LETTRE IX

Grand Caire, 10 février 1815,

(Suite de la précédente.)

CHER ALFRED

Gizé, où nous arrivâmes, après avoir traversé la vaste plaine qui le sépare des pyramides, est misérable par ses édifices, qui, comme tous ceux du pays, en général, ne révèlent que misère et malpropreté. Ce village doit son origine au choix que les gouverneurs des califes firent de Masr-Fos!at, pour en faire le siége de leur résidence. Dans les immenses plaines qui l’environnent se cultive le chartame. La fleur de cet arbrisseau entre dans la teinture des draps ;

sa tige sert de bois de chauffage.

Gizé est célèbre par ses fours à faire couver des œufs ; l'endroit où s'exécute cet étrange procédé, s’appelle Ma’ amal-el-fira’kh. Les œufs doivent rester seize jours exposés à l’action de la chaleur ; ce n’est qu’au dix-huitième qu’ils se dépouillent de leurs coquilles. La chaleur, pendant tout le temps de la couvée, est de 100” à 104” de Fahrenheit. En 1840, le nombre des œufs ainsi couvés, s’éleva à 13,069,733. Il serait à souhaiter que ce procédé, si peu dispendieux dans sa mise à exécution, et si riche en résultats, fût adopté par nos compatriotes. Ce serait le moyen de ramener sans beaucoup de peine parmi nous le siècle du bon Henri IV, qui voulait que chaque chef de famille, sous son règne, fût en élat de mettre tous les jours une volaille au pot.

Embabeh est situé dans le voisinage de Gizé.

Ce village occupera à jamais une place honorable parmi les théâtres où a brillé la valeur française ; c’est là que Bonaparte, en 1798, remporta une mémorable victoire sur les troupes égyptiennes, commandées par Mourad-bey.

L'armée, dit Norvins, repart d’Omdinar pendant la nuit, arrive, sur les deux heures après-midi, à une demi-licue d’Embabeh, et voit le corps des Mameloucks se déployer en avant

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Gizé.

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de ce village. En arrière de la gauche des ennemis s’élevaient les pyramides, ces immobiles témoins des plus grandes fortunes et des plus grandes adversités du monde. En arrière de la droite coulait le vieux Nil, brillaient les trois cents minarets du Caire, et s’étendaient les plaines jadis si fertiles de l’antique et populeuse Memphis. Le costume magnifique, l’éclat des armes, la beauté des chevaux de la cavalerie des beys, contrastaient singulièrement avec l'uniforme et l'armement sévère des bataillons français, dont le général se confond avec eux par Ja simplicité. C’est Léonidas luttant avec ses Spartiates contre la fastueuse armée des Satrapes ; mais il n’y eut pas de Thermopyies. Les pyramides furent heureuses aux Français.

“ Soldats, s’écrie Bonaparte, songez que, du haut de ces monuments, quarante siècles vous contemplent ! ”

“ Mourad-bey appuie sa droite au Nil, vers lequel il a construit à la hâte un camp retranché, garni de quarante pièces de canon et défendu par une vingtaine de mille hommes, janissaires et spahis; sa gauche, qui se prolonge.vers les pyramides, comprend d'x mille Mameloucks, servis chacun par trois fellahs, auxquels on avait donné des armes, et qu’on

obligeait de se battre derrière les retranchements. Quelques milliers de cavaliers arabes, qui n’étaient les auxiliaires des Mameloucks que pour piller et massacrer dans le cas d’une victoire, remplissaient l’espace entre les pyramides. Le collègue de Mourad-bey, Ibrahim, moins belliqueux et moins brave que lui, se tenait de l’autre côté du Nil, avec mille cavaliers, ses esclaves et ses richesses, prêt à sortir du Caire et à se refugier en Syrie, si les Français étaient victorieux. Un nombre considérable de barques couvraient le Nil, et portaient toutes les richesses des Mameloucks. Tel était l’ordre dans lequel les deux beys nous attendaient.

‘“ Bonaparte dispose son armée comme à Chébreiss, mais de manière à présenter plus de feu aux ennemis. Ordre est surtout donné de ne pas se hâter de tirer, d’attendre froidement l'ennemi, et de ne faire feu qu’à bout portant. Il craignait que ces impétueux soldats de l’armée d'Italie, habitués à marcher au pas de charge, eussent de la peine à se résigner à cette froide et impassible immobilité des murailles. Desaix occupe notre droite, Vial notre gauche, Dugua le centre. La reconnaissance du camp ennemi nous apprend que son artillerie n’est pas sur

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affâts de campagne, et ne pourra sortir non plus que son infanterie, qui n’oserait le faire sans canons. Aussi Bonaparte ordonne un mouvement de toute son armée sur sa droite, en passant hors la portée des pièces du camp retranché ; dès lors l'artillerie et l’infanterie deviennent presque inutiles à l’ennemi, -et nous n’aurons affaire qu’aux Mameloucks.

‘“ Né avec l’instinct de la guerre et doué d’un coup-d’œil pénétrant, Mourad sent que le succès de la journée dépend de ce mouvement, et qu’il faut l'empêcher à tout prix. Il part avec six à sept mille chevaux et vient fondre sur la colonne du général Desaix. Attaquée en marche, cette colonne paraît ébranlée et même en désordre un moment ; mais les carrés se forment, et reçoivent avec sang-froid la charge des Mameloucks, dont la tête seule avait commencé le choc. Reynier flanque notre gauche ; Bonaparte qui se tenait dans le carré du général Dugua, avance aussitôt sur le gros des Mameloucks, et se place entre Reynier et le Nil. Les Mameloucks font des efforts inouis pour nous entamer ; ils périssent foudroyés par le feu de nos carrés, comme sous les murs d’autant de forteresses. Ces remparts vivants font croire à l’ennemi qué nos soldats sont attachés

les uns aux autres. Alors les plus braves acculent leurs chevaux contre les baïonnettes de nos grenadiers, et les renversent sur eux. La masse tourne autour de nos carrés, en cherchant à pénétrer dans les intervalles ; dès lors leur but est manqué ; au milieu de la mitraille et des boulets, une partie rentre dans le camp ; Mourad, suivi de ses plus habiles officiers se dirige sur Gizé, et se trouve ainsi séparé de son armée. Cependant la division Bon se porte sur le camp retranché, tandis que le général Rampon court occuper une espèce de défilé.

entre Gizé et ce camp, où règne la plus horrible confusion. La cavalerie se jette sur l’infanterie, qui, voyant la défaite des Mameloucks, s’enfuit vers la gauche d’Embabeh ; un bon nombre parvient à se sauver à la nage ou avec des bateaux ; mais beaucoup sont précipités dans le Nil par le général Vial. Les autres divisions françaises gagnent du terrain ; pris entre leur feu et celui des carrés, les Mameloucks essaient de se faire jour, et tombent en désespérés sur la petite colonne du général Rampon ; tout leur courage échoue contre ce nouvel obstacle ; ils tournent bride ; mais un bataillon de carabiniers devant lequel ils sont obligés de passer à cinq pas, en fait une effroyable

boucherie ; tout le reste périt ou se noie. Mourad-bey n’emmène dans sa rétraite que deux mille cinq cents Mameloucks, sauvés comme lui.-du carnage. Le camp dés ennemis enlevé à la baïonnette, les quarante pièces de canon

qui le défendaient, quatre cents chameaux, les

vivres, les trésors, les bagages de cette noble

milice d’esclaves, l'élite de la cavalerie d'Orient

et la possession du Caire, furent les trophées de la victoire d'Embabeh. Bonaparte, qui connaissait la puissance des anciens souvenirs, donna à cette brillante journée le nm de bataille des pyramides. ”

La situation de Gizé est belle ; de là on découvre, à gauche, l’île de Rouada, où se trouve le Kilomètre, et, à droite, le Vieux Caire, avec les milliers de barques qui, en cet endroit, encombrent les rives du Nil. Les principaux d’entre les habitants de la capitale viennent y passer le temps des grandes chaleurs.

Le Vieux Caire est situé à deux milles et demi du nouveau. Cette ville, qui porte en arabe le nom de Masr-el-Atik, est bien déchue de sa première splendeur : elle n’en a conservé que le commerce, qui y est encore assez florissant ; c’est le port où abordent les bateaux venant de la Haute-Egypte. Nous y passâmes

* Friandises ma

« Dé é ram. Solaar

de Gizé, dans le dessein d’y visiter l’église de St. Serge, où se voit la grotte de la Sainte- Famille ; c’est un sanctuaire que toutes les dénominations chrétiennes tiennent en grande vénération. La voûte en est supportée par sept colonnes, dont trois occupent la droite et quatre la gauche. La tradition prétend désigner dans lun des murs intérieurs, l'endroit même, où la Sainte-Vierge reposait avec son divin enfant. Mais le jeune Arabe qui nous servait, en ce moment, de guide, alla encore plus loin : “ Ce lieu, dit-il, en nous montrant de la main celui dont je viens de parler, est le même où la Vierge Marie mit son fils au monde.” Ce renseignement était une impudence : un soufflet devait en être la juste récompense ; nous nous abstinmes cependant de le lui administrer, de crainte de profaner la sainteté d’un sanctuaire si vénérable ; nous nous contentâmes de lui rire au nez. Cette grotte appartient aux Francis- “cains du Grand-Caire ; ils ont, du moins, droit d’y offrir les saints mystères. Avant de nous retirer, nous nous jetâmes à genoux, mon compagnon et moi ; nous récitâmes dans cette attitude, par trois fois, à voix haute, la salutaiion ‘angélique ; nous voulions honorer, par #e fit: hommage, la Famille Sainte, dont la présence a sanctifié ce sombre séjour.

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résence

ste Un homme de la tribu de Lévi ayant épousé une femme de sa tribu,

‘“ Sa femme enfanta un fils; et voyant qu’il était beau, elle le cacha pendant trois mois.

“ Mais comme elle vit qu’elle ne pouvait plus tenir la chose secrète, elle prit un panier de jonc ; et l’ayant enduit de bitume et de poix, elle mit dedans le petit enfant, l’exposa parmi des roseaux sur le bord du fleuve,

“ Et fit tenir sa sœur loin de là, pour voir ce qui en arriverait.

‘“ En ce même temps la fille de Pharaon vint au fleuve, pour se baigner, accompagnée de ses filles, qui marchaient le long du bord de l’eau. Et ayant aperçu ce panier parmi les roseaux, elle envoya une de ses filles qui le lui apporta.

‘“ Elle l’ouvrit ; et trouvant dedans ce petit enfant qui criait, elle fut touchée de compassion, et elle dit : C’est un des enfants des Hébreux.—La sœur de l’enfant Jui dit: Vous plaît-il que j'aille quérir une femme des Hébreux qui puisse nourri ce petit enfant ?

“ Elle lui dit: Allez.—La fille s’en alla donc, et fit venir sa mère. La fille de Pharaon lui dit : Prenez cet enfant et me le nourrissez, et je vous en récompenserai—La mère prit l’en-

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fanit et le nourrit: et lorsqu'il fut assez fort, elle le donna à la fille de Pharaon,

“ Qui Padopta pour son fils, et le nomma Moïse.” (1}

Quelques-uns piacent en face du Vieux Caire la partie du Nil où Moïse fut ainsi sauvé des eaux ; cette tradition n’est toutefois rien moins qu’incontestable, puisque d’autres le font trouver un peu plus bas, vis-à-vis Rouada, île au- Jourd’hui célèbre à cause du ANilomètre qu’elle renferme. Le \Vilomèlre n’est .autre chose qu’une colonne graduée, sur laquelle PEgypte lit, tous les ans, le décret qui va décider de son avenir, qui, comme on sait, repose sur la crue plus ou moins élevée des eaux du fleuve.

Notre dessein était de le visiter avant de rentrer dans la ville ; mais l’heure avancée qu’il était quand nous sortimes du Vieux Caire, nous força d’en faire le sacrifice ; c’est un nouveau regret à ajouter à celui de n’avoir pu nous transporter sur le site de l’ancienne Memphis. Voici néantaoins la description de ce monument, telle que nous la donnent les voyageurs qui l'ont vu ; c’est une haute colonne de marbre, qui s'élève du milieu d’un bassin, dont le fond

(1) Genèse LH, 1, ete, ete.

vie ce alo gra hau ara veal d'A com envi Jogi:

fort, mma

Caire é des moins troule auqu’elle chose sgypte de son a crue fleuve.

le renec qu’il Caire, in nouu nous emphis.

monuageurs narbre, le fond

est de niveau avec le lit du Nil. Graduée dans toute sa longueur, cette colonne est divisée en coudées et-en pouces. Au temps de linondation, l’eau entre par un conduit dans le bassin où elle se trouve. Tous les ma'ins on l’examine ; des crieurs publics sont ensuite chargés d’en publier aussitôt après le résultat par les rues de Ja capitale. Si l’eau a atteint la hauteur de seize coudées, la joie se répand par tout le pays ; c’est l'annonce de la plus grande abondance. La consternation, au contraire, deient générale, lorsqu'elle n’est pas montée à ce chiffre, ou qu’elle Pexcède trop ; car c’est alors le signe d’une disette plus où moins grande, selon que les eaux sont plus ou moins hautes. |

De Musr-el-Ahk nous reprîimes la route du srand Caire, que nous traversâmes de nouveau, en nous fesant jour au milieu des flots d’Arabes qui, comme la première fois, en encombraient complètement les rues. Il était environ six heures, quand nous rentrâmes au Jogis.

Adieu.