LETTRE X

Grand Caire, 10 février 1843.

(Suite de la précédente.)

CHER ALFRED

Si l'Egypte, comme tu viens de le voir, a ses avantages, elle a certainement aussi ses désavantages, et peut-être ces derniers l’emportentils même sur les premiers. C’est, au reste, sur quoi il te sera facile de te prononcer, après avoir lu ce qui suit.

Le climat de ce pays. est excessivement chaud ; il est brûlant. La chaleur qu'il y fait est réellement insupportable, surtout en été, époque à laquelle elle s'élève à 36 degrés de Rhéaumur. Une telle intensité de chaleur doit

nécessairement offrir de graves inconvénients ; aussi crée-t-elle chez tous une prostration totale de forces, et un accablement complet, dont le moral se ressent comme le physique. C’est le vent du sud qui apporte cette chaleur ; et comme ce vent, de même que tous ceux qui soufflent en Egypte, est chargé de sels, il cause des douleurs affreuses dans les parties du corps qui y sont le plus exposées. Les maux d’yeux sont ici très-fréquents ; et ils sont si difficiles à guérir, que presque tous ceux qui en sont attaqués perdent la vue, comme il est arrivé à un bon nombre de soldats de Bonaparte, pendant leur séjour dans ce pays. Chaque saison fournit son quantum à la masse des -maux qui pèsent sur les Egyptiens : le printemps donne des fièvres très-malignes ; l’automne des charbons aux cuisses et aux genoux, qui, en deux ou trois jours, enlèvent ceux qui en sont affectés ; l’hiver la petite vérole, et l'été de violentes dyssenteries, occasionnées par l’usage des eaux du Nil, lesquelles, pendant leur état de stagnation, croupissent, et prennent ainsi des qualités malfaisantes.

En Egypte la vie est plutôt passive qu’active ; le repos y est une jouissance. Etre calme et tranquille, c’est là l’unique désir de l’'Egyptien ;

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voilà pourquoi son souhait le plus ordinaire, en abordant un ami et en le quittant, est: La paix soit avec vous! Né dans la mollesse, il y vit et y meurt : c’est la règle de ses goûts, la mesure de ses actions. Le sopha est, en conséquence, le meuble, exigé de tous ses appartements ; et ses jardins n’offrent que des ombrages charmants, sous lesquels il va respirer, assis sur des siéges mollets, un air rafraîchissant ; on n’y trouve pas une seule allée où lon puisse se promener.

L’Européen et lPEgyptien sont, pour ainsi dire, antipodes. Autant celui-là est ac:if et mobile comme l'air qui l’environne, autant celuici est grave et paresseux. L’un se lève pour travailler, et l’autre pour se reposer ; le repos du jour pour ce dernier fait, en quelque sorte, suite à celui de la nuit. Après la purification il fait la prière suivant le coran, puis il s’assied nonchalamment sur son divan, où il reçoit ia pipe et le café que lui présentent des esclaves qui, les mains croisées sur la poitrine, se tiennent debout et en silence, au fond de sa chambre. Ses enfants gardent en sa présence la même attitude ; ils ne peuvent bouger qu'avec sa permission. Après les avoir caressés gravement, illes bénit ct les renvoic au

harem (1). Il a seul äroit de porter la parole. Comme chef de la famille il en est encore et le juge et le pontife. Le déjeûner pris, il se livre au soin de ses affaires, dont le cercle n’est pas fort étendu. S'il survient des visites, il est chargé d’y faire honneur ; ce dont il s’acquitte sans beaucoup de compliments, quoique avec affabilité cependant, et d’une manière affectueuse. Si son hôte est un personnage de distinction, il le fait asseoir sur un sopha élevé, d’où il domine l’assemblée. Si c’est un égal, il lui permet de se placer près de lui les jambes croisées. Quant aux inférieurs, il restent à genoux, le derrière appuyé sur leurs talons.

Aussitôt que chacun a pris sa place, des esclaves apportent d’abord la pipe et le café ; viennent ensuite des confitures et des rafraichissements. Vers la fin de la visite, un autre esclave fait brûler des essences précieuses dans un plat, qu’il approche du visage des assistants ; il est suivant l’étiquette que chacun s’en parfume la barbe. Illeur verse après cela de l’eau de rose sur la tête et les mains ; c’est la fin du cérémonial usité en pareille circonstance ; il est ensuite permis de se retirer.

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(1) Harem ex arabe signifie lieu défendu ; c'est l'appartement des fenimes.

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La nourriture de l'Egyptien est abondante quoiqu’elle soit assez peu variée ; du riz cuit avec de la volaille et assaisonné de beaucoup d'épices la forment ordinairement, avec des viandes hachées et des fruits de la saison. Le rôti n’y est pas oublié ; et ce rôti il a l’attention de le choisir tendre et succulent. Le repas fini, un esclave tenant un bassin et une aiguière donne à laver. Cette cérémonie est indispensable dans un pays comme celui-ci où chacun, au défaut de fourchettes et de couteaux, dont l’usage est ici inconnu, porte la main au plat.

Après le diner, les Egyptiens passent dans le harem, pour y sommeiller au sein de leur famille : le repos avec la paix qu’ils y goûtent est une de leurs plus douces jouissances ; c’est pour cela que le prophète, pour séduire des hommes dont il savait les goûts et les besoins, leur dit dans son coran :

“ Les hôtes du paradis jouiront des douceurs du repos, et auront un lieu délicieux pour dormir.”

Les pauvres qui n’ont ni sopha ni harem, se couchent sur la natte où ils ont pris leur diner. Cet usage date de loin ; on voit en effet qu’après la dernière cène que fit le Sauveur avec ses apôtres, celui qu’il aimail reposa, la tête appuyée sur Son sein.

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Le soir est le temps de la promenade, qui se fait soit sur le Nil, soit sur ses bords, à l’ombre des orangers et des sycomores. Le souper a lieu une heure après le coucher du soleil ; on y sert les mêmes aliments qu’au dîner.

La femme gémit encore ici sous l’anathème que lui a attiré la chute originelle : cause première de tous les maux qui pèsent sur le genre humain, elle y est condamnée aux fers de l'esclavage. Quelle différence ! tandis que la femme joue un rôle si brillant en Europe, où elle règne en souveraine sur les mœurs, et décide souvent des événements les plus importants, en Egypte elle n’a pour partage que les horreurs de la servitude. Sans aucune influence dans les affaires, son empire se borne aux seuls murs du harem. Et d’où vient, cher ami, ce contraste ? c’est que le christianisme n’est pas ici, pour faire eutendre sa voix à la femme égyptienne, et lui apprendre que, devenue libre comme l’homme, elle a comme lui droit à la considération.

L'éducation de l’enfant est son premier devoir; et ce devoir elle le remplit avec soin. Elle seule doit lallaiter. Si parfois des circonstances forcent d’appeler une nourrice, on ne la traite pas comme une étrangère ; mais re-

gardée comme l’un des membres de la famille, elle y passe le reste de ses jours, au milieu des enfants qu’elle a nourris, et qui continuent de. la chérir comme une seconde mère. Le harem, qui est le berceau de l’enfance, en est encore Pécole. Le nouveau-né n’y est pas, comme chez nous, empaqueté dans un maillot ; cette pratique, source de tant de maladies, n’est pas ici en usage, mais il est étendu sur une natte

. dans un vaste appartement, où il peut humer

un air pur et vivifiant. Baigné tous les jours, il grandit avec vitesse, et jouit d’une forte constitution. | L'éducation des enfants n’est pas la seule occupation des femmes, qui sont, en outre, chargées des soins domestiques. La société des hommes leur est sévèrement interdite ; elles ne peuvent pas même s’asseoir avec eux à table. Pendant que leurs maris dinent elles se tiennent ordinairement debout ou assises dans un coin de la chambre. Cet usage si barbare est ici à l’ordre du jour ; et on ne soupçonne pas qu'ailleurs on fasse autrement. Lorsque les femmes d’un harem sortent par les rues du Caire, elles n’y paraissent, comme je lait dit, en parlant d'Alexandrie, qu’enveloppées d’un immense voile qui, en les couvrant de la tête

aux pieds, les dérobe aux regards des passants. Et de crainte qu’elles ne soient vues du haut des minarets, on fait jurer aux Muezzins qu’en y appelant à la prière, ils fermeront les yeux. Une précaution qui leur réussit mieux encore, c’est de choisir des aveugles pour remplir cette fonction.

Il ne me reste plus maintenant, cher ami, pour compléter cet essai sur l'Egypte, qu’à te dire un mot sur les peuples divers qui l’habitent, et sur la position sociale que leur a créée le prince qui les gouverne. Mais comme le peu de séjour que j'ai fait parmi eux n’a pu me saisir de tous les renseignements dont j'aurais eu besoin, pour traiter dignement mon sujet, j'ai été forcé, pour suppléer à l'insuffisance de ceux que jy ai recueillis par moi-xême, de recourir aux travaux d'hommes consciencieux qui ont étudié l'Egypte et en ont tracé le véritable état moral et politique. MM. Maltebrun et B. Poujoulat sont de ce nombre ; les ouvrages de ce dernier surtout m'ont été de la plus grande utilité ; le séjour de quarante-deux Jours qu’il a fait au milieu des fellahs, dont il a pendant tout ce long-temps partagé le pain et vu les souffrances, lui a fourni sur leur état présent des données du plus grand intérêt ;

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L'Egypte actuelle est habitée par des Coptes, des Arabes, des Turcs, des Grecs et des Juifs. Les Coptes peuvent être regardés comme les propriétaires-nés du pays. La féroce intolérance des Arabes, leurs vainqueurs, les a forcés de demeurer séparés d’eux ; ils forment une nation particulière, mais écrasée et presque anéantie. Ils n’ont dû leur conservation qu'aux connaissances qu’ils avaient cultivées, telles que l'écriture et l’arithmétique. On estime le nombre actuel des Coptes à 160,000 individus. Ils ont le teint basané des sauvages du Canada, le front plat, surmonté de cheveux demilaineux, les joues hautes, le nez plus court qu’épaté, la bouche grande et plate, une barbe rare et pauvre, peu de grâces dans le corps, et les jambes arquées.

Les Coptes, dans le principe, étaient attachés à l'Eglise grecque d’Orient ; plus tard ils la désertèrent pour passer du côté d’Eutychès, ou des Jacobites, qui confondent les deux natures en Jésus-Christ. La circoncis'on s’est conservée parmi eux ; mais ce n’est pour eux qu’une mesure de propreté. Le caractère de ce peuple est la ruse, l’avarice, la bassesse et

la sobriété ; c’est ce qui le rend habile dans le commerce, où il réussit à merveille. Il est très-superstitieux, et tellement porté à la pratique du jeûne que, dans les maladies les plus graves, il aimerait mieux mourir que de vivre, en suivant les prescriptions du médecin, si elles sont contraires à la loi du jeûne. Dans les églises le service divin consiste à chanter quelques psaumes coptes, et à lire des portions de V'Evangile. La prédication n’est pas en usage parmi eux ; ce qui est dû à Pignorance de leurs prêtres qu’ils choisissent dans la basse classe, et généralement malgré eux. On croit que le nom de Copte leur vient du mot Ægyplius, qu’on écrivait aussi autrefois Ægaplius.

Les Arabes sont, après les Coptes, les plus nombreux de l'Egypte moderne ; on en fait monter le chiffre à 200,000 environ. Une physionomie vive et expressive, les yeux enfoncés, étincelants, la barbe courte, les lèvres minces, ouvertes et découvrant de belles dents ; tel est l’Arabe pasteur et civilisé. Le Bédouin a une physionomie plus sauvage.

Les Turcs révèlent des beautés plus graves avec des formes plus nobles ; ils ont les paupières épaisses, le nez gros, de belles bouches bien bordées, et de longues barbes touffues, un

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Les Grecs comme leurs ancêtres rappellent des traits de délicatesse et de la souplesse d’âme ; ils passent pour rusés et fripons. Ceux qui parmi eux suivent la foi catholique sont au nombre de 4 ou 5000 ; les schismatiques, À celui de 5 ou 6000.

Les Juifs, en Egypte, comme partout ailleurs, se livrent au commerce ; méprisés, sans cesse repoussés, sans jamais être chassés, ils disputent aux Coptes dans les grandes villes d'Egypte, les places dans les douanes ; quelques-uns d'entre eux sont banquiers. C’est à un d’entre eux que rravait adressé mon banquier d'Alexandrie.

‘ Rien de plus curieux, dit Maltebrun, que de voir à côté des Arabes très-attachés à la distinction des rangs, transmise par leurs ancêtres: une classe nombreuse qui n’estime que Pesclave acheté, dont les parents sont inconnus, et qui s’est élevé par sa bravoure ou ses qualités

personnelles aux premières dignités. “ Jai entendu, dit M. Regnier, des officiers turcs, ainsi que des Mameloucks, me dire, en parlant de personnages qui occupaient de grands emplois: C’est un homme de bonne race ; il a élé acheté.” Au contraire, aussitôt que des cheyks de village sont assez riches pour entretenir une maison et un certain nombre de cavaliers, ils se procurent une généalogie qui les fait descendre de quelque personnage illustre. ”

Un phénomène étonnant en Egypte, c'est la faculté que possèdent certains individus de manier et de gouverner à leur guise les serpents les plus venimeux. Ces Psylles modernes ne le cèdent en rien aux anciens : ils laissent les vipères s’entortiller autour de leurs corps ; ils les gardent dans les plis de leurs chemises, et les font entrer dans des bouteilles, d’où, à volonté, ils les font sortir. Quelquefois ils les déchirent avec les dents, et en avalent la chair. On ignore le secret de ces pratiques. Celui qu’il m'est arrivé de voir aux portes du Caire, tenait entre ses mains des scorpions et des serpents qu’il avait tirés de sacs où il les gardait ; il les maniait avec une assurance qui montrait assez qu’il n’en avait rien à redouter.

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L'Egypte a fait depuis plusieurs années des progrès assez rapides dans la voie de la civilisation. Le costume égyptien s’est de beaucoup modifié ; il a diminué d’ampleur. Le tarbouche, dont j'ai déjà parlé, a remplacé, chez grand nombre d’habitants, le large et lourd turban ; beaucoup de gens se font raser le menton, à la façon des Européens. L'influence que devra exercer sur leur esprit, lintroduction parmi eux de nos arts et de nos sciences, à l’aide des élèves que le gouvernement d'Egypte a entretenus et entretient encore en Angleterre, en Allemagne, et surtout en France, où le pacha vient d’envoyer tout dernièrement trente-deux jeunes gens des premières familles de sa cour, parmi lesquels on compte plusieurs de ses enfants, et de son fils Ibrahim, fait assez pressentir la rapidité des changements qui se préparent dans ce pays. Déjà on a vu s’ouvrir une école de médecine à Kars-el-Aim, village situé à quelques lieues du Caire ; un habile médecin, français, le docteur Clot, plus connu ici sous le nom de Cbt-bey, est chargé de la direction de l’amphithéâtre d'anatomie, dont plus de 300 élèves suivent régulièrement les leçons.

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Poujoulat, celle qui fait le plus d'honneur au vice-roi, ou plutôt à Clot-bey, car ce fut ce dernier qui en eut d’abord la pensée, c’est, sans contredit, l'hôpital civil. Il n’a que deux mois d'existence (1838). Il y avait bien au Caire un hôpital, celui de Moristan, fondé depuis 600 ans par le sultan Kaloun ; mais cet établissement était devenu, dans ces derniers temps, un cloaque immonde, où l’on retenait dans la boue quelques centaines d’aliénés ; les malades y trouvaient une mort certaine au lieu du rétablissement de leur santé. Les indigents, les infirmes sont parfaitement soignés dans l’hôpital civil, ?

L'école d'artillerie, à Toura, village situé à deux lieues de la capitale, contient environ 800 élèves ; celle des langues, établie dans le quartier de Lesbekieh au Caire, 150 à peu près ; on y enseigne larabe, le turc, le persan et le français. L’école vétérinaire est maintenant à Choubra, non loin du palais du vice-roi ; les élèves, qui y sont assez nombreux, comptent plusieurs Français parmi leurs professeurs.

Quelque prospères que soient véritablement ces diverses institutions, il est cependant fort à craindre qu’elles ne soient que de faibles et inu-

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tiles ébauches de civilisation ; il est à craindre qu’elles ne disparaissent avec l’homme étonnant qui gouverne l’Egypte ; car, il le faut dire, iln’y a que Méhémet-Ali, il ny a que luien Egypte : lui seul a mis en jeu tous les ressorts qui ont tiré ce pays de l’état d’affreuse anarchie où il l’a trouvé : à sa mort, tout l'édifice devra s’écrouler. Il n’y a qu’une pensée par rapport à Ibrahim, l’ainé de ses fils et son héritier présomptif, c’est que ni ses talents, ni son habileté en politique ne peuvent assurer à Egypte un règne de paix et de bonheur.

“ Pour se convaincre, dit encore M. Poujoulat, de la haute capacité de Méhémet-Ali, il suffirait de considérer son point de départ et son point actuel. Il vint au monde dans une pauvre ville de Macédoine (l'an de l’égire 1182, de Jésus-Christ 1769). Lors de linvasion française en Egypte, l'arrondissement de la Cavalle (lieu de sa naissance) fut appelé à contribuer pour sa part à l’expulsion des nouveaux maîtres des bords du Nil : il mit sur pied 300 hommes, et Méhémet-Ali fut placé à leur tête. La petite troupe macédonienne succomba à Aboukir.

M6: émet, échappé au désastre des siens, reste en Egypte et se met au service des Mame- Joucks : il devient binbaché, ou chef de 1000

hommes, puis est nommé chef de la police du palais. Méhémet-Ali, à force d’intrigues, parvient à être le chef secret de quelques centaines d’Albanais, venus en Egypte pour repousser l'invasion française. Enfin le ler mars 1811 vit l’extermination des Mameloucks, les anciens dominateurs de l'Egypte.

‘ Avant javènement de Méhémet à la viceroyauté, la vallée du Nil était sans cesse troublée par les brigandages des Arabes bédouins ; le voyageur ne pouvait aller saluer les pyramides sans une nombreuse escorte. Méhémet- Ali a rétabli lordre et la sécurité en Egypte, en détruisant les bandits. Les environs du Caire étaient couverts d’amas d’immondices : nous y voyons maintenant une campagne admirable et productive. L'introduction de la culture du coton, la plantation d’un nombre infini d’oliviers et de plus de 3 millions de mûriers, l'impulsion nouvelle donnée à l’agriculture dans toutes ses branches, ne doivent pas être passés sous silence. Mais que d’argent il a fallu à cet homme pour accomplir tant de choses, et en si peu de temps ! Les paysans des bords du Nil ont été pressés cumme une éponge. Il n’est pas d’avanie, pas d’oppression terrible qui n’ait pesé sur eux. ”

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Les faits suivants serviront à donner une vraie appréciation de la justice du pacha, et des moyens affreux dont il use pour remplir ses trésors.

Il s’y prend de la manière suivante pour multiplier le miri ou impôt forestier. Le terme moyen de la taxe territoriale est de 75 piastres (15 francs 75 centimes). Indépendamment de la taxe territoriale fixée à 75 piastres, le fellah (paysan) est tenu de donner au gouvernement deux tiers d’okhes de beurre (1): dans les lieux où il n’y a pas de beurre, on donne du miel ou de la chandelle de suif en proportion. S'il arrive que le fellah ne puisse payer ni les 76 piastres, ni le beurre, ni le miel, ni la chandelle, peu importe, le gouvernemcnt passe tout cela en compte au fellah, et déduction en est faite, lorsqu'il reçoit le montant du blé, du riz ou du coton qu’il vend au pacha. On distribue à chaque famille de chaque village un certain nombre de feddams (2), susceptibles ou non de culture ; la taxe est imposée ; la famille est obligée «le travailler ; des coups de bâtons suivent la moindre observation de la part du fellah.

(1) L’okhe vaut un peu pi: de deux livres.

(2) Le foddam, mesure agraire, répond à peu près à notre arpent.

Le pacha oblige le paysan à lui vendre le riz à 400 piastres le darib (1), et le lui revend ensuite à un prix deux fois plus élevé que celui qui lui a été fixé par le visir. On compte en Egypte environ 4 millions de dattiers. Le terrain où croît le dattier est d’abord soumis à une taxe forestière ; chaque arbre de cette nature paie, en outre, une piastre ; le fruit paie un autre droit ; la grappe, où le fruit est suspendu, paie un droit ; les feuilles, avec lesquelles on fait des couffes de riz, paient un droit ; les fabricants, les cordes et les couffes paient un droit à leur tour. Il n’y a pas jusqu’aux excréments d’animanx, desséchés au soleil, et servant de bois de chauffage aux habitants de l'Egypte ; que dis-je, il n’y a pas jusqu'aux femmes de mauvaise vie, qui n’aient été converties en une branche de revenus du pacha.

Il est vrai que l’empereur Mahmoud, saisi d'indignation, en apprenant le profit honteux que Méhémet retirait des mauvaises mœurs de ses sujets, In adressa, en 1836, un firman, dans lequei il lui ordonnait de chasser au loin ces objets de corruption, et de renoncer lui-même à l’argent qui en revenait à son trésor ; mais il

(1) Le darib vaut 250 okhes, c'est-à-dire, environ 600 de nos livres,

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sut, tout en obtempérant aux ordres de son maître, agir de manière à ne rien perdre des 3000 bourses que ce genre inoui d’impôt lui rapportait chaque année : il les a fait retomber sur les malheureux fellahs, qui bon gré mal gré, sont contraints de les payer au moyen d’une répartition qui en a été faite sur la taxe territoriale.

Les genres d’imposition, dont Méhémet-Ali a grévé l'Egypte, sont innombrables : c’est un dédale où l’on se perd ; il serait peut-être impossible de trouver dans lPunivers une tête plus capable d’inventer des moyens d’écraser, d’abimer un peuple. Citons encore des faits. Les bœufs et les vaches sont taxés à 25 piastres par tête ; mais lorsque le fellah veut les vendre à un boucher, il paie 75 piastres de droit en entrant dans une ville ou village ; et alors encore le gouvernement s’en réserve la peau. Les chameaux et les brebis paient 5 piastres. (Chaque batelier paie 205 piastres pour la berge qu’il possède. La taxe personnelle, à laquelle sont soumis tous les mâles depuis l’âge de douze ans, est de 5 francs pour les plus pauvres, et de 125 francs pour les personnes aisées. Comme on ne tient pas ici de régitres, on a recours pour

constater les âges à un curieux expédient ; le

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percepteur est muni d’une petite corde qui est censée être la mesure de la tête d’un enfant de douze ans : tous ceux dont la tête ne peut passer dans cette mesure sont classés au mombre des contribuables. |

Le système de solidarité est en pleine activité en Egypte. Cette obligation de payer les uns pour les autres cause des maux affreux, dont la simple pensée glace d’horreur : les plaies qu’elle fait tomber sur le pays sont plus désastreuses que celles dont Moïse nous a conservé le souvenir. Veut-on savoir le résultat de ce système de solidarité entre les habitants d’un même village, les villages d’un même canton, les cantons de la même province ? C’est que les fellahs meurent de faim dans la boue. Les paysans quittent {surs terres et vont servir de domestiques ou d’âniers au Caire et à Alexandrie ; leurs femmes se vouent à l’infamie.

Chaque mois voit périr plusieurs villages ; à la place des villages du Delta on ne trouve plus que des décombres mêlés à un cimetière. Ce pays qui, sous les Pharaons, comptait sept millions d’habitants et 20,000 villes, et qui en 1812, en renfermait 2 millions cinq cent mille, n’en compte plus aujourd’hui qu’un million et 3 ou 4 cent mille ; le nombre de villes est en proportion.

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Egypte, j'en citerai une aui est fort du goût du pacha. Le courbache, qui comme ila été dit ailleurs, est un fouet d’hippopotame, servait à faire payer les impôts aux fellahs rétardataires. Les courbaches étaient les huissiers, les satellites, la garnison de Méhémet-Ali ; c'était avec le même instrument qu’on fesait cultiver la terre aux paysans. Mais les préposés de l’impôt ont fait observer au vice-roi que les fellahs s’accoutumaient à cette fustigation, et qu’il fallait chercher un moyen plus efficace pour forcer ces malheureux à une complète obéissance. Les moudirs et les mamours tinrent conseil, et le bâton a été substitué au courbache. Les coups de verges enlevaient bien des lambeaux de chair du fellah, mais le maiheureux guérissait cependant ; les coups de bâton, heureuse découverte ! peuvent casser les membres ; et maintenant le fellah y regarde deux fois avant de s’exposer à être battu.

On sait les horribles traitements que les agents du fisc font subir aux fellahs pour les forcer à payer l'impôt. Voici quelques anecdotées recueillies par une personne digne de foi. Un paysan s'étant vu, un jour, dans l’impossi-

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il ne lui restait plus qu’un bœuf pour toute fortune. Son père lui avait laissé ce bœuf en héritage, et, pour rien au monde, il n’aurait voulu s’en défaire. Il fallait cependant payer ou mourir sous le bâton. Le fellah se vit donc

obligé d’aller vendre ce bœuf à une foire qui se

tient tous les ans au bourg de Farescour, situé à quelques lieues de Damiette. Le paysan demandait 600 piastres (150 francs environ) de sa bête chérie ; mais il ne se présentait pas d’acheteur. Un Franc, habitant de Damiette, se trouvait à cette foire. Il proposa 600 piastres au fellah pour sa bête ; mais il ne pouvait lui compter cette somme que dans l’espace de 40 jours. Comment faire ? le bâton était levé sur la tête du fellah. Voici ce qui arriva : un préposé du fisc acheta lui-même le bœuf pour 150 piastres. (Ce n’est pas tout, attendez! quand la récolte du riz fut faite, et que le gouvernement lui en eut payé le montaut, ce même agent du fisc força le fellah à lui racheter son bœuf au prix de 600 piastres ! !1

Il y a quelques années que deux de ces-honnêtes huissiers de Méhémet-Ali se trouvaient dans un village peu éloigné de Damiette.

C'était le soir ; quelques fellahs fumaient le chibouck dans la cabane du Cheyk El-Beled.

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Les deux tigres étaient assis cette fois à côté des moutons, sans avoir trop l'air de vouloir les dévorer ; mais voilà qu’un des deux Turcs chargés de percevoir l’impôt, aperçoit quelques grains de riz sur la barbe d’un paysan. Le pauvre diable avait oublié de se laver après son souper. “ Tu as mangé du riz, misérable ! lui dit l'agent du fisc, d’une voix terrible. ”—“ Je vous assure, effendi, que je n’ai pas mangé de riz, lui répond le fellah tremblant.” Les deux Turcs vont dans la cabane du paysan, et cherchent soigneusement 6’il y a quelques coutes de riz caché ; mais ils ne trouvent rien. Que font alors ces deux Turcs? ils obligent le fellah à avaler de l’eau de savon pour provoquer le vomissement du riz qu’il avait mangé ! après cela, ils lui administrèrent deux cents coups de bâton sur la plante des pieds. O civilisation égyptienne !

Ces traits et bien d’autres de même nature que je pourrais citer ici, ne suffisent-ils pas, cher ami, pour faire apprécier cette civilisation, tant vantée par les feuilles d'Europe, que Méhémet-Ali est venu planter sur la terre d'Egypte? Comment ne pas s'étonner, après de tels détails, de l’aplomb avec lequel on veut donner cet homme, à caractère indéfinissable,

comme le missionnaire de la régénération, comme un excellent prince qui n’a jamais sé- he paré ses intérêts de ceux de ses peuples, comme jet le souverain occupé sans relâche de leur bien- F: être, et de l’amélioration de leurs destinées ? m: Des assertions semblables prennent leurs sources esl dans des illusions que je n’entreprendrai pas de be dissiper ; le temps fera justice, du reste, de fo cette politique européenne qui voudrait fonder po un empire arabe sur les bords du Nil Etrange pra rêve! Mais il faut un peuple pour fonder un empire ; yen a-t-il un en Egypte? Non, il jou n’y a qu’un homme, qui emportera dans son co suaire cet échafaudage de civilisation établie en un ce moment en Egypte comme une tente dres- vag sée pour un jour (1). sèr.

Je m'étais proposé de faire visite au pacha, de | vendant mon séjour au Caire ; et j'étais, ce mer semble, d’autant plus sûr de mon coup, que vert J'avais obtenu, en quittant Paris, une lettre de | cuit recommandation pour Clot-bey, le favori de la laill

Dr cha

(1) Certains papiers français ont dernièrement annoncé le prcjet de pou

Méhémet d’améliorer, au point de vue de la propriété foncière, | la position des paysans de ses états. Ce projet est certainement —— beau ; et il est fort à souhaiter qu’il soit mis à exécution. Mais en

sera-t-il ainsi? C’est sur quoi il est, du moins, permis de former a des doutes ; le passé doit faire craindre pour l’avenir. Le loup car- désert nassier ne se change pas facilement en agneau. Mais attendons ; le nourr!

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cour, qui n’eût pas sans doute manqué de me ménager une audience de son Altesse ; mais des projets d'amélioration exigeant sa présence dans le Fayoum, où il es depuis peu à la suite de son maître, je me vois forcé de renoncer à une espérance dont je me suis jusqu’à ce moment bercé. Ce contre-temps, je le confesse, m'est fort pénible ; c’est un regret de plus que j’emporterai avec moi dans le désert, où je dois prochainement m’enfoncer.

Demain 11, est inévitablement fixé pour le jour de notre départ pour Jérusalem. Un second océan va s’ouvrir devant nous ; pendant un mois nous allons y voguer au milieu de ses vagues sablonneuses, exposés à bien des misères, et peut-être même à plus d’un danger de la part des Bédouins, vrais requins de ces mers arides qu’ils habitent. Tente, lits, couvertures, ustensils de cuisine, outres, pain, biscuit, vin, oranges, riz, pommes de terre, volailles, oignons (1), fusil, rien n’est oublié. Sept charneaux sont retenus ; prix, 350 piastres pour chaque, depuis le Caire jusqu’à Daharieh,

pen TS

(1) On ne s’explique pas pourquoi les Hébreux ont été dans le désert jusqu'à préférer l’oignon d'Egypte à la manne dont Dieu les nourrissait ; ear véritablement ce légume n’a rien de fort attrayant. Il n’est pas meilleur que le nôtre,

premier village qu’on trouve en Palestine, après not avoir traversé l’Idumée ; le contrat en a été nat passé devant le consul anglais. Six à sept mo hommes, à part notre cheyk Mansour, doivent fini - nous escorter avec des armes à feu. mi Une marquise française (1) et un comte de un ses parents qui l’accompagne, devant partir en rec. même temps que nous pour le Sinaï, dans le par dessein de continuer ensuite leur route par le elle Tieh jusqu’à Jérusalem, nous allons, avec leur pare permission, nous joindre à eux. Cette rencontre de met le comble à notre bonheur : car, outre vou: l'honneur qui doit nous en revenir, elle va en- Ara core, ce qui nous plaît surtout, nous offrir vice garantie d’une plus grande sécurité en traver- rant sant ces vastes déserts, où une faible caravane une ne saurait prudemment s’engager. Je dois leur C servir d’aumônier jusqu’à la ville sainte ; à som cette fin, juridic‘ion et autorisation à dire la dem sainte messe durant l’excursion m'ont été obli- Mad geamment octroyées par Mgr Perpeluo, qui, à sisso ces grâces a voulu en ajouter une autre, celle jeter de me prêter un autel portatif. la M Mais voici qu’un nouveau contre-temps, cher reno ami, vient comme la foudre de s’abattre sur prése (1) Cette dame, fille du général NeDonald, le héros de Wagram, a min épousé M. le marquis de Roche-Dragon. Son parent est le comte de heur

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nous ; et, pour surcroît d’infortune, il est de nature. à renverser tous nos projets, ou, du moins, à nous contraindre d’en ajourner indéfiniment l’exécution. Les moines grecs-schismatiques, habitués au Caire, où ils possèdent un couvent, nous refusent, dit-on, la lettre de recommandation que nous leur avons demandée par Mansour, pour le monastère du Sinaï, où elle peut seule nous donner accès. Ce refus paraît toutefois motivé : “ Il s’agit pour vous de la vie, nous ont fait dire ces caloyers, si vous vous aventurez dans le désert avec les Arabes que vous venez de prendre à votre service. Leurs précédents sont loin d’être rassurants ; la prudence et la charité nous font donc une loi de ne pas favoriser un tel engagement. ”

Cette nouvelle nous a atierrés ; nous en sommes littéralement au désespoir ; car c’est demain que se met en route la caravane de Madame la marquise. Fi donc nous ne réussissohs pas à lever l'obstacle qui vient de se jeter à la traverse, c’en est fait pour nous de la Mer-Rouge et du Sinaï, auxquels il faudra renoncer à jamais, puisque l'occasion ne s’en présentera plus pour nous. Quoiqu'il soit nuit, nous allons, poussés par je ne sais quel instinct, heurter à la porte du consulat anglais ; mais,

comme nous devions nous y attendre, elle était fermée. Nous nous dirigeons de là vers le logis du chancelier, qui, averti de ce qui vient de se passer, nous déclare franchement trouver singuliers le refus et la réponse des moines grecs, et il nous promet de se rendre le lendemain matin avec nous à leur couvent. Mais l’heure qu’il nous assigne pour cette visite est précisément celle du départ! Quelle nuit nous allons passer !

Adieu, cher ami, à demain.

Postscriptum.—Aujourd’hui, 11 février, nous nous sommes transportés à la demeure de nos moines, avec notre cheyk Mansour. A notre giaade consolation, il a été reconnu, et avoué bon et honnête, et la lettre de recommandation nous a été à l’instant expédiée, moyennant toutefois un balchis, sinon exigé, du moins attendu de notre part. Si je me livrais à mes impressions, je croirais pouvoir découvrir dans l'attente de ce batchis, tout le secret de notre aventure ; car qui ne sait la cupidité des Grecs? Je m'’abstiens cependant de porter là-dessus mon jugement ; j’en abandonne le soin au juge souverain des consciences.

Muni de Ja lettre, sujet de tant d’anxiétés, je me suis hâté de regagner mon hôtel, pour

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compléter mes malles, et achever la présente mussive. Les chameaux sont déjà &epuis plusieurs heures à notre porte, où ils attendent patiemment qu’il nous plaise d’en finir avec les Grecs, pour comaencer avec eux. Mais jen vois plus oue je n’en ai demandés ; je parierais que le choix qu’il en faudra faire, va renouveler la scène des pyramides : j’en ai du moins le pressentiment ; ma prochaine lettre te lapprendra.

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