LETTRE XII

Fontaines de Muise, 16 février 1845.

(Suile de la précédente.)

CHER ALFRED

Le désert que nous continuâmes de parcourir, au sortir de la forêt pétrifiée, se montrait à mes yeux sous un aspect plein d'intérêt, j’oserais même dire, de charmes. . On eût dit que cette région avait dépouillé, tout exprès en ma faveur, le vêtement dont les touristes ont coutume de l'affubler ; rien, dans toute la distance que je viens de traverser, ne m’a paru justifier leurs préventions. Le sol y est bien, à la vérité, sans verdure et sans arbres ; mais, en revanche, que les colline: en sont belles ! Ravissantes par la

variété infinie des formes qu’elles revêtent, elles

sont, en outre, entrecoupées de légères ravines, dont la disposition est admirable. De nombreux mamelons s'élèvent, en s’échelonnant tout le Jong ; et il n’en est pas un qui, par la régularité de ses contours, ne fixe et ne captive l’attention. L’Europe n'offre rien de semb'able ; la France elle-même, si justement vantée par ses ondulations de terrain, le cède en ce point à la contrée que je viens de quitter. Qu'elle soit rendue à sa première vie, et que de nouveau elle soit animée par la présence des hautes futaies qui l'embellissaient dans les temps anciens, et cette partie du désert sera incontestablement sans rivale, qui puisse, au point de vue des formes et des beautés végétales, entrer avec elle en parallèle.

Le campement, ce jour-là, eut licu vers les cinq heures du soir. Comme la veille, la tente, en un -clin-d’œil, fut debout. Cette fois, nous nous chargeâmes, mon compagnon et moi, de faire le ménage ; nous voulûmes voir par nousmêmes à la disposition de nos meubles, tandis que, de son côté, Philippe s’occupait à prépa-

rer le diner.

Au bout de deux heures d’at-

tente, nous étions enfin assis autour de notre

modeste table ; c'était tout simplement une

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caisse sur laquelle on avait étendu la nappe et disposé les instruments de dépècement. Nous mourions de faim ; le ragoût qu’on nous avait servi allait nous paraître délicieux. Mais, Ô déception ! la nalpropreté la plus révoltante s’y trahit à nos regards ; c’est à faire bondir le cœur. Mon compagnon, à cet aspect, reste muet de stupéfaction ; mais que faire ? Notre estomac se trouve pris dans un dilemme ; il lui faut ou avaler ce ragoût, car il n’y en a pas d'autre, ou bien jeüner. Or, ce dernier parti nous semble trop sérieux pour lembrasser.

Nous attaquons donc notre pitance avec courage ; et, en peu d’instants, nous en fesons bonne justice. C'était une première faute ; aussi la pardonnâmes-nous assez volontiers.

Ehe ne nous laissait pas toutefois sans inquiétude pour l’avenir ; nous nous rappelâmes, en ce moment, les soins bien moins que propres, dont nous avions été les objets, dans notre hôtel du Caire, où Philippo avait exercé la fonction de garçon de table ; et ce souvenir nous fit concevoir de vives appréhensions pour le reste du voyage.

Un phénomène des plus intéressants vint à propos nous adoucir les amertumes de cette première journée ; ce phénomène est le mi-

rage, dont il est si souvent fait mention dans les récits des voyageurs. (C’est une poignante méprise pour celui à qui il s'offre pour la première fois : c’est un étang qui lui est apparu dans la région des sables ; c’est un lac semé d’ilots, placé comme à dessein dans ces lieux arides par une nature bienfesante. Epuisé de chaleur et haletant de soif, il y court ; mais le lac ne bouge pas ; la distance qui len sépare est toujours la même. Nouveau Tantale, il tend la langue, mais en vain ; l’eau qu’il apercoit est une eau fugitive, qui lui échappe à mesure qu’il en approche ; elle n’est pas de nature à le rafraîchir. Il revient enfin de son erreur ; ilen maudit alors la cause, et continue tristement sa route.

Le mirage, comme on sait, ne se manifeste que dans les pays plats. Pour que le phénomène s'opère, il faut deux choses ; l’une, que ‘la plaine s’étende jusqu’aux bornes de lhorizon, de manière à réunir dans ‘toutes ses parties, les ardeurs du soleil ; et l’autre, que la surface du terrain s’échauffe de telle sorte, que la couche d’air située près de la terre se mêle aux rayons lumineux. Cette couche venant à se dilater, il s'élève de terre de légères vapeurs, dont la présence donne lieu au mirage. Il dure

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tout juste le temps où la température de la couche d’air se maintient au même degré de chaleur.

Le 15, nous ne sommes plus qu’à une dixaine de lieues de Suez. Le chemin est toujours aride, mais uni ; il est tracé au milieu d’une large vallée, bordée à droite et à gauche, de collines de couleur grisâtre, dont les formes toutefois continuent d’être riantes et gracieuses.

Le Djebel-Grayboun et le Djebel-Attaka nous apparaissent, à quelque distance de là, du côté du midi; ce sont deux anneaux de Ja chaine qui joint, en quelque sorte, le Nil au golfe arabique. En ce moment nous foulions, selon M. Léon Laborde, le désert d’Etham, où les Hébreux, sortis de Socoth, avaient reçu ordre de camper.

Sur le midi du même jour, mes regards, errant sur la partie du désert quis’étend devant nous, avaient découvert, presque à l’horizon, une barre blanche mêlée de bleu; c'était Ja Mer-Rouge ! Le châtean-fort d’.A/schiroud nous apparut ensuite. Ce château, que nous : issâmes sur notre gauche, et qui est situé à deux lieues de Suez, est célèbre en Orient ; c’est près de là que défile la grande caravane qui va, tous les ans, en pélérinage à la Mecque.

Nous trouvâmes à une lieu au-delà un Æan, et, à deux pas de ce Xan, un puits d’eau saumâtre. Nos chameaux y renouvelèrent leurs provisions d’eau ; c’était la première fois qu’ils buvaient depuis notre départ du Caire. Notre but aurait été de camper en cet endroit ; mais nous en fâmes détournés ; sur la représentation qu’on nous fit, qu’une troupe d’Arabes charbonniers, stationnés dans le voisinage, pourrait nous inquiéter pendant la nuit, nous nous décidâmes à pousser jusqu’à Suez, dont nous n’étions pas fort éloignés.

Il y avait déjà cinq jours, cher ami, que nous avions quitté le Caire ; et néanmoins, à peine pendant tout ce temps, quelqacs Arabes s’étaient-ils montrés à mes regards. Quelle solitude profonde ! Imagine-t-on rien de plus abandonné que ces lieux, que la mort tient comme couverts de ses noirs linceuls? Il paraît pourtant que la vie est sur le point de renaître sur cette partie de PEgypte ; un brillant avenir lui est, ce semble, préparé par les Anglais, qui, dit-on, y rêvent des améliorations de la plus haute portée : il ne s’agirait de rien moins que d’un chemin de fer, qu’ils constrüiraient entre la Mer-Rouge et le Nil, pour le trans-

port des marchands et des marchandises qui:

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abordent à Suez par les vapeurs de service entre ce port et les Indes. Ce chemin, comme on le voit, ne servira pas peu les vues mercantiles de l'Angleterre ; ce sera, d’après leurs calculs, un des anneaux de la chaîne qu’ils ont dessein de jeter entre leurs provinces d'Europe et celles qu’ils possèdent en Asie. Ce projet; s’il se réalise, ne peut donc manquer de relever Suez de l’état de pauvreté auquel sa position le condamne nécessairement, puisque par-là cette ville deviendra un entrepôt important pour trois parties du monde. Les Anglais ont sollicité auprès du gouvernement de Méhémet- Ali une charte, qui les autorisât à commencer leurs opérations ; mais cetté démarche a sur-le-champ réveillé la jalousie des autres puissances du continent, qui, craignant que ce fouvel ordre de choses ne fit grandir, à leur détriment, la prépondérance commerciale déjà si grande de lAngleterre, ont pris aussitôt l'attitude de l'opposition. Les Français surtout ont déployé dans cette conjoncture une énergie qui ne leur est pas ordinaire. Un agent a été sans délai dirigé sur l'Egypte, avec ordre de détourner par toutes les voies possibles le coup dont leur commerce est menacé.

M. Plichon, notre compagnon de voyage, a été

chargé de cette délicate négociation. Eclairée sur ses véritables intérêts, la cour égyptienne a promis de refuser la charte en question, et au lieu du chemin de fer dont il avait été jus: qu’alors question, de faire exécuter, à ses propres frais, le percement de listhme de Suez, dont le passage serait franc pour toutes les nations sans distinction. Il ne paraît pourtant pas que ce dernier travail doive s’exécuter, Réflexion faite, le pacha s’est, dit-on, depuis déterminé à revenir au premier projet, c’est-àdire, à la construction du chemin de fer, avec cette différence toutefois qu’il serait totalement à la charge du gouvernement.

Ce travail une fois fini sera bien, sans doute, au point de vue du commerce, du plus grand prix pour l'Egypte, et pour l'Europe en général ; mais au point de vue de la poésie, il ne sera pas sans quelque désavantage ; car alors plus de caravane ! plus de ménage ambulant !

et plus de plantation de tente ! Ces incidents, aujourd’hui si pleins d’intérêt, si attachants, auront alors pour toujours disparu, pour faire place au prosaïsme de nos institutions modernes.

Envahi par la spéculation européenne, le désert, patrie du Bédouin, n’aura plus désormais pour lui d’attraits ; il l’abandonnera, il le fuira,

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pour s’enfoncer dans de nouvelles solitudes qui lui garantiront l’excrcice d’une liberté qu’il adore et qu’il chérit à l’égal de sa vie.

Le jour était tombé, quand nous entrâmes dans Suez. M. Plichon, à qui la lenteur de notre marche avait fait prendre les devants, était campé à quelques pas de la ville, avec trois gentilshommes anglais, en route comme nous pour la ville,sainte ; nous dressâmes notre tente dans le voisinage des leurs ; c’était à deux pas de la Mer-Rouge. Le dressement, cette fois, n’en fut pas peu laborieux ; le vent était violent ; il soufflait de façon à nous faire craindre pour notre frèle habitation, qui menagçait, à chaque instant, de nous échapper. Nous réussimes cependant, de concert avec notre cheyk et ses Arabes, à l’assujétir solidement au sol. Il n’en fut pas de même du sable, qu’il nous fut impossible de maitriser, et dont tous nos efforts ne purent nous défendre. C’était à nous aveugler ; pénétrant dans notre habitation par cent passages à la fois, il nous assaillait de toutes parts; nos habits, nos mailes, tout dans notre tente en fut bientôt totalement couvert. I! n’y eut pas jusqu’à nos tablettes qui ne s’en sentissent ; nous avions commencé à y enrégistrer nos notes du jour ; mais force nous fut de cesser

bien vite ce travail; le sable, en voltigeant, venait s’abattre sur chaque lettre que nous y inscrivions, et la fesait comme disparaître.

Ce jour-là, pour la première fois de la vie, je me vis réduit à exercer les fonctions de cuisinier, ou plutôt de cuisinier précepteur. Philippo, aux termes de son engagement, devait non-seulement me servir de trucheman, mais encore se charger du soin de ‘la cuisine ; et il avait eu la prétention de se donner pour habile dans ce genre d’occupations. Jamais marraite néanmoins ne lui était passée par les mains ; et moins encore avait-il jamais soupçonné que la propreté soit une des qualités essentielles au cuisinier.

Je me constituai donc son précepteur ; je fus en cela assez heureux ; et je parvins à déterminer une amélioration sensible dans la confection de notre nourriture. L’article de la propreté souffrit plus de difficultés ; j’eus beau faire dépense d’avis, je ne pus jamais faire entendre raison à mon homme à ce sujet ; c’est en vain que je m'’évertuai à en faire passer le mot dans son dictionnaire. Ce n’est pas qu’il ne fit des efforts pour répondre à mes conseils ; mais l'habitude était chez lui si invétérée, que bien vite il y retournait malgré lui.

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Le lendemain 15, étant un dimanche, je me proposai d'offrir les saints mystères ; mais malheureusement la marquise qui, pour je ne sais quel motif, était restée en arrière, avait à ses soins lautel portatif. En attendant qu’il lui plût de paraître, je pénétrai dans Suez, pour y faire quelques emplettes, et, en même temps, pour tâcher d'y obtenir quelque emprunt qui me permit de faire face à la dépense dans laquelle m'avait entraîné la cupidité de mes Arabes ; j'espérais y rencontrer quelque bonne âme assez bienveillante pour me venir en aide. Il est bien vrai que, pour me tirer d'affaire, j'aurais pu avoir recours à M. le comte ou à Mme la marquise ; mais cette démarche m'était trop pénible pour là prendre de prime abord ; je la réservai comme dernière planche dans le naufrage. La premièr® porte, à laquelle j'allai heurter, fut celle de notre consul, M. Lévêque . mais il était absent, et, pour comble d’infortune pour moi, il ne devait être que sur le soir de retour des Fontaines de Moïse, où il était allé ; et cependant c’était à midi que nous devions partir! Le coup était manqué ; je visai un autre but. Le consul français est, me dit-on, très-riche, et dans l’usage de secourir les étrangers dans la détresse. Je me fais aussitôt

conduire à son logis ; et, par l’organe d’un trucheman, car ce consul français, ou plutôt ce consul pour les Français, ne parle pas la langue du pays dont il est le représentant (1), je lui notifie l’objet de ma visite. Sa réponse à ma demande ne se fait pas long-temps attendre, car il la préparée à l’avance ; son drogman est chargé de me signifier qu’il ne peut rien faire pour moi. Des mécomptes, dont il a été, par le passé, la victime, lui ont fait prendre la résolution de ne plus jamais s’y exposer ; et personne, füt-il prince ou empereur, ne saurait l’en faire changer, en autant qu’il l’a confirmée du sceau sacré du serment. J’éus beau lui offrir des sécurités pour le prêt que je sollicitais, en lautorisant à tirer en mon nom sur mon banquier d'Alexandrie, tout cela ne servit de rien ; il restait fmpassible ; le serment était là pour le rendre impitoyable. En revanche, il me prodigua force politesses. Mais à quoi bon ces politesses ; ce n’était pas là ce que je voulais. 11 me fallait de l'argent, ca lui seul pouvait me tirer d’embarras, et cependant au lieu d’argent, on ne me présentait qu’une pipe et du café. N’y avait-il pas loin de là à la

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grâce que je demandais ? Le désappointement était parfait. Convaincu enfin que je perdais mon (emps et mes peines auprès d’un homme, dont le cœur demeurait ainsi fermé à la miséricorde, je me hâtai de le quitter, ‘pour prendre le chemin du campement, où j'avais, au moins, l'espoir de rencontrer la marquise. Mais nouveau désappointement : cette dame n’y était pas encore arrivée. Ce ne fut que sur les onze heures, qu’elle fit acte d’apparition avec le comte et sa femme de chambre, Et pour comble de malheur, elle n’avait pas pris avec elle lautel, dont elle s’était chargée dès le début du voyage. Sous impression qu’il serait probablement trop tard, lorsqu'elle atteignerait Suez, pour qu’il me fût possible de dite la messe, et peut-être même, s’atendant à ne n’y pas trouver, au moment qu’elle y pénétrerait, elle s'était déterminée à le laisser entre les mains de ses Bédouins, qui, pour n’être pas obligés de longer le rivage depuis Suez jusqu’au fond de la Mer-Rouge, avaient pris un chemin de diagonale, qui devait les y mener plus vite.

Ainsi déçu de toutes les manières, je rentrai dans la ville, et allai descendre à un hôtel tenu par un Français, où nous rejoignimes nos com-

pagnons, qui nous y avaient précédés. Là jf fut convenu que le transport aux Fontaines de Moïse, où nous avions dessein d’aller camper ce jour-là même, se ferait par eau ; ce dessein nous sourit à tous. Mais mon affaire n’était pas réglée. Toutes les démarches faites dans ce but, à Suez, étant demeurées sans effet, je ne décidai enfin à en venir à ma dernière ressource. Ce fut au sortir de table que je me haZzardai à m’en ouvrir au comte. Je trouvar, cètte fois, de l’écho ; une parole pleine de bonté tombée de ses lèvres vint mettre un terme à

:s anxiétés ; il me fit comprendre que le se: cours que je sollicitais me serait volontiers accordé.

Deux mots maintenant, cher ami, sur Suez et ses environs. Cette ville était connue des anciens sous. le nom d”’A#rsénoi ; elle perdit, plus tard, ce nom, pour nrendre celui de Cléopatride. Les rues en sont d’une extrême étroitessc, les maisons mal construites, et les bazars d’une rebutante malpropreté. ‘“ Bâti au milieu du désert, dont il est flanqué de trois côtés, Suez, pour tue servir des paroles du P. Géramb, est d’une mélaneolie au’il est impossible de rendre. On n’y rencontre pas un seul grain d'herbe, à plusieurs lieues à la

ronü voila ses teint peu y sot somt tesse les es à Sud celle avoir avoir saltér lieues dont o ct ne Cet pas Sa Pidée je Paix de VE:

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ronde ; du sable, de la poussière, des pierres, voilà tout. De quelque côté qu’on promène ses regards, tout, dans la nature, y offre une teinte grisâtre ; gris blanc, gris foncé, gris un peu clair, mais toujours du gris. Les rochers y sont arides, l’air sans habitants ; tout y est sombre, lugubre, et rien n’en tempère la tristesse, si ce n’est la perspective de la mer, dont les eaux sont d’un azur admirable. On ne voit à Suez ni arbre, ni plante : il n’y a d’eau que celle qu’on y apporte. L’habitant y meure sans avoir iamais savouré l’odeur d’une fleur, sans avoir cueilli aucun fruit, sans s’être jamais désaltéré à une source d’eau limpide. C’est à dix lieues de à qu’on va chercher péniblement celle dont on a besoin ; elle est d’an goût saumûtre, et ne se boit qu’avee peine.”

Cette ville si malheureuse n’est cependant pas sans espérance pour l'avenir ; elle sourit à l’idée de pouvoir devenir prochainement, comme

je Pai déjà dit plus haut, entrepôt du commerce

de l'Europe entière avec Inde et la Chine. Ce

nouvel ordre de chose améliorera, sans doute,

sou état, sous le point de vue commercial ; mais

l'or qu’on y versera pourra-t-il jamais en amé-

liorer laffreuse position ? Et les plaines sa-

blonneuses qui la ceignent de trois côtés, qui les MM

écartera ? sera-ce le commerce ? Et la malédiction qui pèse sur tout le pays au loin, qui la pourra changer en bénédic‘ion, et y ramener la vie végétale ? sera-ce la main de l’industrie ? Qu'il est à craindre cependant que ni l’un ni l’autre de ces modes d’action n’aient jamais le pouvoir d’opérer de semblables merveilles !

Suez, suivant des calculs que rien dans lavenir semble ne devoir démentir, demeurera donc toujours dans Pempire de la mort! Il pourra, à la vérité, être riche ; mais que lui serviront ses richesses? Ses habitants en seront-ils moins, pour tout cela, privés des douceurs qu'offre ure nature bienfesante, et des comforts dont clle est si prodigue partout ailleurs ?

Un canal joignait autrefois le Nil à la Mer- Rouge. Sésostris, ou, selon d’autics, Psammétichus, fut le premier qui en formât le dessein, et qui commençât louvrage. Néchao, successeur du dernier, y employa des sommes considérables ; mais il labandonna, effrayé par un oracle qui lui avait répondu que c'était ouvrir aux étrangers un chemin en Egypte. Ce travail fut repris par Darius, fils d'Hystaspe, qui v RE à son tour, pour en laisser l’honneur aux Ptolémées, qui, plus tard, y mirent es ques Ce canal avait cent coudées

de | pou gue suit de] Om:

blay succ n'ini qu'u chef ferm la P.

jama de Ï| et l culé rait 2 lesqt couv caux comi lh c qui r ces à nière navig

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venir donc Jurra, viront moins, ‘e UrC t elle

Mer- Psame.deséchao, mmes ‘è par it ou- . Ce tASPE, Phonnirent

udées

de largeur ; de profondeur, autant qu’il en faut pour porter les plus gros vaisseaux ; et de longueur, plus de cinquante lieues. Il fut dans la suite négligé ; ce qui donna lieu aux alluvions de le combler presque entièrement. Le calife Omar, selon les Arabes, entreprit de le déblayer, et ses travaux ayant été couronnés de succès, il le rendit à la navigation, que rien n’interrompit, depuis l’an 644, jusqu’à l’an 767, qu'un autre calife, pour couper les vivres à un chef de rebelles, réfugié dans ces quartiers, fit fermer. Plus d’une fois, depuis cette époque, la Porte a songé à rétablir ce canal, mais sans jamais en venir à l’exécution. Lors du séjour de l’armée française en Egypte, la possibilité et l'utilité de ce travail furent savamment discutées ; il fut reconnu que la réalisation en scrait assez peu coûteuse, et que les fais, dans lesquels il aurait entrainé, seraient sans peine couverts par la seule valeur des terres que les eaux du canal rendraient fertiles ; cependant commie la navigation dépendrait, d'un côté, de la crue du Nil, et, de lPautre, des moussons qui règnent dans le golfe arabique ; et comme ces deux conditions ne coïucident pas de manière à ne pas produire d'interruption dans la navigation, il parut probable que ce canal,

quoique très-utile et même nécessaire à la prospérité commerciale de l'Egypte, ne produirait pas une révolution totale dans le commerce des Indes Orientales avec l'Europe ; ce projet fut, en «1 aséquence, abandonné. Il reste maintenant au chemin de fer en contemplation, à réaliser les espérances qu’il a, de prime abord, fait concevoir à la spéculation anglaise.

Adieu.

procom- »; ce reste ation, bord,

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