LETTRE XV

Couvent de la Transfiguration, 24 février 1815, (Suile de la précédente.)

CHER ALFRED

J'arrive de la région de l'air, où la curiosité m’a conduit, et d’où la Providence m'a ramené sain et sauf. Je viens de gravir une des mon: tagnes les plus élevées du groupe sinaïte, dont la hauteur excède de six à sept mille pieds celle du cap Tourmente, situé à Saint-Joachim, en Canada. Le désir de visiter le tombeau où Ja tradition fait d’abord reposer le corps de Sainte Catherine, est le motif qui m’a déteminé à entreprendre une excursion aussi fatigante, et

j'ajouterai, aussi périlleuse. Malgré ses fatigues CE

ét ses périls, cette excursion n’a cependant pas laissé que de nous intéresser ; en voici les détails.

C’est hier que nous fimes cette expédition.

Comme c’était un dimanche, je ne voulus me mettre en route, qu'après m'être acquitté du précepte que l'Eglise fait à ses enfants, d’assister, à pareil jour, à la messe. Ne pouvant, pour la dire, avoir accès à la chapelle du couvent, où les catholiques; depuis long-temns, n’ont plus de sanctuaire, je me vis contraint, à cette fin, malgré le peu de décence de notre logis à servir de local à une action si sainte, de le convertir en chapelle, et l’appropriai de mon mieux. J'avais un autel portatif ; Je le plaçai sur une petite boîte, de la longueur d’une couple de pieds, et y disposai les linges voulus par les rubriques. Il se réunit dans cette église improvisée une dixaine de personnes, qui, pendant tout le temps que dura le saint sacrifice, se conduisirent.de la manière la plus exemplaire ; leur recueillement et leur piété avaient de quoi édifier. Nous occupions le lieu même où, il y a plus de trois mille ans, les enfants d’Israël immolèrent au Seigneur des victimes sanglantes ; et moi, prêtre de la Loi de grâce, j'allais offrir au même endroit la victime par

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excellence, la victime du salut dont celles-là n'étaient que Ja figure ! Cette réminiscence était infiniment touchante ; aussi tâchâmes-nous tous ensemble de nous en inspirer. La foi, dans ce moment solennel, fut la mesure de nos impressions, et la source où nous allâmes puiser le sentiment de la reconnaissance et celui de Pamour. Son action nous parut pleine de frce, et son langage puissant d’onction ; plus que jamais alors elle nous redit les miséricordes du Seigneur, et nous répéta la loi de gratitude qu’elle nous imposait.

Le saint sacrifice terminé et notre-déjeüner pris, nous nous mîmes en frais de partir. Notre brigade était assez forte ; elle se composait de. cinq personnes, M: le comte, M. Zlichon, mon jeune compagnon, Philippo et moi, saris comp-. ter un des frères du couvent, quivoulut nous y. accompagner, et quatre ou cingrenfants arabes qui s'étaient attachés à nous, lorsque nous quittâmes : le monastère, et qui, en dépit de tout ce que nous pûmes faire pour les écarter de nous, n’en furent pas moins ardents à faire queue, Une seule nc fut pas de la partie; ce fut la marquise ; la crainte de n’en pouvoir supporter la fulique, et surtout la difiiculté de marcher que lui a causée la contusion que lui

a faite cette chute dont j'ai parlé plus haut, et dont elle n’est pas encore bien remise, la retinrent à la maison. Cette fois encore on nous fit grâce du panier, pour nous laisser sortir par la porte qui donne sur la cour ; huit heures et demie sonnaient, quand nous commençâmes à cheminer. Après avoir pafcouru le vallon où est bâti le couvent, nous aperçûmes, au moment que nous allions le quitter, aour prendre la gauche, la roche où Moïse avait dressé sa tente, et, presque en face, la petite éminence, où gisent éparses çà et là quelques ruines informes, qu’on donne comme les restes de la demeure d’Aaron ; mais ces deux faits, le dernier surtout, portent trop ostensiblement le sceau de lincertitude, pour mériter quelque créance ; aussi ne fais-je aucune difficulté de repousser comme fausse la tradition qui s’en donne pour garant.

Au moment de contourner le mont Horeb, pour suivre la vallée de Raphidim, dans la directica du couchant, nous découvrimes un trou pratiqué dans le roc vif; nos guides nous le signalèrent comme le moule dans lequel Aaron coula le veau d’or.

‘“ Le peuple voyant que Moïse différait longtemps à descendre de la montagne, s’assembla

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contre Aaron, et lui dit: Venez; faites-nous des dieux qui marchent devant nous ; car pour ce qui est de Moîse, cet homme, qui nous a tirés de l'Egypte, nous ne savons pas ce qui lui est arrivé.

‘ Aaron leur répondit : Otez les Dani tate d'oreille de vos femmes, de vos filles et de vos fils, et apportez-les-moi.

‘“ Aaron les ayant pris, les jeta en fonte, et il en forma un veau.” (1)

Ce trou est creusé dans un granit rouge et blanc ; il a trois pieds de diamètre, sur autant de profondeur Ce qui le fait regarder comme le moule où Aaron coula son veau d’or, c’est qu’effectivement il laisse aerc+t voir une figure assez semblable à celle d’une tête de veau avec son mufile et ses cornichons ; cependant, quoiqu’en dise la tradition du pays, l'esprit réfléchi s’opiniâtrera toujours à ne voir dans ce travail qu’un jeu de la nature, et non le moule dans lequel aurait été mis en fusion le. dieu

demandé par le peuple prévaricateur. (C’est, d’ailleurs, ce que’le texte sacré donne assez à entendre, losqu’il fait dire aux Israélites, par-

Jant à Aaron: “ Venez, et faites-nous des dieux

(D) Exod. XXXIHI, 1, ete,

qui marchent devant nous.” Ainsi le peuple sollicite donc des dieux qu’on puisse porter devant lui; des dieux, par conséquent, de dimensions telles qu’ils puissent être portatifs. Or, qu’eût été un veau, dont la tête eût eu trois pieds de diamètre sur autant de hauteur, sinon, en toute évidence, un: colosse, ‘une masse énorme, dont le chariot le plus fort aurait eu peine à supporter l’excessive pesanteur ?

De. là, continuant de diriger nos pas vers l'occident, nous laissâmes sur notre gauche quelqués petits jardins: Plantés d'arbres fruitiers, tels que palmiers et dattiers, ils révèlent üne verdure si vivace, qu’on oublie, en quelque

sorte, en y fixant ses regards, qu’on est dans.

Pempire de la plus désolante aridité. Ces jardins; aujourd’hui la propriété des Pères du couvent, appartenaient autrefois à des ermites, qui; pour échapper aux tempêtes de la mer orageuse du monde,:étaient venus se cacher daïis cette solitude, pour y trouver un: port qui Jes mît à labri du naufrage : les Onuphre, les Paphnuce-et tant d’autres illustres anachorètes que : PEglise s’honore de compter au noimb:e

de'ses gloires, ont peuplé ces lieux sauvages.

La route détournant insensiblement vers le sud-ouest, nous nous engageâmes dans un dé-

filé, Pasp cont (que à un rante cloîit:

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filé, encaissé dans de hautes montagnes, dont l'aspect menaçant glace # froi. Ce défilé est connu par les Arabes sous le nom d’.#rbain (quarante), à cause du martyre que souffrirent; à une époque que je ne saurais préciser, querante religieux qui y vivaient dans le silence du cloître. Attaqués par les Musulmans, ils aimèrent mieux mourir, que de forfaire à la loi de l'Evangile, en rachetant leur vie par l’apostasie. C’est le vallon de Raphidim dont parle l'Exode et où Moïse fit sortir l’eau du rocher:

“Le peuple s’irrita contre Moïse:et lui dit : Donnez-nous de l’eau, afin que nous buvions.

Et Moïse leur dit : Pourquoi criez-vous contre moi ? Pourquoitentez-vous le Seigneur ?

‘“ Le peuple eut soif à cause de la disetté d’eau «et murmura contre Moïse, disant : Pour: quoi nous as-tu fait sortir d'Egypte, pour nous faire mourir de soif, nous, nos enfants et n9s8 troupeaux ?

« Moïse cria vers le Seigneur, disant : Que ferai-je à ce peuple ? Encore un temps, et il me Japidera.

« Et le Seigneur répondit à Moïse : Marche devant le peuple, et prends avec toi quelques: uns des anciens d'Israël, et tiens dans ta main Ja baguette dont tu as frappé le fleuve, et va.

LS