LETTRE XI

Fontaines de Moïse, 16 janvier 1815,

URER ALFRED,

La crainte que je t’exprimais à la fin de ma

dernière lettre, n’était que trop fondée ; les choses se sont passées précisément comme je l'avais prévu. Sept chameaux devaient suffire à nos besoins ; mais nos Arabes n’y trouvaient pas leur compte ; ils se permirent donc d’en augmenter le nombre jusqu’à douze à treize ; ce qui était évidemment beaucoup trop. C'était une criante extortion ; ic voulus réclamer ; mais mes réclamations furent sans effet. ‘“ Les chameaux, osa-t-on me dire, sont chargés ; il faut qu’ils marchent.” Seulement, on me promit que, plus tard, on en diminuerait le nombre.

Sur les onze heures du ‘natin, 11 février, notre troupe était en route ; nous fesions queue, mon compagnon et moi, montés l’un et l’autre sur des ân Nous allions quitter le Caire, et ne plus jaiais le revoir ; nous nous arrêtâmes donc, chemin fesant, à le bien envisager pour la dernière fois ; d’un regard attentif, nous nous appliquâmes à en considérer les rues, les édifices et les boutiques. Cette capitale est, je le sais, au jugement de certains écrivains qui s’en sont posés les panégyristes, la réalisation du beau idéal ; ce n’est rien moins, suivant eux, que Île type de la richesse architecturale. Au risque cependant d’être traité d’esprit prosaïque, je me permettrai de dire ici ma pensée : le Caire m'est bien connu ; j’en ai parconru lcs bazars, et en ai visité les mosquées, avec les autres. monuments ; mais qu’y ai-je aperçu ?

sinon l’insignifiance la moins équivoque. J'y ai cherché des grandeurs, et, au lieu de grandeurs, je n’y ai aperçu que des petitesses ; des beautés, et, au lieu de beautés, je n’y ai découvert que des défauts. La malpropreté de ses mille et une rues est dégoûtante ; leur étroitesse, et l'irrégularité des places publiques, choquantes. Ce jugement toutefois ne s’attaque pas aux pyramides ; ces monuments n'étant pas dans

c'es quel rais:

justi sour e: te pro:

laiss seul

son sein, ils ne sont pas censés lui appartenir. Chéops, Céphrène et Mycérinus sont au niveau de leur réputation ; ils défient la poésie de pouvoir jamais les chanter dignement. Ces merveilles ont échappé à trop de coups divers, pour ne pas se croire éternelles ; maints siècles les ont déjà saluées, et maints autres les salueront encore.

Notre caravane était sortie par la porte Bal-en-Nassr. Cette porte donne du côté de Porient ; c’est une des premières de la ville, Les Musulmans y ont gravé ces paroles :

“ Il n’y a de dieu que Dieu:

Mahomet est son prophète ; Et Ali est l’ami de Dieu.

Que les grâces divines soient sur les deux. ”

A une centaine de pas de là est+ Quoubeh :

c’est un petit hameau, où l’on compte à peine quelques cahuttes en pierres sèches, qui paraiss®nt abandonnées. Là devait se rendre la justice dont m'avait leurré mon cheyk Mansour. Mais, comme dit le proverbe, promettre e‘ tenir sont deux choses bien différentes ; les pronesses qu’on m'avait faites n'avaient pas laissé notre hôtel ; gémir ct plier furent notre seule ressource.

Le voyage du désert était commencé ; il fallut donc abandonner ici nos bourriques, pour prendre des chameaux. L’ascension de ces pyramides vivantes, que nous allions monter pour la première fois, fut assez singulière ; Panimal qui m'était destmé s'étant agenouillé devant moi, pour me recevoir, Mansour eut soin, car il y avait crainte qu'il ne se relevât avant le temps, et que par là il ne me fit mordre la poussière, de le ienir par la bride, pendant que j'étais occupé à m'y installer.

Séance prise, il se redressa ; et, en se redressant, il me percha à sept ou huit pieds en l'air. Cette position était aérienne ; et, comme telle, de nature à me commander le plus sérieux aplomb. Je le compris sans peine ; aussi pris-je mes mesures pour me fixer sur ma sellette, en m’y cramponnant de mon mieux. Tout nous fesait espérer une marche rapide de la part de nos colossales montures ; leur prodigieuse force et l’étonnante longueur de leurs jambes, nous interdisaient tout doute à ce sujet. Nous ne tardâmes guère cependant à revénir de notre illusion ; quelques pas suffirent pour nous convaincre que si le chameau a de la hauteur, sa marche n’en est pas pour tout cela plus grande. Son pas est d’une lenteur extrême ; un enfant

sit dan don tion cho d’ha insa con:

habi est « blèn plus vien:

mur inspi Et n° sante d’aut En «

ss il pour ces nter ère ; Duillé eut levât se fit bride, taller.

2dresl'air.

; telle, rieux ris-Je e, en nous art de force nous s ne notre s CONr, Sa ande.

nfant

de six ans peut le suivre sans beaucoup de difficulté Son r..uvement n’est guère moins défectueux que son pas ; ce mouvement, qui est celui du va et vient, est maussade et ennuyeux ; mais il n’est pas très-fatiguant. Je reviendrai plus terd sur le compte de cet étrange animal.

Quoubeh, comme je lai dit plus haut, est situé aux portes mêmes du Caire ; et cependant ce village se trouve à entrée du désert, dont il est comme la garde avancée. La position de cette vaste capitale n’a-t-elle pas quelque chose de singulier ? Séjour de tant de milliers d’hommes, dont les passions ardentes et la soif insatiable des richesses rappellent si bien les convoitises et la rapacité des bêtes f£roces qui habitent les oasis de la Haute-Egypte, dont elle est d’ailleurs par sa situation le frappant emblème, cette ville peut-elle encore compter plusieurs siècles d’existence ? Les sables qui viennent sans cesse s’accumuler le long de ses murs du côté de lorient, ne doivent-ils pas lui inspirer de sérieuses craintes sur son avenir ? Et n’a-t-elle pas à redouter que leur action puissante ne finisse, comme déjà elle a fait de tant d’autres villes, par l’envahir complètement ? En quittant Quoubeh, nous découvrimes, à

quelque distance de là, sur la surface sablonneuse, qui, comme un immense voile, s'était déroulée devant nous, plusieurs constructions, à forme assez élégante, dont le croissant termine les toits arrondis. Ce sont les tombeaux des Califes. Nul lieu au monde ne saurait mieux convenir à ces demeures de l'éternité ; le choix en est on ne peut plus judicieux. En effet, qu’est le désert, sinon l’empire du silence, et le silence de la mort? Les passions, ces causes perturbatrices de la société, n’osent s’en approcher. Elles y sont même inconnues, parce qué l’homme, qui les enfante, effrayé par la glaçante paix qui règne en ces lieux, y passe mais ne s’y arrête pas,

Sur les trois heures environ, nous arrivions au premier campement, où ia marquise nous avait devancés. Nous y fimes la rencontre d’un gentilhomme français, qui comme nous porte ses pas vers le Sinaï et Jérusalem. Ce gentilhomme est avocat et docteur cn droit ; il se nomme Plichon. 1i vient de remplir de la part de son gouvernement auprès de Méhémet-Ali une mission de la plus haute importance.

Ici, cher ami, commença pour nous la vic d'aventures ; la plantation de notre tente en fut comme l'inauguration. De sa nature cette ac-

pensée en not La quâme notre | près de tout-à-|

onait OnS, teraux eux hoix effet, et le auses pproe qué ( gla- » MAIS

ivions nous e d’un porte rentil- 5 il se ; part et- Ali

a vic n fut {e ac-

tion n'offre assurément rièn d’extraordinaire ; H n’est même rien de plus simple ; mais nous étions voyageurs ! mais, pour la premicre fois de notre vie, nous allions habiter les sables du désert! Il y en avait donc assez, pour que cet incident eût pour nous quelque chose de solennel et de touchant tout à la fois. “ Les patriarches, dit Fleury, étaient logés sous des tentes, changeant de demeure selon la commodité des pâturages ; souvent occupés, par conséquent, à camper et à décamper ; souvent aussi en marche, parce qu’ils ne pouvaient faire que de petites journées avec un si grand attirail.” Cette vie nomade allait être la nôtre ; comme le père des Croyants, nous allions voœuer sur ces mers arides, où la tempête se joue si souvent des hommes et les engloutit dans ses abîmes ; et comme à lui la confiance

en Dieu allait nous servir de boussole, pendant le long séjour que nous allions y faire. Ces pensées bibliques nous touchèrent ; nous nous en nourrîmes avec intérêt.

La tente était debout. Nous nous appliquâmes, sur-le-champ, à y mettre de l’ordre ; notre gros bagage fut, en conséquence, placé près de ra porte, et nos petits meubles disposés

tout-à-l’entour, en dedans, avec toute la syméur

trie dont le local fut susceptible. De larges lisières de toile nous tinrent lieu de tapis ; et, au milieu, fut suspendue une assez belle. lampe de fabrique anglaise.

Nos Arabes avaient, pendant ce temps-là, allumé un grand feu à quelques pas de nous, pour se défendre du froid de la nuit, et leurs chameaux avaient été rangés en cercle par derrière ; ce qui, avec le reste, formait un tableau assez intéressant ; c'était une scène digne d'exercer le pinceau de l'artiste.

Cette première nuit ne fut pas pour nous fort agréable ; le froid que nous y éprouvâmes, vint, plus d’une fois, en troubler le repos. Nous en accusâmes notre drogman, qui, au lieu de mettre, comme le bon sens le disait, la porte de la tente du côté opposé au vent, l'avait, tout au contraire, fixée de manière à n’en pas perdre le plus léger souffle ; aussi nous fit-il passablement souffrir. (C’était une leçon ; nous nous promimes d’en profiter.

Le lendemain, avant six heures, nous étions tous sur pieds ; les reins ceints, et le courbache à la main, nous étions prêts à nous enfoncer, comme les Israélites, dans ce désert, qu’ils ont eux-mêmes traversé, il y a plus de trente

siècles. Mais nos Arabes étaient sans provi-

laq

que sec me:

qu’il à ler cepe de 1 gran men dépe cette d’ala les c gard faire le re cisca

rges ; et; impe

ps-là, nous, leurs e par un tadigne

us fort , vint, Nous jeu de à porte t, tout perdre ssable- S nous

étions rbache oncer, qu’ils trente provi-

sions, et il nous fallut donc, bon gré mal gré, attendre qu’ils eussent été à la ville, pour en faire emplette ; il était midi quand ils revinrent au camp.

Plus que jamais Pinjustice des Bédouins, qui m'avaient forcé de prendre neuf chameaux, tandis que sept nous devaient suffire, me pesait sur le cœur ; c'était une première avanie, à laquelle je devais, ce semble, dès le début du voyage, m’opposer énergiquement, d'autant plus que je les voyais disposés à nous en faire une seconde, en ajoutant à la charge de leurs chameaux d’énormes sacs de farine et de fèves, qu’ils se proposaient, chemin fesant, de laisser à leurs familles. Ce motif, déjà si fort, n’était cependant pas le seul qui me déterminât à faire de l'opposition ; un autre, pour nous du plus grand poids, venait s’y joindre : nous étions menacés, si nous n’y mettions obstacle, à une dépense additionnelle de 250 à 300 francs. Mais cette dépense avait pour nous quelque chose d’alarmant ; car d’après des calculs ba:é: sur les conventions prises avec Mansour, je n'avais gardé sur moi que les fonds nécessaires pour y faire honneur, et en avais, par prudence, versé le reste entre les mains du supérieur des Franciscains au Caire, qui devait me le faire tou

cher à Jérusalem. Or, par le nouvel arrangement auquel m'avait iniquement forcé mon cheyk, j'allais me trouver dans l’impossibilité de pouvoir le satisfaire lui et ses gens à Nahled, jusqu'où il doit nous escorter. Philippo reçut donc ordre de se montrer. ïl cria ; mais ses cris se virent en défaut ; les Arabes n’entendirent rien à ses raisons. Pour les réduire il eut, comme il avait dé;à fait dans la visite des pyramides, recours à la violence. La lance à la main, il commanda qu’o: eût, sur-le-champ, à décharger les chameaux, et à obéir. Cet ordre équivalut à une déclaration de guerre, Un vieil Arabe vint aussitôt se ruer sur lui ; mais celui-ci ayant, sur-le-champ, saisi sa pique, il se disposait à l’en frapper, lorsque le Bédouin tirant son terrible yaiagan (sabre-poignard), se mit, de son côté, sur la défensive, Le sang allait couler. Il n’en fut cependant rien, parce que les assistants réussirent à les séparer. Mais notre différend ! qu’avait-il gagné à cette levée de boucliers? rien. Les derniers engagements pris avec le cheyk, n’en continuèrent pas moins d’être réputés sacrés ; on en voulait à tout prix l’accomplissemeut. Mais voilà que tout-à-coup un personnage, à figure patricienne, apparaît sur la scène ; c'était un Arabe dont le

l'autr lorsqu conve qui tr venait stant,

1gemon ilité led, eçut ses tenre il des ce à amp; Cet erre, lui ; ique, louin ), se sang arce Mais evée agepas ait à

que nne;,

nom comme Ja qualité m’est parfaitement inconnu. Il a la mine noble et le regard imposant ; il parle, et tout le monde l’écoute. Les raisons entendues de part et d'autre, il décide que neuf chameaux, vu la convention arrêtée à Quoubeh, nous suivront jusqu’au Sinaï ; et qu’à partir de ce lieu jusqu’à Nahled, ce nombre, conformément à ce qui a été convenu au Caire, sera réduit à sept. Le jugement était sommaire, je ne m’y soumis toutefois que malgré moi. Cette affaire terminée, notre caravane se hâta de se remettre en marche ; il s'agissait de rejoindre la marquise, qui avait pris le devant, et qui déjà avait dû gagner près d’une lieue sur nous.

Il y avait deux heures enyiron que nous cheminions, lorsque notre caravane atteignit cette partie du désert, où le chemin, en se partageant en deux, forme deux routes, qui aboutissent, il est vrai, l’une et l’autre à Suez, mais dont l’une est beaucoup. plus longue que l’autre. Mansour allait prendre cette dernière, lorsque je lui rappelai qu'aux termes de nos conventions, il devait suivre la première, celle qui traverse la forêt d’agates, où la marquise venait de s'engager. ‘“ Mais, s’écria-t-il à l’instant, avec tous ses gens, ce chemin est trop

Jong, et si nous y entrons, ce ne sera que moyennant une augmentation de dix piastres (deux francs et demi) par chameau. ” Il y avait ià de quoi se fâcher. Le désir cependant de visiter la forêt d’agates, et, bien plus, la crainte de tomber, en nous isolant de la caravane de la marquise, entre les mains des maraudeurs du désert, me déterminèrent à passer par-dessus cette nouvelle avanie sans trop de murmures.

À peu de distance de là, nous entrâmes dans la forêt en question. Quelques vestiges de pétrification, gisant çà et là, furent les premiers indices que nous en eûmes. Les échantillons en furent d’abord assez rares; mais, plus nous avancions, plus ils se multipliaicnt ; plus tard, le sol en parut presque tout jonché ; c’étaient des tronçons d’arbres plus ou moins gros, dont l'extérieur ne nous offrit rien de bien particulier ; leur couleur et leurs propriétés ne paraissent pas avoir éprouvé d’altération sensible ; ce n’est qu’en les considérant de près, qu’on peut reconnaître le travail auquel ces substances ont été soumises. Le tissu végétal en est très-bien conservé ; il signale la texture fibreuse ct allongée du palmier. Le musée de la Sapience, à Rome, que j'ai visité, possède un morceau de ce bel ouvrage de la nature :

c’est un ironc d’arbre de deux à trois pieds de hauteur sur un pied et demi environ de diamètre, auquel on a donné un rare poli ; on n’imagine rien de plus magnifique.

IL faut parcourir les collines situées sur Ja droite, à une petite distance du Djebel Mokattam, dont la chaîne court de l’est à l’ouest, pour découvrir ce que cette forêt présente de plus intéressant ; c’est là qu’elle étale plus spécialement ses richesses. . D’énormes fûts d’arbres y gisent en grand nombre sur le sable ; il en est qui mesurent, dit-on, de quarante à cinquante pieds de longueur sur deux à trois de diamètre. Quelques-uns paraissent avoir été sciés à dessein par bouts.

Une particularité bien digne ici d’attention, c’est que toutes les racines de ces arbres regardent la Mer-Rouge, et leurs sommets l'Egypte ; preuve que la cause qui les a renversés a exercé son action dans la direction de l’est à l’ouest. Mais cette cause quelle est-elle? Pour la trouver, il faut la chercher dans le déluge dont parle Moïse au livre de la Genèse :

“ Le déluge se répandit sur la terre pendant quarante jours ; et les eaux s'étant accrues, élevèrent l’arche en haut au-dessus de la terre.

&“ Mais Dieu s'étant souvenu de Noé......

fit souffler un vent sur la terre, et les eaux commericèrent à diminuer... F

‘“ Les eaux étant ugitées de côté et d'autre, se retirèrent, et conmencèrent à diminuer après cent cinquante jouis.” (1)

Ainsi donc se prouve sans peiie par le déluge le bouleversement dont ce pays a été le théâtre ; il n’en est cependrut pas de même de la pétrification de ja forêt qui, avant cette épouvantable catastrophe, existait en ces lieux. L'action du cataclysme mosaïque, pour puissante qu’on la suppose, n’a pu s'étendre jusque là ; il faut de toute nécessité, pour se rendre compte de ce phénomène, invoquer une autre cause. Les savants l'ont cherchée cette cause ; l’ont-ils trouvée? c’est ce qui est d'autant plus difficile à décider, qu’il y a entre eux à ce sujet divergence complète d’opinions. Trois hypothèses ont été imaginées ; et chacune de ces hypothèses s’étaie de raisons plus ou moins probables, plus ou moins plausibles. La première consiste à dire, que le sable siliceux, très-fin, qui couvre la partie de l'Egypte où se trouve la forêt en question, après avoir été soulevé

“mms — mn ee Le ot cet tartes me

(1) Genèse, VIT, VIN, ete,

par qu’e surdé bois

blen tube s’éta parti nées

total!

se se tanée des p la m tion c gazet opéra dernic nière ni la !

moind

La ralem reuse tuée à celle-c

par le vent, a été se déposer sur les arbres qu’elle renfermait et s’y est incrusté ; qu’à mesure que l'enveloppe siliceuse a augmenté, le bois s’est désorganisé, pour se changer insensiblement en un détritus aride ; et qu’enfin les tubes par lesquels circulait le suc végétal, s'étant obstrués, ils ont fini par se remplir de parties siliceuses, en lesquelles, qrelques années plus tard, la substance ligneuse aurait été totalement convertie.

Dans la seconde hypothèse, la pétrification se serait opérée d’une manière presque instantanée ; ce serait une véritable transmutation des parties mêmes de la substance végétale en la matière silicense,; au moyen d’une opération chimique et d’une combinaison de fluides gazeux avec les principes constituants du bois ; opération qui aurait changé très-rapidement ce dernier en pierre, sans attaquer en aucune manière la disposition de ses parties, de sorte que ni la forme ni la couleur n’en auraient subi la moindre altération.

La troisième hypothèse, qui est la plus généralement admise, soutient que la matière pierreuse dans ce travail de la nature s’est substituée à la substance végétale, à mesure que celle-ci, qu’on suppose plongée dans un fluide, KK

dissolvant de la matière qui pétrifie, s’est décomposée. Ainsi le remplacement, d’après cette opinion, se serait fait successivement, et coinme molécule à molécule ; et les parties picrrense:, en s’arrangeant dans les places laissées vides par Ja retraite des parties ligneuses, et en se moulant dans les mêmes cavités, aurait pris l’empreinte de l’organisation végétale.

Telles sont, cher ami, les hypothèses au moyen desquelles la science moderne s’est efforcée d’expliquer la formation de la forêt d’agates. {es hypothèses sont plus ou moins ‘satisfesantes ; liberté à toi de choisir celle qui te scmbiera la plus raisonnable. Quant à moi, sans trop me soucier de Pexplication qu’on veut donner à cette merveille de Ia nature, je me contente d’en admirer 1 beauté, et d’en rapporter la gloire à celui qui tient entre ses mains toute puissance, et dont la sagesse a arrêté les lois qui ont formée au milieu de ces plaines de sable, où elle a vn tant de généra- ‘tions passer et disparaître à jun.ais.

Adieu.

| décette

inme

uses, vides er se ; pris

> au s’est forêt moins le qui à moi, qu’on ature, té, et entre esse à de ces énéra-

LS CES CRE CR 299 CUS SU DES SRE ARS EU PUS AUS SÉSS NS Si Se Me