s’être déroulées avec fracas les unes sur les autres, expirer sous les pieds de nos coursiers. A quelque distance dans la mer, nous apparaissaient plusieurs vaisseaux de station, au haut desquels flottaient les pavillons des nations auxquelles ils appartiennent : nous y aperçümes la Créole, la corvette de nos amis français, se balarçant sur la surface des eaux agitées par la bise du nord. Le chemin, au bout d’une couple d'heures, changea tout-à-coup de nature ; de sablonneux et d’aisé qu'il avait été jusqu’alors,

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il devint pierreux et scabreux, surtout dans la: partie où il suit le bord de longues falaises, au pied desquelles se dessinent à l’œil d’affreux abîmes, où il ne plonge qu'avec horreur. ‘Une inscription latine, gravée sur le flanc de la montagne, signale que cette voie est due à Pempereur Antonin. On peut encore lire ce qui suit :

Caser M. Aurelius Antoninus Pius, Felix, Auguslus

Pontijfez Maximus Montibus imminentibus Lyco flumini cesis vium dilutavit.

Après voir franchi ce chemin, long d’en:

viron un quart de licu, nous descendimes sur les bords d’une rivière assez large, dont les ondes azurées tombent des montagnes voisines. C’est le Lycus des anciens ; les Arabes lPappellent Vuhar-el-Khell, le fleuve des chiens. Quoique rapide, il n’est pas profond ; je le traversai à gué.

A partir de cettre rivière, la route est tou: jours ascendante ; ce sont des collines, des côteaux et des rochers, qu’on ne parcourt

qu'avec peine. Le pays ne présente aucun AAA

champ qu’on puisse cultiver, si ce n’est au bas de la montagne, où abonde le mûrier, dont le produit fait vivre ses habitants.

L'établissement d’Antoura, où nous arrivâmes enfin, après avoir laissé, d’un côté, le palais de l'archevêque maronite, et, de Pautre, plusieurs monastères d'hommes et de femmes, plantés sur le bord d’abîimes sans fond, reconnaît les Jésuites pour fondateurs ; après l’extinction de leur ordre, il passa, comme le reste de leurs biens, entre les mains des Lazaristes, avec Pobligation à ceux-ci, telie qu’exprimée dans le rescrit de Pie VI qui les en met en possession, de perpétuer l’œuvre des missions fondées en Orient par les enfants de St. Ignace. Grâce aux améliorations dues à M. Leroy, mon digne ami d’Alexuadrie, cette maison est maintenant en état de loger bon nombre de jeunes Maronites, dont le chiffre s'élève aujourd’hui à quarante-sept ; plusieurs d’entre eux appartiennent à des familles princières de la montagne. L’éducation qu’on y donne se renferme plus particulièrement dans l’enseignement des langues vivantes ; le français, le turc, l'arabe y sont enseignés avec succès. On s’étonne de la facilité avec laquelle la langue française y est parlée. Ce fut un des élèves qui nous fit la

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lecture de table pendant le souper ; il s’en aequitta à merveille ; la pureté de son accent et la délicatesse de sa prononciation nous firent, un instant, oublier que nous étions à mille lieues de Paris, dans une région où l’arabe est Pidiôme du vieillard comme de Penfant.

Le supérieur de la maison est espagnol de naissance ; successeur de M. Leroy dans cette charge, il a hérité de sa bonté et de sa politesse. Dans la longue conversation dont il voulut nous honorer, mon compagnon et moi, je me permis de lui poser maintes questions sur l'état de la montagne et de ses habitants, auxquelles ik se fit un devoir de repondre, à-peu-près de Ja manière suivante : “ Les Maronites, me dit-il, sont maintenant bien déchus de leur état primitif; la foi d’un bon nombre d’entr’eux n’est plus qu’une ,foi faible et chancelante. Le clergé est ici marié. La pauvreté, où il languit avec une famille souvent nombreuse, Pastreint à des travaux manuels, qui absorbent toute son existence ; aussi croupit-il assez généralement dans. une déplorable ignorance. Attaché du matin au soir à la culture d’un champ, qui fournit à peine à des besoins aussitôt renaissants que satisfaits, il se voit, en quelque sorte, forcé, pour y subvenir, de négliger son ministère sacré.

Son incurie pour le lieu saint est souvent révoltante ; c’est parfois une malprs::eté à faire bondir le cœur. Deux cents monastères d'hommes et de femmes sont disséminés dans le Liban ; la régularité, du moins dans plusieurs, n’y est pas tout-à-fait exemplaire. Les Pères Jésuites, touchés de l’état de dégradation morale où lignorance et les exigences du mariage ont plongé le clergé maronite, ont songé aux moyens les plus propres à l’en tirer ; ça été de fonder à Gazir, village situé à trois lieues d'ici, un établissement, où, avec l'autorisation des supérieurs ecclésiastiques de la montagne, ils donnent l’éducation cléricale aux jeunes lévites qui sé disposent aux saints ordres. Ces zélés missionpaires, non contents de cette œuvre, destinée à produire des fruits de bénédiction, en ramenant le célibat et la vertu dans Ile clergé indigène, viennent encore de jeter dans les plaines de Balbec les fondements d’un autre établissement, où ils espèrent réunir six cents enfants, à qui ils enseigneront, avec les principes de la religion, les langues vivantes. Le ciel seul sait tout ce que l'avenir prépare, au moyen de ces établissements, à des populations malheureuses, et abruties sous le joug musulman qui les écrase, {e même avenir cependant ne nous laisse pas

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sans anxiété ; 1l y a tout à craindre de l’animosité qui s’est manifestée depuis peu entre les Maronites et les Druses. Ces derniers, en contravention à un traité de paix fait avec les premiers, s'étaient, en secret, ligués ensemble contr’eux. Mais le comnlot ayant été éventé, les Maronites, par ! ce, se sont munis à Beyrout d'armes à se défendre au besoin, et se tiennent toute éventualité- Nous marchons depuis sur un volcan, dont l’éruption peut, à chaque instant, éclater, et nous engloutir dans ses feux brûlants. Prions ; Ja prière seule peut détourner de dessus nos têtes le fléau qui nous menace. ”

Les Maronites et les Druses, dont il est ici question, se partagent, avec les Mitualis, les pentes accessibles et cultivables du Liban ; ce sont comme trois nations, dont chacune a ses usages et ses lois. Les Maronites sont catholiques, et très-attachés à l'Eglise Romaine.

Leur origine n’est rien moins que constatée ; à en croire les écrivains de leur nation, leur christianisme daterait des premiers temps de l'Eglise ; ils tireraient leur nom d’un célèbre anachorète, appelé .St. Maron, qui vivait à la fin du quatrième siècle, et dont T'héodoret a écrit la vie. Ce saint, selon le P. Nacchi, Ma-

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rohite lui-même, naquit en Syrie, où il mena Ja vie des cénobites, conjointement avec plusieurs disciples qui embrassèrent son genre de vie, et dont il fut Pabbé. Après sa mort, qui fut celle d’une âme prédestinée, ses enfants élévèrent un second monastère près du fleuve Oronte ; et, pour le rendre plus recommandable, l’appelèrent du nom de leur père. Parmi les cénobites de ce monastère il ÿ en eut un, appelé Jean, qui, à cause de ses hautes verius, en fut élu l’abbé, et, en l’honneur de leur saint fondateur dont il rappelait la sainteté, surnommé l'abbé Maron. Ue second abbé se montra le champion de la foi contre les Hérétiques et les Schismatiques de son temps, qu’il combattit glorieusement, et dont il convertit un bon nombre. C'est lui qui fortifia si bien sa nation contre le schisme et l’hérésie, que, depuis sa mort, elle est demeurée seule, dans le Levant, constamment ct universellement attachée à la chaire apostolique.

Le P. Besson, dans sa Syrie-Srinte, pense à-peu-près de même. M. Daniélo soutient, au contraire, que c’est moins d’un homme que de son christianisme et de sa vertu que le peuple maronite a recu le nom de Maronile, c’est-à:

dire de saint. En effet, le mot Jfar en syriaqué

à il mena avec plugenre de mort, qui s enfants du fleuve commane. Parmi n eut un, es verius, leur saint eté, sur- 6 se monlérétiques qu’il com- {it un bon sa nation depuis sa e Levant, aichée à la

ile, pense ulient, au

e que de

le peuple , c’est-àsyriaqué

veut dire saint. D'ailleurs, il y avait des hommes nommés Maron chez les Maronites, bien longtemps avant cet abbé, dont on parle à tort et à travers, en le fesant tantôt hérétique et tantôt orthodoxe, tantôt ancien, et tantôt moderne.

Le P. Lequien, dans son Orient-Chrélien, fait mention d’un Maron, évêque de Tripoly, qui avait évangélisé les Libaniotes dès les premiers jours du christianisme. Les Maronites d’aujourd’hui sont encore voisins de Tripoly et Libaniotes en même temps. Le mot Maronile est donc une épithète, un nom de peuple plutôt qu’un nom d'homme ; un nom de nation plutôt qu’un nom d’abbé ou de religieux. Dire en syriaque les Maronites du Liban, c’était dire les Chrétiens, les Fidèles, les Saints du Liban. Le mot N/ar dans le sens de saint reste encore attaché à plusieurs de ses localités ; l'on dit, par exemple, le couvent de Mar-Antonios, ou de St. Antoine, de Mar-Elicha, ou de St.

Elie.

L'origine des Druses n’est guère plus cerlaine que celles des Maronites ; c’est pour la science le thème de plus d’une hypothèse, où elle se montre plus ou moins en défaut. Selon les uus, les Druses sont ainsi appelés du pays qu'ils habitent ; selon d’autres, ils descendent

du petit nombre de Croisés qui, après la ruiné du royaume chrétien en Orient, allèrent se-ré: fugier dans cette partie du Liban, et s’y fixèrent sous la conduite du comte de Dreux, l'un des chefs de l’armée française, de qui ils empruntèrent leur nom. Catholiques quand ils vinrent däns ces lieux, ces guerriers ne tardèrent pas à contracter des alliances avec les filles des villages voisins ; ce fut: là le commencement de leur malheur, auquel l’absence de prêtre vint mettre le comble ; privés des enseignements dont leur foi eût eu besoin pour se soutenir, ils oublièrent, à la longue, la doctrine chrétienne, et finirent par cesser d’étre Chrétiens, sans toutefois devenir Musulmans.

La religion des Druses a été jusqu’à ce jour un mystère impénétrable ; grâce cependant à ce qu’en a publié, sous lanonyme, l’un de mes amis, les missionnaires lazaristes d'Alexandrie, quelques jours après mon départ de cette ville, ce mystère est maintenant dévoilé ; des livres tombés entre ses mains, et dont les feuilles se ressentent encore de la fumée du milieu ce laquelle elles ont été tirées, ne laissent plus à ce sujet matière an moindre doute ; c’est la révélation complète et du système de religion, et de l’histoire politique de ce peuple.

la ruiné ent se-ré:

y fixèrent l'un des s emprunils vinrent dèrent pas les des vil:

cement de Jrêtire vint ignements utenir, ils chrétienne; tiens, sans

u’à ce jour ependant à un de mes Alexandrie, cette ville, des livres feuilles se milieu de ssent plus es; c’est la religion;

Les Druses forment une secte tout à part ; ne tenant ni au mahométisme, ni à la secte des

. Mitualis, ni à celle des Ansariés, niau-judaïsme,

leur religion est, en quelque sorte, une spécia-

lité parmi les religions existantes.

Ils habitent la partie la plus méridionale du Liban ; c’est là que les Chrétiens, fidèles à leur foi, se refugiaient de {ous les points de la Syrie, et qu’ils luttaient avec avantage contre leurs oppresseurs; les Sarrasins.

L'apparition de ces nouveaux hôtes’ déplutelle aux habitants de Ja montagne ? c’est sut quoi l’histoire garde le plus profond silence. Leur admission parmi eux n’a pas dû être sou: daine ; ce n’a dû êlre que pas à pas qu'ils sont parvenus à& couvrir la partie du Liban où ils ont depuis constamment habité.

Ce ne fut que vers la fin du quinz'ème siècle au’ils étendirent leurs possessions jusqu’au- milieu du pays maronite. |

Dans les dernières années du siècle suivant, le sultan Amurat IIT entreprit de réduire l’une et l’autre nations ; il y réussit ; et, pour ne pas s’exposer à de continuelles guerres dans des montagnes d’un si difficile accès, il leur laissa à toutes deux une partie de leur indépen-

dance ; seulement il établit sur elles un gou- BBB

verneur, à qui il donna le titre de prince, avec droit de jouir de tous les priviléges d’un souverain, à la seule condition de relever de l’empire, et, en qualité de vassal, de payer à la Porte une redevance annuelle. Cet état de choses a duré jusqu’à nos jours. Le prince de la montagne fut d’abord Musulman ; plus tard, on le choisit parmi les Druses ; le fameux Fakar-Eddin, qui vivait dans le dix-septième siècle, appartenait à cette nation. Aussi habile politique que guerrier intrépide, ce prince fendit de grands services à sa patrie : devenu despote il crut, un instant, avoir assuré un trône à sa famille, et aurait asservi à son empire les Maronites, sans la crainte qu’il eut de se mettre à dos Louis XIV, dont il connaissait le zèle pour le maintien de leurs privilézes religieux.

Mais, sur la fin du dernier siècle, et au commencement de celui-ci, plusieurs familles princières, la plupart mahométanes, qui aspiraient aussi à la souveraineté, embrassèrent le christianisme, et se firent Maronites. De ce nombre fut ja famille Schahab, d’où est sorti l’émir Beschir, dont la chute, sous le gouvernement égyptien, a entraîné celle de sa nation, qui, depuis quarante ans, était soumise à un

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(1) La popnlation totale des Druses s'élève à 30,900 âmes, et non à 60,000, comine le prétendent quelques écrivains ; celle des Maronites atteint le chitfre de 209,000 environ.

(2) Mes prévisions n'ont guère tirdé à se réaliser ; je n’ai pas eu plus tôt quitté l'Orient, que la guerre s’y est déclarée entre les Maronites et les Druses. Voici ce que mwen écrivait, le 12 novembre 1815, mon ami, M. Plichon, descendu à Beyrout, quelques jorrs après que nous en fümes sortis, pour prendre la route de l'Europe : “ Quand je suis entré à Beyrout, la plus grande fermentation régnait dans le Liban, J'ai jugé le monent favorable pour aller y faire les études qui étaient un des buts principanx de mon voyage. Quoique bien fatigué et très-souffrantencore, je n'ai pas hésité à me joter dans les gorges de ces montagnes, et à aller visiter jusque sur les cimes les plus inaccessibles les malheureux montagnards, pour leur demander

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Je passe maintenant à la religion des Druses, Cette nation est idolâtre, en tant qu'elle rend à certaines créatures les honneurs dûs à la divinité. Elle n’adore cependant pas les idoles, comme on l’a cru jusqu'ici ; elle accorde, il est vrai, de certains honneurs à une image représentant un veau ; mais cette efligie n’est qu’un symbolisme, qu’elle ne prétend pas ado:er du culte de latrie. Elle reconnaît l'unité d’un Dieu éternel, tout-puissant, immuable, créateur de toutes choses ; mais elle croit qu’apres la création, il ne s’occupe plus de ses créatures,

les causes de l'agitation et chercher Le secret de la calmer. J'ai fait Je voyage au milieu des plus grands dangers ; sur tous les points de ma route js trouvais des cadavres ét d’autres traces sanglantes de l'hostilité armée des deux peuples. J’étais à peine rentré à Beyrout que les hostilités ont commencé sur une grande échelle, et que tous les malheurs dont la presse française a fait retentir le monde ont en-

sanglanté le Liban. La plupart des campagnes, que j’ai vues ver.

doyantes et parées de nombreuses plantations d'arbres fruitiers et de môûriers, sont aujourd’hui ravagées, et ne forment plus qu’un désert ; il faudra des siècles pour réparer le dommage causé par la sauvage barbarie des Druses. J'ai quitté la Syrie au moment où un immense incendie éclairait tout le flanc septentrional du Liban. ”

D'après un relevé authentique des maux causés par cette malheu. reuse guerre, on a pu constater ce qui suit: Aujourd’hui taut l’espace compris entre Beyrout, Damas et Nazareth, est complètement ravagé : il n’y reste plus niune église, ni un couvent, ni un collége, ni une maison, pas une cabane, pas un arbre fruitier, pas un éep de vigue de tout co qui appartenait aux Maronites. Dans les seuls diocèses de Damas, de Chypre, de Beyrout et de Saïda, sept cent cinquante-cinq églises et quarante-huit couvents sont détruits ou brûlés, Vingt-sept districts ont été ravagés. Tous les Maronites, depuis Jérusalem jusqu’à Antioche, ont été désarmés par les Turcs et les Druses avec la plus atroce barbarie, Quant à ces derniers, on s'est contenté de leur enlever un très-petit nombre d'armes ; on leur en 8 luissé beaucoup plus qu’il ne faut pour les armer trois fois. AS

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et que, pour jouir de son bonheur éternel, il a admis à la participation. de la divinité. certains êtres, auxquels il a dévolu le gouvernement du monde. : fs

Voici comment les Druses expliquent l’origine du-bien et du mal : ils attribuent à Dieu la création de deux esprits, celui de la lumière et celui des ténèbres. La création de l’homme se fit précisément dans l’intervalle qui sépare ces deux esprits. Toules les créatures douées d'intelligence furent créées à la fois, et, en sortant de la substance des deux esprits, reçurent une égale portion de lumière et de ténèbres.

Ils divinisent la raison, qu’ils regardent comme la première et la plus noble substance du Très- Haut ; ils lui donnent les éloges les plus pompeux, et l’invoquent continuellement ; ils lui adressent même des vœux. Ils Jui assncient l’âme-du monde, principe, suivant eux, du mouvement et de la végétation, qui trouve le principe de son être dans la raison qui la produit en réfléchissant sur elle-même. Le principe du mal ou l'esprit des ténèbres a trouvé dans lui-même le genre d’un autre esprit, qui est l'esprit des bas-lieux, ou des lieux infernaux.

Par une conséquence naturelle, les Druses

sont partisans du fufalisme ; mais ce fatalisme ils le circonstrivent en de certaines bornes ; c’est ainsi qu’ils accordent à l’homme la faculté de mériter, et qu’ils admettent les œuvres de pénitence comme efficaces.

La foi en la vie future, en ses peines, et en ses récompenses, fait partie de leur symbole ; mais cette vie, selon eux, ne doit commencer qu’à la fin des temps ; pour être conséquents, ils ont dû admettre la métempsycose ou la transmigration des âmes. Ainsi, d’après leur système, depuis la première création, aucune création nouvelle n’a été faite ; l'apparition d’une nouvelle créature dans le monde n’est autre chose qu’un changement de forme opéré en elle. La principale récompense de l’homme vertueux est d’animer après sa mort un corps noble et doué de belles qualités, et de porter un nom fameux et des titres’ honorables, Le méchant, au contraire, devra se voir enfermé, après sa mort, dans un corps hideux, ignoble, et quelquefois même dans celui d’un animal.

Ils professent un respect singulier pour tous les saints personnages tant de l’ancien que du nouveau testament et pour Notre-Seigneur luimême ; mais quand on vient à débrouiller le chaos de leurs rêveries, on a bien vite réussi à

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en saisir le véritable motif, qui n’est autre chose que la métempsycose ; ils font promener leur Hakem, ou divinité incarnée, dans toute l’étendue des siècles, et lui font habiter tous les beaux génies qu’ils ont produits dans tous les genres. Ils ignorent où il se trouve aujourd’hui ; et cette ignorance est pour eux la source de la plus vive affliction ; ils l’attendent avec plus d’impatience que les malheureux enfants de la dispersion n’attendent le Messie.

Quant à la morale, il est certain que les Ocquals, ou sages parmi les Druses, professent la doctrine de Pythagore ; aussi rigides, au point de vue de la moralité, que les disciples de cet ancien philosophe, comme lui ils croient que la vie de l’homme sur la terre doit être exclusivement consacrée à réprimer les passions. Ils ne se doutent cependant pas que leur doctrine soit la sienne ; voilà pourquoi ils chargent leurs livres de textes pris dans l’ancien et le nouveau testament, et même dans l’alcoran, qu'ils adoptent à leyr croyance, et qu’ils expliquent suivant les principes qu’ils ont reçus de leurs ancêtres.

La société des Druses est divisée en deux classes, qui, pour la religion, sont entièrement séparées l’une de l’autre ; elles paraissent être

&-peu-près égales en nombre. Les uns s’appellent Ocquals, et les autres Johhals. Le ncm des premiers signifie en arabe sages, ou ceux qui marchent selon les principes de la raison. Eux seuls sont initiés à la connaïssance des mystères et des dogmes ; eux seuls aussi pra: tiquent la morale de la secte. Les Johhals, en afabc les ignorants, vivent dans une ignorance complète de la religion, et ne se soumettent à aucune de ses pratiqües et de ses observances: Eviter ce que la bienséance et la coutume ne peuvent autoriser, c’est Ià toute leur morale. Les deux classes se distinguent l’une de Pautre par la couleur du turban; celui du Johhal est indifféremment d’une couleur quelconque ; l’Ocqual en porte toujours un blanc ; c’est pour lui le signe de la pureté de ses mœurs.

Les sages, il faut le dire à leur louange, sont, sur l’article des mœurs, d’une rigidité éton- nante ; on peut même dire qu’à cet égard, ils

poussent la délicatesse jusqu’à ses dernières

limites : un simple regard, un attouchement peu honnête sont sévèrement prohibés ; plu:

sieurs vivent dans la continence, même dans l'état de mariage. Les femmes parmi eux ne peuvent découvrir leur face qu’en présence de leurs maris, de leus frères, et de leurs en-

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fänts. Comme les femmes turques, elles se condamnent à un séquestre perpétuel dans leurs appartements, dont personne, pas même un parent, ne peut franchir le seuil A part'un modeste bracelet d'argent; qui èst chez elle comme l’anneau conjugal, elles ne peavent porter aucun ornement ; il leur est même défendu de faire usage d’habits de couleur ; leur robe est invariablement de coton teint en bleu ou eh noir.

Les sages druses ne pratiquent pas moins religieusement la tempérance que la chasteté.

Ils ne satisfont jamais entièrement leur appétit, ne mangent jamais entre les repas, se privent de vin, et, ce qui est extraordinaire pour l'Orient, ils s’interdisent l’usage du tabac. Dans leur assemblée du vendredi soir, ils font en commun une collation composée de pain et de raisins secs. (C’est peut-être là le sacrifice de leur culte ; du moins a-t-il une ressemblance frappante avec celui de Pythagore, lequel con: sistait aussi en pain et en vin, parce que Île sacrifice des victimés avec effusion de sang : était, selon ce philosophe, indigne de la divinité.

On a accusé les sages druses de s’abandon:

ner à des infamies dans leurs assemblées ; mais

pour quiconque connaît bien leurs mœurs, ce n’est là rien moins qu’une noire calomnie ; leurs principes sont trop austères et leur conduite trop en harmonie avec ces principes, pour qu’on puisse donner foi à cette imputation.

Mais il n’en est pas de même des Johkuls ; imdifférents par principe pour toute sorte de religion, ils vivent au gré de leurs désirs et de leurs passions. Les intérêts temporels seuls les attachent à la secte dans laquelle ils sont nés.

Espérons, cher ami, que le Seigneur, touch€ de l’état d’aveuglement où vivent ces malheureux, daignera leur ouvrir un jour les yeux.

Et qui peut dire si ce n’est pas par un dessein marqué de sa providence, qu’il a permis que leurs livres, si long-temps cachés, soient enfin tombés entre les mains des Chrétiens, et suc leurs principes aicnt élé mis en évidencc! Accoutumés qu'ils sont à raisonner, leurs sages consentiront peut-être, un jour, à entrer dans la voie de la discussion ; et qui sait si une fois instruits et convertis eux-mêmes, ils ne deviendront pas, à leur tour, des instruments de salut pour leurs frères, qu’ils rappelleraient de l’erreur, et feraient passer dans la lumière admirable de la foi, dont ils auraient d’abord euxmêmes appris à apprécier les beautés et les richesses !

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Nous laissimes Antoura le lendemain, sur les sept heures du matin, pour reprendre la route de Beyrout. Chemin fesant, nous vouiûmes aller visiter, à bord de la Créole, nos bons officiers, qui nous y attendaient. A onze heures nous hissions notre pavillon, c’est-à-dire un mouchoir attaché au bout d’une ombrelle ; c'était le signal convenu de part et d’autre, pour annoncer notre retour de-la montagne. Aussitôt une chaloupe sc détacha du vaisseau, et vint, avec solennité, nous recevoir au rivage pour nous transporter à son bord. Le commandant en chef, que nous avions déjà eu l'honneur, l’avant-veille, de saluer à Beyrout, nous accueillit fort poliment, Dans le cours de la visite, le lieutenant Dumoiron nous conduisit par le vaisseau, et nous le montra en détail ; la Créole est une corvette de vingt-quatre canons ; l'ordre et'la propreté y paraissent parfaitement gardés. Au bout d’une heure environ, nous quittions le bord pour retourner à terre, après | avoir pressé sur notre cœur les bons amis dont le ciel nous avait ménagé la rencontre. La douleur fut commune, quand nous songeâmes que bicntôt un monde entier allait être à jamais jeté entre nous.

Nous retournâmes à la ville, dans la compa-

gnie de trois jeunes aspirants de la Créok, avec oui je me rencontrai bien vite sur le terrain de Ja polémique. Ces jeunes gens, nourris, dès l’enfance, des plus noires préventions contre Vinstitut de Loyola, ne voyaient en ses membres que des hommes astucieux, ambitieux, et ne visant à rien moins qu’à l'empire tyrannique de toutes es consciences. Ils allaient, entraînés par la violence de leurs préjugés, jusqu’à les accuser, eux sur le point d’être chassés de France, de dominer, par leur influence, le gouvernement, le roi et ses ministres. On ne pouvait pousser plus loin la prévention ; j’en profitai, pour faire voir à mes jeunes interlocuteurs la malice de leur accusation, et la faiblesse d’une cause qui ne s’éfaie que de semblables arguments. Je réussis, à la fin, à leur arracher des aveux honorables à l’ordre dont je m'étais posé le défenseur : ils accordèrent à se$ membres un mérite transcendant en science, et des vertus brillantes ; mais ces vertus, ajoutèrent-ils, sont trop éblouissantes pour n’avoir pas besoin de l'obscurité de la retraite. Nous poussâmes la discussion jusqu’à Beyrout, où nous entrâmes entre midi et une heure.

Adieu.

éole, avec terrain de urris, dès ns contre membres ux, et ne nnique de entraînés usqu’à les hassés de 2e, le gou- Jn ne pou- ; j'en pro- 2rlocuteurs lesse d’une bles arguracher des ’étais posé membres et des verüutèrent-ils, pas besoin poussâmes s entrâmes