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en état de le suivre, il avait disparu dans les détours de la vallée, où il s'était engagé. Nous étions tombés de Carybde en Scylla ; ce nouveau contre-temps nous sembla plus grave encore que celui dont nous venions, à notre corps défendant, de nous tirer. Pousser en avant était, à nos yeux, une imprudence, et retourner en arrière, un grand sujet de honte pour nous ; il nous répugnait infiniment de nous rapprocher de gens, dont, malgré tout ce qu'ils avaient pu nous dire pour nous garder avec eux, nous nous étions depuis quelques instants séparés. Ce dernier parti était cependant préférable au. premier ; nous nous déterminâmes donc à l’embrasser. C’en fut fait : nous renonçâmes dès lors entièrement au dessein que nous avions d’abord formé de nous attacher à la bonne comme à la mauvaise fortune de M.

Plichon.

. Nous fimes halte, ce jour-là, sur les six heures, comme à l’ordinaire. A huit heures environ le diner, et après le dîner, promenade devant notre tente, à la lueur des myriades d’étoiles qui scintillaient au firmament. Cette promenade finie, nous rentrâmes dans notre tente, et étions sur le point de nous mettre au lit, lorsqu'on me remit un billet cacheté. Je

me M.

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mé hâtai de Pouvrir ; c'était mon bon ami, M. Plichon, qui m’écrivait : il me pressait d’aller le rejoindre le plus tôt possible, et me promettait, si je me sentais disposé à le suivre, de m’attendre jusqu’à six heures, le lendemain, au lieu où il allait passer la nuit. Mais la distance qui se trouvait entre nous était considérable : elle n’était pas moins de trois heures de marche. Me réunir à lui n’était donc pas chose facile ; il m’eût fallu pour cela être debout au plus tard à deux heures du matin le jour suivant, et être prêt à partir àtrois. Cette proposition me prenait au dépourvu ; aussi me jeta-t-elle dans un grand embarras. J’aurais aimé, d’un côté, accéder à la demande de mon ami ; et, de l’autre, en examinant bien les choses, je croyais fort difficile de ne pas le désobliger. Pour sortir de cet état de perplexité, je convoquai le Sanhedrin ; Toualeb, Mansour et Sélim, tous trois cheyks, furent appelés, et priés de me donner leur avis sur le parti que j'avais à prendre. La discussion ne fut pas longue ; tous s’aécordèrent à me dire que le voyage, sans bonne escorte, entre Nahled et Daharieh, était imprudent, et qu’il était même devenu très-périlleux, depuis que la guerre avait éclaté entre la tribu d’Alarich et celle de Nahled, et ils ajoutèrent qu’at-

tendu l'échec que la première de ces tribus avait dernièrement essuyé de la part ue l’autre, il était tout à craindre que, pour s’en venger, elle ne nous tendit, le long de la route, quelque guet-à-pens, où le moindre inconvénient qui pât nous arriver, serait de perdre tous nos bagages. H n’en fallait pas tant pour décider des guerriers comme nous ; je répondis sur-lechamp à mon bon ami, que, pour sensible que je fusse à sa proposition, il m’était cependant impossible de l’adopter, et ie conjurai, au nom de l'amitié, de ne pas pénétrer sans nous dans le désert du Tieh, mais de nous attendre jusqu’à ce que nous l’eussions rejoint le lendemain dans le eours de la matinée. La connaissance que J'avais de son caractère chevaleresque, et surtout de ses dispositions à l’égard des Bédouins, qu’il regardait comme une troupe de lâches, incapables de tenir tête à un seul Européen bien armé, ne me donna guère à espérer de succès de mon bulletin ; je renonçai donc, à-peu-près, à l'es. de le revoir jamais.

Le ciel cependant me ménageait une agréable surprise. je lendemain, je le rencontrai, sur les dix heures, non loin de lendroit où il venait de passcr la nuit. Je crus, pour le coup, que ma lettre l’avait converti, et qu’il était enfin disposé

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à ne plus s’isoler de nous. Mais je me trompais : une fois la bienvenue souhaitée, il s’approcha de moi, et me dit, de façon à n'être pas entendu de nos illustres co-voyageurs, que c'était par amour pour moi qu'il avait ainsi retardé sa course ; que m’ayant promis de me prêter de Pargent, il était de son honneur de satisfaire à sa promesse ; et que j’eusse à lui marquer la somme dont j'avais besoin, afin qu’il pût aussitôt après reprendre son pas accéléré. Cet acte de générosité était touchant ; je m’empressai donc de lui en témoigner ma reconnaissance. Comme il était bien déterminé à nous quitter, et que je craignais pour sa vie, s’il s’enfonçait seul dans le désert, je jugeai ne pouvoir mieux lui exprimer Pintérêt que je lui portais, qu’en le suppliant de faire, par considération pour moi, le sacrifice de ses goûts, et de rester avec nous. Il sourit à ma proposition ; mais elle ne lui revenait pas, puisqu'elle dérangeait ses plans pour l'avenir, et qu’elle allait lui faire perdre un temps dont chaque moment lui était infiniment précieux ; il n’en parut donc pas moins décidé à pousser en avant, après m'avoir versé lar-

gent qui m'était nécessaire. Et pour dissiper les

inquiétudes que j'éprouvais à son sujet, il essaya de me faire comprendre que la vie de camp,

qu’il avait menée assez long-temps en Algérie, où il avait, plus d’une fois, guerroyé contre les Arabes, lui avait fait apprécier, à sa juste valeur, leur bravoure ; qu'ils n'étaient que des poltrons, et

qu’il se fesait fort avec ses armes européennes, :

de faire à lui seul justice de leurs attaques. Ce langage était, comme on le voit, assez différent du mien. De crainte donc de froisser davantage la susceptibilité de ce brave manchot, car véritablement ce monsieur n’a qu’une main, je me condamnai au silence. Cependant, soit conviction, soit tout autre motif, il renonça à son premier dessein, et promit de ne plus désormais se séparer de nous.

Le reste du jour fut assez ennuyeux ; la nature triste et misérable des lieux que nous traversions, ne nous offrit rien qui pût tant soit peu nous intéresser ; notre unique ressource, pour nous alléger les fatigues et les ennuis de la route, fut de nous reporter sur le passé ; et le passé encore nous rappela plus d’un souvenir biblique. Heureusement que la soirée vint briser la monotonie dont toute cette journée, depuis notre jonction avec M. Plichon, avait été constamment marquée. Nous nous étions, mon compagnon et moi, au sortir de table, approchés du grand feu, autour duquel

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nos Bédouins se tenaient groupés. Nous voulions assister à lun de leurs repas, dont le matériel leur avait été fourni par Philippo, qui, en bon camarade, et surtont en habile diplomate, cherchait par-là à se créer des sympathies. La table de ces rois du désert, simple comme leurs mœurs, n’était autre que le sable, et leurs instruments de dépècement leurs doigts et leurs dents. A les voir, on les eût pris pour les plus fortunés des mortels ; en face du gala, dont nous fesions les frais, leur bonheur paraissait sans bornes ; le passé, avec toutes ses affligeantes reminiscences, s'était effacé de leur mémoire ; il n’y était resté que lg pensée de la jouissance que nous leur avions, sans le savoir, menagée., (Cette jouissance devait cependant bien vite s’évanouir ; elle ne devait même dufer que quelques bien courts instants :'car déjà le soleil était tombé sous lhorizon, et la nuit, dans laquelle nous entrions, s'annonçait froide. Ils allaient la passer dehors, n'ayant qu'une tunique pour se défendre contre les intempéries de Pair. Puisque l’occasion s’en présente, cher ami, je le dirai Sans crainte de me tromper ; il est peu d’hommes au monde qui soient plus misérables que le Bédouin du désert. La croix

est son partage, en quelque sorte, exelusif ; BBE

naître pour souffrir, et souffrir sans presque jamais éprouver de consolation, paraît être sa destinée. Pauvre par état comme par nature, ik n’a pour nourriture de-tous les jours que du rouga:; et encore ce rouga est-il contraint, pour ne pas dépasser ses moyens, d’en user avec la plus stricte: modération; six onces doivent former $a pitance journalière. Ce n’est que quand ik veut faire-bonne chère, qu’il y ajoute un peu de viande, ow de lait de chamelle. Abstème, sinon par nature, du moins par nécessité, il ne boit jamais de vin. L’eau, ce don du ciel, si eommun partout ailleurs, lui est refusée ; c’est à peine s’il pgut s’en procurer, de loin en loin, quelques gouttes, pour désaltérer une soif qui fait son continuel tourment.

Son chameau est, après sa famille, son unique trésor ; et malheur à lui, si un voleur le lui enlève ; il n’a plus désormais que la dernière des misères en perspective. De là les soins assidus dont il l’entoure, pour lui conserver une existence à laquelle la sienne tient de si près > c’est à ses yeux un présent d'Allah (Dieu), sans lequel il ne pourrait ni pourvoir aux besoins indispensables de la vie, ni commercer, ni voyager. Avec lui, il ne craint ren ; en un seul jour, il peut jeter cinquante

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lieues entre lui et son ennemi. Toutes les armées du monde périraient à la poursuite d’une troupe d’Arabes ; aussi n’est-il pas facile de les soumettre. mé

C’est ici, cher ami, que le Seigneur parait admirable dans ses œuvres: que le chameau soit tout-à-coup anéanti, et, à l’instant même, plus de communication entre l'Egypte etlAbyssinie, entre la Barbarie et les contrées situées au-delà da Sahara, cntre la Syrie et la Perse. L’Arabie Heureuse devient dès lors inaccessible, et le Sinaï, la montagne de Dieu, est jeté en dehors de la voie de l’homme, dans un complet isolement du reste du monde. .Mais qu’on ramène cet animal, et aussitôt on verra se reformer les liens qui d’abord -unissaient ensemble lAsie et l’Afrique ; le commerce se ravivera sur ces deux continents, et créera de nouveau ces rares productions qui iront, comme par le passé, enrichir les marchés de l’Europe et de Amérique ; en un mot, ia prospérité, le bien-être matériel et moral, ;x2 dis-je, la vie même aura reparu dans ces pays arides, avec le bienfaisant chameau. Lui seul, oui, lui seul, peut rendre possible à l’homme le trajet de ces contrées de désolation. Qu’on vante la légèreté du cheval, la force du mulet, la patience

de l’âne ; nul de ces animaux cependant n’est en état d'entreprendre le voyage du désert ; Hi en faut un tout exprès qui puisse, sans se fatiguer, marcher dans le sable profond, se contenter, pour toute nourriture, de quelques poignées de fèves, et se passer d’eau, des dix à douze jours de suite. Il n’y a quele chameau qui puisse répondre à toutes ces conditions, C'est donc avec raison que le Bédouin appelle son animal chéri, le vaisseau du désert, car lui seul lui en ouvre la porte ; et lui seul encore Jui permet de le sillonner dans toutes les directions.

Autant le. chameau est précieux par les importants services qu’il rend à son maître, autant sa conformation extérieure a quelque chose de bizarre ; la mauvaise grâce de son allure, la difficulté de ses mouvements dans les terrains ordinaires, son col long et contourné en $, ses lèvres allongées, les loupes graisseuses dont son dos est surmonté, lui donnent un aspect rien moins qu’agréable. Mais, en revanche, son extrême sobriété et la docilité de son caractère, jointes aux services innombrables qu’en tire l’homme, en font un serviteur de première nécessité, et, par-là même, compensent, outre mesure, sa difformité physique. Tout, d’ail-

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leurs, dans son organisation, est adimirablement disposé en vue du genre de vie auquel il doit être assujéti, et le rend capable de résister, pendant des mois entiers; aux privations et aux fatigues les plus pénibles ; c’est dans ce but que Ja nature lui a donné un cinquième estomac, qui lui sert de réservoir pour y conserver l’eau qui y séjourne sans s’y corrompre, et sans que les autres aliments puissent s’y mêler. Lorsqu’il est pressé par la soif, et qu’il a besoin de délayer les nourritures sèches, dont il use ordinairement, il fait remonter dans sa panse, et jusque dans l’œsophage, une partie de cette eau ; il Jui suffit pour cela d’une contraction de muscles. Haut de six à sept pieds, et quelquefois de plus, il porte habituellement mille à douze cents livres pesant dans les voyages de long cours. La semelle de ses pieds est charnue et molle ; en touchant le sol elle y laisse une empreinte quelquefois d’une trentaine de pouces de circonférence. Comment douter après cela que cet animal ne soit créé pour le désert ?

Je te dirai maintenant, cher ami, quelques mots sur les mœurs des Bédouins de la presqu’îile du Sinaï. Les mœurs de ces peuples rappellent, d’une manière surprenante, celles des anciens patriarches ; chez les uns comme

chez les autres identité presque parfaite de coutumes, d'usages, que les siècles ont respectés. Les BeEdouins d'aujourd'hui, comme ceux du temps d'Abraham, sont “ logés sous des tentes, changeant. de demeure suivant la commodité des pâturages ; par conséquent souvent occupés à dresser leurs tentes, et à les replier, et fréquemment en marche.” (1)

Le caractère dominant de ces nomades est l'amour de la liberté ; on sait tout ce qu’il en a coûté de peines ét de sacrifices à Mahomet, pour les amener à recevoir sa loi, et à embrasser lislamisme. Mahométans de nom, ils ne le sont guère de pratique ; les observances du coran leur sont à-peu-près étrangères, comme nous l'ont prouvé ceux qui nous escortent ; car pas un d’eux depuis notre départ du Caire, n’a encore fait, que nous sachions, le moindre acte de religion. Ces peuples sont sans temples, sans prêtres, sans prière ; ils vivent dans une absence complète de tout culte. Aussi ignorants qu'irréligieux, ils vont jusqu’à ignorer leur âge ; les lunaisons chez eux sont l'unique mesure du temps.

Les Bédouins de la presqu'île du Sinaï sont maigres, mais bien faits, et d’une taille géné-

(1) Fleury.

jusqu

ralement au-dessus de la moyenne ; ils.ont.le teint brun, cuivré. A part les protubérances esseuses du visage qui caractérisent nos indiens du Canada, ces deux castes ont une ressemblance frappante. Le costume de l’Arabe se compose d’une chemise blanche armée. de manches très-courtes, et d’un caleçon de toile, par-dessus lequel flotte: une espèce de tunique de laine à raies blanches et brunes; cette tunique, sans manches, est ouverte par-devant et fendue par les côtés, de manière à pouvoir y laisser passer le bras. Le turban est sa coiffure . ordinaire ; ik est de couleur blanche ou rouge. On n’imagine rien de plus misérable que sa chaussure ; c’est tout simplement ‘une semelle de cuir, assujétie au-dessous du pied au moyen d’une courroie ou d’un cordon de laine. A Paide cependant de cette chaussure, il va à la course, et franchit des endroits tout hérissés de pierres et de cailloux, sans avoir l'air de sentir les incommodités que lui causent les aspérités du terrain qu’il foule.

Les femmes du désert, comme celles de l'Egypte, font usage d’un caleçon de toile trèslong et d’une robe d’étoffe blanche, ouverte sur la poitrine, avec de larges manches fendues jusqu’à la moitié qe leur longueur. Comme

les Egyptiennes, elles portent le borgaa, c’està-dire, cette bande d’étoffe noire dont j'ai déjà parlé, et qui, large de neuf pouces environ sur une vingtaine de long, leur cache le visage, excepté les yeux. Plusieurs en parent le haut d’anneaux d’or, d’argent ou de cuivre, désignés sous le nom de hhizsdm ; un collier de verre, appelé Zbbeh, orne leur cou.

La simplicité que signale le vêtement du Bédouin se retrace tout entière dans son mobilier : une tente de laine brune, ou de peaux de chèvre, quelques meules pour moudre le blé, quelques cafetièrés, un instrument pour torréfier le café, un autre pour le broyer, et un chaudron, voilà &:: quoi il consiste. Qu'on ajoute à ces divers objets quelques sacs de laine, servant au transport du charbon au Caire, où plusieurs d’entre eux vont le trafiquer, et on aura au complet tout l’ameubleément d’un habitant du désert. Sa fortune foncière n’est guère moins limitée ; c’est à peine s’il possède quelques pouces de terre environnée de chétives haies en pierre ; encore n’en jouit-il qu’un instant, le besoin de subvenir à sa propre subsistance et à celle de sa famille, l’obligeant d’aller planter, de temps à autre, sa tente ailleurs. Son bétail se forme d’un nombre plus ou moins

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grand de chèvres et de moutons ; il n’est pas rare d’en rencontrer des troupeaux assez nombreux, broutant, sous la garde d’un pasteur, l’aride broussaille qui croît à travers les rochers. Sa richesse s’exprime par le nombre des chameaux ; c’est à ses yeux être pauvre, que de n’en avoir pas.

Le vol est pour le Bédouin une vertu, quand il a pour objet les étrangers ; mais il devient, à ses yeux, un crime irrémissible, lorsqu’il est. exercé envers ses semblables ; de Jlà le soin

. qu'il prend d’en inspirer aux enfants la plus

vive horreur. Une faute de ce genre ne reste jamais iapunie : on pousse en cela la sévérité jusqu'à l'extrême. Une des filles du désert avait volé une chèvre ; justement alarmée du courroux de l’auteur de ses jours contre elle, la délinquante avait déserté la tente paternelle, pour aller cacher son crime dans les montagnes où elle s'était enfoncée. Mais son père irrité l’y poursuivit ; elle était assise près d’un feu, où elle était occupée à faire cuire un morceau de la bête volée, quand il Paperçut. Sans plus écouter que son ressentinent, il se lança sur elle ; puis, Payant saisie, il la précipita dans le feu, où elle périt. On punit de la même manière une femme infidèle et une vierge qui a

perdu son honneur.

Autant le Bédouin se montre hostile aux voyageurs que la curiosité, ou le besoin, conduit dans le désert, autant il témoigne de bienveillance à celui qui sollicite de sa part l'exercice de lhospitalité Comme autrefois Abraham accueillant avec bonté et générosité dans sa tente, dressée dans la vallée de Mambré, trois anges venus, sous une forme empruntée, demander un asile dans sa modeste demeure, ces habitants du désert exercent encore aujourd’hui envers les étrangers, qu'ils ont admis dans leurs tentes, une hospitalité qui échappe à toute expression ; il n’est pas jusqu’à leurs ennemis qui n’y puissent prétendre. Son hôte devient son protégé ; le yatagan pourra briller et vibrer à ses yeux ; mais jamais il ne réussira à lui faire liver le frère qui est venu se placer sous son égide, et avec qui il a rompu le rouga.

Les Bédouins méprisent tous ces vains titres d'honneur dont notre civilisation est enñcombrée ; la seule qu’ils avouent est celle de cheyk, ou chef de tribu ; encore les attributions de cette dignité sont-elles très-limitées. Le cheyk le plus puissant n’a aucune autorité de coercition pour réprimer les querelles qui peuvent s'élever parmi ses sujets ; il craindrait d’infli-

gert d’ent rait à et la seule:

à Per guerr faire a Sa po tif; c’ chacu sa fan cepent être le la Gen qui, à viteur d’aille princes d’hui, Mal a Bëédoui pourta est pas qu'avec On se Manso:

zer même la peine la plus légère au dernier d’entre eux, convaincu de crime : il s’exposerait à encourir par-là la vengeance du coupable, et l’animadversion haineuse de ses parents. Ses seules prérogatives se bornent à mener sa tribu à lennemi, à négocier de la paix ou de la guerre, à choisir le lieu du campement, et à faire aux étrangers les honneurs de l’hospitalité. Sa position ne lui crée aucun émolument lucratif; c’est ce qui loblige de pourvoir, comme chacun des siens, à ses besoins, et à ceux de sa famille, dans laquelle sa dignité demeure cependant héréditaire. Ces cheyks paraissent être les successeurs des petits rois dont parle la Genèse, où il est fait mention d'Abraham qui, à la tête de trois cent dix-huit de ses serviteurs, en mit quatre en fuite ; le texte sacré, d’ailleurs, donne assez à entendre que ces princes n'étaient, comme nos cheyks d’aujourd’hui, que des chefs de tribus.

Malgré l'éloignement qu'ont en général les Bédouins pour les idées réligieuses, ils croient pourtant en Dieu ; le mot Allah (Dieu) né leur est pas étranger ; ils ne le profèrent même qu'avec l'expression d’uhe profonde vénération. On se rappelle avec quelle vivacité de regards Mansour, accusé par Philippo d’avoir voulu

attenter à ma vie, prit le ciel à témoin de son innocence et de sa fidélité.

Trois religions différentes se partageaient l'Arabie avant l’ère chrétienne. La plus répandue était, . comme partout, l’idolâtrie ; chaque ville avait son sanctuaire, chaque tribu son autel, consacrés à des simulacres d hommes, de femmes ou d’animaux divinisés. Déjà à cette époque, la Mecque possédait un grand temple, qu’on pouvait appeler le Panthéon de l'Arabie, puisqu’au rapport des écrivains nationaux, il renfermait trois cent soixante-cinq idoles. Un grand nombre de pélerins y accouraient au mois fixé pour ce dévot exercice, et, pendant ce temps, une espèce de trève régnait entre les tribus les plus hostiles.

A ce culte se joignait le sabéisme, ou le culte des astres, dont les sectateurs fesaient remonter l’origine jusqu’au berceau du monde. Dieu, suivant eux, l’avait révélé à Adam, qui en avait instruit ses enfants, par le moyen de qui il s’était propagé dans l'Arabie. Le nom de sabéisme vient, dit-on, de Saba. Le sabéisme consistait dans l’adoration des astres qu'ils croyaient animés et établis par Dieu comme des génies médiateurs entre lui et les hommes.

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solant épisct christ plusie Quant lestine L’is trées,

Le judaïsme avait aussi beaucoüp de partisans en Arabie, et parce qu’un grand nombre d'Hébreux s’y étaient réfugiés au temps de la captivité de Babylone, et parce que l’émigration même s'était recrutée d’une foule de prosélytes. Il n’est pas non plus absolument improbable que la reine de Saba, nommée par les Arabes Balkis, ne se soit convertie à Ja vraie religion dans le voyage qu’elle fit à Jérusalem, et, que plus tard, rentrée dans ses états, elle ne lait répandue parmi ses sujets.

L’Arabie, par son rapprochement de la Palestine, ne pouvait demeurer long-temps étrangère au mouvement qui s'y opérait depuis la mort de Jésus-Christ. St. Paul, en s’y retirant, et St. Thomas, en la traversant, comme on le pense, pour aller planter la croix dans l'Inde, y préchèrent l'Evangile. Cette contrée était mûre ; les progrès de la foi y furent si consolants, qu’on pût compter trente-cinq siéges épiscopaux dans la seule Arabie Heureuse. Le christianisme pénétra même dans le désert, où plusieurs tribus se soumirent à Jésus-Christ. Quant à l’Arabie Pétrée, plus voisine de la Palestine, elle était presque toute convertie à la foi.

L’islamisme, si funeste à tant d’autres contrées, fut plus fatal encore à l'Arabie ; depuis

le septième siècle, il y a seul régné dans toute son intolérance. S'il s’est conservé quelques fidèles, ce n’est que vers les extrémités de la presqu'île, où ils furent contraints, pour éviter la persécution, de se réfugier.

Jai dit plus haut que le Bédouin n’est Mahométan que de nom; et qu’il ne fait guère de cas du coran et de ses observances ; il en est pourtant une à laquelle il semble tenir beaucoup : c’est de ne jamais se raser le sommet de la tête, et d’y laisser croître une mèche de cheveux. Cette pratique lui est infiniment chère ; elle a pour motif la persuasion où il est que c’est par cette mèche que lange dn Seigneur doit le saisir après sa mort pour le soutenir, et lui faire franchir le pont aigü comme le tranchant d’un’cimeterre, qui conduit au ciel de Mahomet.

Adieu.

HS AS MSN MEN MISES ME

LETTRE XVIN.

Nahled, 5 mars 1815.

(Suite de la précédente.)

CHER ALFRED

Comme le 27 février, les deux jours suivants ne nous offrirent rien de bien remarquable ; seulement la nuit du 28, que nous passämes près du lieu d’où nous avions, quelques jours auparavant, découvert le groupe dont le Sinaï fait partie, fut très-froide ; le lendemain nous trouvâmes de la glace dans un vase qui avait été laissé dehors ; c’était la seconde fois, depuis notre départ de Québec, qu’il nous arrivait d'éprouver un froid semblable. La tempéra-

ture du jour suivant varia à chaque instant ;

elle fut tantôt froide, tantôt chaude, selon que le vent fraîchissait ou se calmait.

Nous allâmes, le même jour, camper à quel- * que distance du Djebel-Tieh ou Montagne de l’'Egarement. Cette montagne termine, du côté du couchant, l’inmmense plateau connu autrefois sous le nom de Désert de Pharan, où les Israélites errèrent pendant trente-huit ans.

Le lendemain, qui était un dimanche, je voulus dire la messe : ma tente, que j'avais appropriée de mon mieux, fut convertie en chapelle, T'ous les catholiques qui se trouvaient dans la caravane, s’y étaient réunis, et déjà le saint sacrifice était, depuis quelques instants, commencé, lorsqu'un grand bruit vint se faire entendre à deux pas de nous. Le cheyk Toualeb,

en congédiant, au ñom de la marquise, plu-

sieurs des chameliers qui jusqu'alors avaient fait partie de sa caravane, et dont les services allaient être désormais superflus, y avait donné lieu. C'était à qui ne serait pas renvoyé ; cris, vociférations, trépignements, il n’est pas de moyen que coux sur qui allait tomber le sort, n’employassent pour s’y soustraire. Le tapage était affreux ; c'était une vraie querelle d’Arabes à laquelle il ne manquait rien pour en faire un vacarme d’enfer. Il y avait de quoi rompre la

chape seule suivre tout & avait « pas to contre la mei plus t brusqu crier mes be Mopp exprin parti « d’augn vaise |

tête. J'en fus troublé, et cela, au point que je perdis même le sentiment de l'acte que j’accomplissais ; ce ne fut qu’à la communion que je m’aperçus de l’oubli que j'avais fait, à l’offertoire, d’étendre le corporal sur lautel.

Après la messe, nouvelle tracasserie : ma:

dame la marquise, pour qui j'avais, par condescendance, consenti à n’offrir les saints mystères que bien tard, pour ne pas trop la déranger dans son sommeil, fut à peine sortie de ma chapelie improvisée, que, sans attendre une seule seconde, que nous fussions prêts à la suivre, elle se remit en route et disparut avec tout son monde, Cette disparition précipitée avait quelque chose de singulier ; mais ce n’est pas tout ; ce qu’il y eut en cela de plus malencontreux pour nous, c’est qu’elle nous livrait à la merci de nos Arabes, qui ne m'eurent pas plus tôt vu descendu de lautel, que, se jetant brusquement sur ma tente, ils se mirent sans crier gare, à me l'enlever avec le reste de mes bagages, pour en charger leurs chameaux. M'opposer à leur volonté, si formellement exprimée, n’était pas chose aisée ; je pris le parti d’user de patience, et, dans fa crainte d'augmenter, en fesant résistance, leur mau-

vaise humeur contre moi, et par-là d’irriter le DDD

mal, au lieu de le guérir. Je m’abandunnaï, sans dire un seul mot, entre leurs mains.

Au bout dé quelques minutes, nous étions en marche, après avoir mangé, à la hâte, un petit biscuit, et avalé une tasse de café. M. Plichon, témoin de ce qui s'était passé, n’avait pas voulu se séparer de nous. Plus tard, nous rejoignîmes la marquise, dont le premier soin, en m’abordant, fut de me prier d’oublier l'affaire du matin, et de croife qu’elle n’y était pour rien ; Toualeb en était, me dit-elle, seul la cause, pour Pavoir forcée de cheminer plus tôt qu’elle n’aurait voulu. Cette raison était assez peu satisfaisante ; j’eus toutefois l'air d’y souscrire ; mais, au fond, j'étais bien décidé à ne plus me montrer si confiant,

Sur les neuf heures et demie, nous touchions au pied du Djebel- Tieh. Cette montagne forme un des anneaux de la chaîne des monts Mélanes ou Voirs, qui, après avoir suivi la Mer-Rouge, à la distance de quelques lieues, se continue, en se prolongeant vers le sud, le long de l'Océan Indien, jusques dans l’Oman. Cette chaîne renferme quelques pics très-élevés ; le Djebet- Tieh peut avoir mille à douze cents pieds audessus du niveau de la mer, dont il est éloigné de trois à quatre lieues. Vue à quelque distance,

cette lier; dant petits Jui s:

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cette montagne présente un aspect assez singulier ; c’est comme un vaste rempart qui va s’étendant fort au loin, et qu’on dirait flanqué de mille petits bastions, à forme conique pour la plupart, Jui servant comme de contr’escarpe. L’ascension n’en est pas absolument pénible ; elle semble même aisée lorsqu’on la compare à celle du mont Ste. Catherine, dont Pextrême difficulté échappe à toute idée d’assimilation. Un sentier contournant en rend la pente-assez douce ; nos chameaux la gravirent dans l’espace de cinq quarts d'heure environ. Aperçu de cette hauteur, le désert, cette fois encore, me parut plein d'intérêt ; dans le loistain, le sommet élancé des monts sinaïtes ; à ma droite, la partie de la Mer-Rouge qui avoisine Suez ; à mes pieds, une vaste plaine, dont la surface échelonnée, dans toutes les directions, de mamelons sablonneux que le vent y a formés, est, en même temps, comme marquetée de rouge et de noir ; enfin, au-delà la Mer-Rouge, sur le sol égyptien, les montagnes de la Thébaïde ; montagnes si célèbres dans lo vie des Pères du désert, pour: avoir servi de retraite aux Päul et aux Antoine ; tel est le panorama dont il me fut alors donné de saisir l'ensemble, et de contempler les beautés agrestes.

À onze heures et demie, nous déflions par les ravines plus ou moins profondes dont ce pays qui, de prime abord, nous avait semble plan, est tout sillonné. Ces raviaes sont, en toute évidence, le travail du grand caiaclysme dont parle Moïse. L'art humain n’enfantera jamais rien qu’on puisse comparer à ce que la nature, laissée à ses propres-ressources, a ici créé de grand, de beau, au milieu de ces immenses solitudes que la civilisation n’envisage qu'avec horreur ; murs de circonvallation, bastions, redoutes, retranchements, fossés, tout, en ces lieux fait jurer à l’existence de quelque nouvelle Babylone ; ce n’est qu’en s’approchant, que Pillusion se dissipe. Tout ici plaît, les montagnes, les vallons et le ciel. Tout y ravit ; il n’est pas jusqu’à la petite pierre que foule la large. semelle du chameau, qui n’ait son intérêt.

Les deux jours suivants, nous cheminâmes à travers une vaste plaine, jonchée de gravier, et toute semée encore de tumulus et d’agglomérations de sable ou de pierres, en forme de bastions. Ce désert renferme des mines de sel ; nous en trouvâmes de gros échantillons sur la surface du sol ; c’est un riche trésor, auquel personne n’a l’air de songer ; il serait pourtant à souhaiter ve lPindustrie sc mît en

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frais de lexploiter. L’abondance des substances salines répandues dans ce pays explique pourquoi l’eau qu’on y trouve, ést généralement saumâtre ; le puits du Sinaï, dont j'ai parlé plus haut, est un cas exceptionnel.

Nahled était depuis plusieurs jours l’objet de notre attente, et le sujet le plus ordinaire de nos conversations : ce ne fut toutefois que sur les deux heures de Paprès-midi du sixième jour depuis notre sortie du couvent de la Transfiguration, que nous pûmes y arriver ; nous allâmes camper à quelques pas au-delà, dans le voisinage d’un Xan, près duquel les voya-

eurs ont coutume de stationner. Comme village, Nahled n’est rien ; ses maisons, comme celles de l'Egypte, n’annoncent que trop la misère du peuple qui les habite. Comme poste militaire cependant il n’est pas sans quelque importance, puisque c’est, de ce côté-là, la clef des possessions égyptiennes. Méhémet y entretient constamment une garnison forte d’un assez bon nombre de soldats.

Nahled est situé dans le désert de Pharan, dont il est fait si souvent mention dans l’écriture sainte : “ Chodorlahomor, dit la Genèse, vint, l’an quatorzième, avec les rois qui s'étaient joints à lui, et ils défirent les Choréens dans les

montagnes du Seïr jusqu'aux campagnes de Pharan.” Agar, chassé avec Ismaël par Abraham, se retira dans ce même désert, où son fils épousa une femme d'Egypte. Les Israchtes, en quittant le Sinaï, y vinrent camper ; c’est de là que Moïse, averti que le séjour de son peuple en ces lieux, où il demeurait depuis trente-huit ans, touchait à sa fin, envoya des espions pour reconnaître la terre promise.

C’est là encore que David se cacha, pour se soustroire aux persécutions de Saül. La ville de Pharan, qui a donné son nom à tout le pays, était située vers l’ouest, dans le voisinage d'Elath.

Nous avions cru, en descendant à Nahled, n’y rester que quelques instants, c’est-à-dire que le temps jugé nécessaire pour l’organisation de la nouvelle caravane, que nous devions y prendre, en remplacement de celle de Man: sour qui, aux termes de son engagement, devait nous quitter là, pour retourner sur ses pas, Mais nos calculs étaient en défaut ; le vieux Sélim, chargé dorénavant de nous servir d’escorte avec les siens, parce que nous étions entrés sur le territoire de sa tribu, nous déclara, d’un ton de maître, que nous ne nous remettrions pas en route ce jour-là. Il s'était engagé,

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avant de sortir du Caire, d'escorter plusieurs Anglais depuis Nahled jusqu'à Daharieh, et ces Anglais n’étaicnt pas encore arrivés ; nous les avions passés, il y avait quelques jours, au pied du Djebel-Tieh. Mais qu'étaient-ils devenus ? et quand reparaitraient-ils ? c’était sur quoi nous n’avions aucune donnée certaine. Le manifeste de Sélim avait mis toute la troupe voyageuse en émoi ; chacun fit ses réclamations ; mais inutilement ; Sélim avait donné ses ordres, et ses ordres devaient sans faute s’exécuter. Un instant cependant, il eut l'air de vouloir se rendre à nos raisons ; mais ce n’était que l'impression du moment ; il revint bientôt à sa première pensée ; et, cette fois, sa décision fut sommaire ; il arrêta définitivement que nous ne quitterions Nahled qu’après Parrivée de nos Anglais,

La mauvaise issue de cette affaire me fit craindre pour l’organisation de notre caravane, dont il était temps de m'occuper. A l’humeur acerbe et au ton rébarbatif de notre nouveau cheyk, je compris sans peine qu’il ne serait pas facile d’en venir avec lui à un arrangement qui fût aux termes de celui dont j'étais convenu avec Mansour, et que, suivant bien des apparences, il allait m’en imposer d’autres plus onéreux en-

core. Je l’abordai donc presqu’en tremblant ; Philippo me traduisant, je lui posai mes demandes. ‘“ Combien de chameaux, me répondit-il aussitôt, avez-vous eus à votre service depuis le Sinaï jusqu'ici? Scpt.—Eh bien, reprit-il sèchement, vous en aurez encore sept. Pour le prix, il sera de deux cents piastres (50 francs) par chaque chameau.” J'ai beau lui faire remarquer que ses exigences sont déraisonnables, et que cinq chameaux nous suffisent ; que le prix de leurs services est trop élevé, et qu’il est contraire aux engagements pris avec Mansour, qui s’est obligé à nous escorter, soit par lui-même soit par d’autres, jusqu’à Daharieh, moyennant la somme de cent piastres par chaque bête. Peu importe ; son parti est bien arrêté ; mes remarques né sont pas de portée à le faire changer de volonté. Pour le présent, je ne crus pas devoir insister davantage ; je remis la partie à un autre moment. Plus tard, c’est-à-dire, sur les neuf heures du soir, je tentai de nouveau fortune, en Pappclant dans ma tente ; il y parut dans un attirail rien moins que royal: ce roi du désert avait les pieds nus, un misérable bonnet rouge sur la tête, et sur les épaules une peau de bouc tout hérissée de son poil ; on eût dit,

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en le voyant, d’un satyre. Un trône lui avait té préparé : c'était un matelas roulé ; il s’y installa sans beaucoup de façon. Mansour était ässis à ses pieds sur le sable nu ; cet autre roi du désert avait été prié d’assister à nos délibérations.

Chose étonnante ! Sélim était tout changé.

Ce n’était plus cette dureté qui, quelques instants auparavant, le rendait inflexible ; c’était, au contraire, une politesse, une déférence sans bornes. La circonstance était des plus favorables ; je me hâtai d’en profiter, pour le prier d’abord de permettre à Mansour, dont les services nrétaient devenus à-peu-près indispensables, de m’accompagner, non plus en qualité de cheyk, mais comme simple chamelier, jusqu’à Daharieh ; cette demande était sérieuse ; quoique de nature à soulever de graves difficultés, elle n’en souffrit presque aucune cependant ; il y accéda d’assez bon cœur. Vint ensuite la question des- chameaux ; cette question, par bonheur, ne rencontra guère plus de difficultés que la première. Sélim consentit assez volonticrs à en diminuer le nombre, à une condition toutefois, c’est qu'avant de quitter Nahled, je lui réaliserais un bon balchis. La condition fut

acceptée, et le quuntüm du batchis aussitôt fixé. BEE

Depuis long-temps je cherchais l’occasion de pouvoir témoigner à M. Plichon, la gratitude que je lui devais pour la générosité de ses procédés à mon égard ; et toujours l’occasion m’en avait échappé ; elle vint enfin se présenter comme d'elle-même. Le Levantin qui lui servait de drogmañ-cuisinier, allait lui faire faute ; attaqué d’une violente dyssenterie qui Pavait réduit à un état assez alarmant, cet infortuné en était arrivé à une telle prostration de forces, et à un tel marasme, que tout fesait craindre pour ses jours, s’il persistait à vouloir ainsi continuer le voyage. Laisser le malade à Nahled, d’où après quelques jours de soins et de repos, il lui serait loisible de reprendre la route de Suez, dont ce poste n’est éloigné, en suivant la diagonale, que de deux journées de marche, était la ligne de conduite que traçait la prudence ; M. Plichon s’y arrêta. Mais sa cuisine ! mais son mobilier ! qui désormais s’en occuperait? Je m’empressai donc de venir à son secours, en mettant mon drogman à sa disposition. Seulement je lui fis remarquer que la vertu de nature de ce serviteur n’étant pas la propreté, il en serait quitte pour faire comme moi le sacrifice de ses goûts. Ma proposition

lui parut bien généreuse ; mais il ne voulut pas :

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y souscrire ; il craignait sans doute de me priver, en lagréant, de soins dont il sentait déjà lui-même l'insuffisance. Son dessein était de s'adresser à ses compatriotes qui, ayant deux cuisiniers à leurs ordres, ne manqueraient certainement pas de lui accorder les services: de l’un d'eux. Il s’en ouvrit donc à M. le comte ; mais M. le comte ne fit pas écho à son attente ; sa demande n’éveilla chez lui aucune sympathie. Anrès bien des paroles pour lui prouver que deux cuisiniers n'étaient pas trop pour le service de trois personnes qu’ils étaient ;, il finit par l’assurer que, d’après ce qu’il connaissait de mes dispostions, il pouvait, en toute confiance, s'adresser à moi, et qu'indubitablement je m’empresserais de lui offrir l'usage du mien. Cette réponse était catégorique, il est vrai; mais elle était fort peu galante ; aussi blessa-t-elle jusqu’au vif la sensibilité de M. PIichon, qui, indigné de trouver tant de mauvaise volonté dans un compatriote, lui tourna, sans. façon, le dos, et vint, sur-le-champ, me faire part de sa mésaventure. Comme tout d’abord, je lui fis encore offre de mes bons offices, et le pressai de ne plus les rejeter ; cette fois il les accepta, mais avec peine; il lui sembla dur d’être obligé, au refus d’un compatriote, de

recourir à un étranger, pour en obtenir du secours.

Cet incident allait établir entre nous de nouveaux rapports, et l’amitié que nous nous étions jurée l’un à l’autre en face de l’Horeb et au pied de la montagne du Seigneur, allait se resserrer encore davantage. Désormais nous ne devions plus nous considérer comme de simples amis ; le malheur nous avait fait frères ; nos suecès comme nos insuccès, nos joics comme nos tristesses, tout entre lui et moi allait être dorénavant commun. Me montrer digne de Ja confiance que venait de me témoigner mon brave ami, en entrant ainsi dans notre famille nomade, et agir si honorablement avec lui, qu’il n’eût jamais à se repentir de s’être joint à nous, était pour moi une loi impérieuse ; je me mis de suite en position de la remplir, en donnant mes ordres pour que les choses se fissent à l’avenir avec décence et propreté. Maître Philippo, sur qui je devais, bon gré mal gré, me reposer de tout, fut mandé ; je l’avertis d’abord de l’arrangement qui venait de se passer entre M. Plichon et moi, puis le chargeai de veiller sur son mobilier comme sur le mien, et d’en prendre tout le soin imaginable, Son affreuse malpropreté me causait les plus vives inquiétudes ;

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pour l’engager à nous en faire à jamais grâce, Je lui parlai de la dignité et de la respectabilité de mon ami, et de ce qu’il pouvait espérer, si sa conduite future répondait à nos vœux. Mes paroles parurent avoir piqué son amour-propre ; avec un accent de voix qui ne lui était pas ordinaire, il me promit de m’écouter, et de faire en sorte que je fusse, le reste du voyage, content de lui.

L’heure du diner arrivée, nous entrâmes dans notre tente, où il avait été convenu que nous nous réunirions pour tous les repas.

Philippo nous y attendait vêtu d’une blouse blanche, d’une veste blanche, et d’un pantalon blanc ; son air, ses. manières et surtout l'extrême propreté qui brillait dans tout son extérieur avait quelque chose d’autant plus surprenant, que le contraste entre ce qu'il était, il y avait encore à peine quelques moments, et ce qu’il était présentement, était plus frappant. La métamorphose était parfaite ; Philippo était devenu un tout autre homme. En droit de tout espérer de sa part, nous nous attendîmes donc à être bien traités, et à n’avoir qu’à nous féliciter de notre nouvel état. Les choses démentirent malheureusement notre attente : Phi- Jippo était resté le même ; le diner qu’il nous

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servit en ce moment fut comme tous ceux dont il m'avait jusqu'alors régalé avec mon jeune compagnon, c’est-à-dire, que la propreté n’y fut pour rien. Il y avait là de quoi insulter un homme, accoutumé comme mon bon ami, à vivre à la parisienne ; je craignis donc qu’il ne s’en offensât, et qu’à cette occasion, il ne m’adressât quelques reproches. Par bonheur qu’il en fut autrement ; à la vue de l'embarras où il m’aperçut, il se prit à sourire, et m’encouragea à mieux espérer de l’avenir.

Cette aventure, cher ami, a son bon côté comme son mauvais ; si elle m’a été pénible, elle te doit être à toi utile ; elle nous doit tenir lieu à tous deux de leçon. Elle apprend de quelle importance il est pour le voyageur d’être soigneux sur le choix des serviteurs, dont il veut se faire accompagner dans le voyage, parce qu’une méprise“dans cette matière peut entraîner les plus graves inconvénients, surtout dans le désert, où la nature comme les hommes est impuissante à venir en aide aux molheureux. On ne doit donc s’attendre à n’éprouver là que des déboires de toute espèce et des mécomptes saus nombre, s’il arrive que ceux qu’on a à son service sont infidèles ou paresseux ; c’est une affaire d’expérience ; la con-

düite et les méfaits de mon Philippo sont là pour en fournir la preuve la m :s équivoque.

Je conseille donc à quiconque se propose de voyager soit dans l'Egypte, sot en Arabie, soit enfin en Palestine, d’aller bien doucement dans le choix de son serviteur, et de ne conclure d'engagement avec qui que ce soit, qu'après s'être enquis au préalable et de sa capacité et de son honnêteté. Cette mesure est de rigueur ; y manquer, c’est courir risque d’être servi comme je l’ai été.

Quant à toi personnellement, cher ami, si jamais il te prend envie de passer en Egypte, fais bien attention à tous ceux qui viendront t’offrir leurs services comme interprètes. Si parmi eux il s’en rencontre un qui soit un peu louche et qui, sans avoir le visage basané ni le costume des indigènes, en ait cependant les allures, tiens-toi sur tes gardes ; c’est mon Philippo. Quoiqu'il te dise lui-même, et quoiqu’on fasse pour te le recommander, remercie-le de ses offres et le congédie incontinent ; experlo crede Roberto. Aïe foi entière à mon expérience.

Demain, cher ami, nous nous dirigeons sur Daharieh, premier poste de la Palestine du côté de l’Idumée. Cette excursion ne me sou-

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rit guère ; le territoire que nous avons à tra verser, pour y arriver, étant, en ce moment-ci, Je théâtre d’une guerre à sang entre la tribu des Ségarales qui nous escorte et celle des Assesamehs, qui habite le pays d’Alarich, lPancienne Gaza des Philistins ; il est fort à craindre que ces derniers, après l’échec qu’ils viennent d’essuyer de la part des premiers, ne se soient mis de nouveau en campagne, et que se tenant en embuscade dans les gorges des montagnes, ils ne se jettent sur nous à l’improviste, et ne nous exploitent de la belle façon. Notre avenir, comme on voit, est un peu sombre ; espérons toutefois que Dieu nous conduira sains et saufs au terme de notre course.

Adieu.

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