LETTRE II

La Valette, 18 janvier 1845.

(Suite de la précédente.)

CHER ALFRED

De toutes les fortifications de La Valette, celle qui intéresse davantage, c’est incontestablement le fort Saint-Elme ; c’est une place formidable. Les Turcs savent encore ce que leurs ancêtres y ont souffert de la part des quelques Chevaliers qui s’y étaient enfermés en 1565, pour se défendre contre leurs attaques. L'histoire offre peu de traits semblables ; voici le fait tel que donné par M. Michaud dans sa Biographie Universelle, à l’article La Vaielte.

‘ Soliman, irrité de ce que l’ordre avait fourni main-forte à don Garcie de Tolède, général

des armées de Philippe IL, roi d’Espagne, pour l'aider à prendre Gomère de Velez, ville située sur la côte d’Afrique, forma le projet de renverser ce boulevard de la chrétienté. Dans ce dessein, il travailla secrètement à un armement considérable. Ce fut alors que les Chevaliers s’emparèrent, à la hauteur de Zante, d’un puissant galion, chargé de marchandises précieuses pour le compte du chef des eunuques du sérail, et de plusieurs de ses odalisques. Deux cents janissaires qui montaient ce riche bâtiment, furent taillés en pièces. Ce nouvel affront engagea le sultan à précipiter son attaque contre l’ordre, qu’il jura par sa tête d’exterminer tout entier. Tous ses officiers, et jusqu'aux moindres de ses sujets partageaient son ressentiment.

Des cris de vengeance contre les chrétiens se fesaient entendre dans les mosquées. Depuis cinq ans, les Chevaliers s’étaient rendus maîtres de plus de cinquante gros vaisseaux turcs, sans compter une infinité de bâtiments inférieurs. A la nouvelle des préparatifs de Soliman, qui menaçait Malte du sort qu'il avait fait éprouver, quarante-quatre années auparavant, à l’île de Rhodes, le grand-maître, loin de s'épouvanter, fit les préparatifs les plus énergiques.

‘ À sa voix plus de six cents Chevaliers arrivèrent à Malte, la plupart suivis de domes-

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tiques courageux, qui devinrent de bons soldats.

‘A l’approche des Turcs il les assembla, et dans une courte allocution, il ne leur dissimula ni Ja grandeur du péril, ni Pincertitude du secours que l'Espagne lui promettait. Il engagea ses frères d'armes à réunir avec lui leurs vœux aux pieds des autels, et à puiser à la sainte table un généreux mépris pour la mort. Après avoir pris le pain des forts, les Chevaliers abjurèrent toute faiblesse, toute division, toute haine particulière. Le grand-maître les voyant dans ces heureuses dispositions, s’empressa d’assigner à chaque langue les postes qu’elle devait défendre. Il y avait alors dans l’île sept cents Chevaliers, sans compter les frères servants et huit mille cinq cents hommes, tant soldats de profession, qu’habitants enrégimentés. L’historien (Vertot), après avoir détaillé toutes les dispositions de défense prises contre l’agression imminente des Turcs, ajoute que la principale ressource consistait dans la présence du grandmaître, dont la contenance ferri:e inspirait une confiance sans borne aux Chevaliers et aux soldats. Il parcourait continuellement les postes ; fesait fortifier les endroits faibles, marquait à chaque commandant les mouvements qu’il devait faire.

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& La flotte des Turcs parut enfin à la hanteur de Malte le 18 mai 1565. Elle était composée de cent cinquante-neuf vaisseaux de guerre, chargés de mille janissaires et spahis, et suivie d’un grand nombre de bâtiments qui portaient la grosse artillerie et les munitions. Le débarquement des Turcs ne se fit pas sans obstacles. Le commandant Capier de la langue d'Auvergne, Chargé de tenir la campagne, leur tua plus de quinze cents hommes dans la première journée. Mustapha, leur général, sans À vouloir attendre Dragut, comme le proposait " l'amiral Piali, son collègue, ouvrit les opérations par le siége du fort Saint-Elme. Après 4 avoir employé deux jours à établir leurs batte- . #1 ries, malgré le feu continuel de la place, les | Turcs s’y virent, le 24 mai, en état de la foudroyer avec leur artillerie. Les Chevaliers renfermés dans le fort, désespérant de pouvoir tenir long-temps, envoyèrent le commandant de la Cerda au grand-maître, pour lui demander des secours.— Quelle perle avez-vous donc faite, dit La Valetté avec indignation, pour crier "4 au secours ?—Seigneur, répondit la Cerda, le châleau doit élre regardé comme un malade exlénué, qui ne peut plus se soutenir que pr des remèdes exlraordinaires.—J’en serai moi-même | le médecin, répliqua le grand-maître, ef j'y con-

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duirai d’autres Chevaliers avec moi ; s'ils ne peuvent pus vous guérir de la peur, ils empécheront bien, au moins, par leur valeur, que les Infidèles ne s'emparent du chäleau.

“ Cen’est pas qu’il se flattât de pouvoir longtemps conserver une place si faible contre les attaques continuelles des Turcs ; il déplorait en lui-même le sort des Chevaliers placés dans un poste si dangereux ; mais le salut de l’île entière dépendait de la durée du siége ; et comme il fallait, par une vigoureuse résistance, donner au vice-roi de Sicile le temps d'arriver, il résolut de se jeter dans la place ; mais le conseil et tout le couvent s’y opposèrent ; ét il se présenta un si grand nombre de Chevaliers qui demandaient cette périlleuse mission, que le grand-maître n’eut plus que l’embarras du choix. +

‘ Cependant le vice-roi, trop docile à la politique trop circonspecte de son maitre, ne se pressait pas d'accomplir ses promesses. Chaque jour, malgré les efforts surhumains des Cheva-

liers, les Turcs fesaient de nouveaux progrès.

L'arrivée du renégat Uluchialy, avec six galères et neuf cents hommes, et peu de jours après celle du fameux Dragut, suivi de six cents guerriers montés sur treize galères, ajouta aux

forces des Turcs, et surtout à leur confiance. E

Dragnt s’aperçut d’abord de la faute qu'avait commise Mustapha, en s’attachant au fort Saint- Elme, au lieu de commencer par attaquer le Goze et la cilé notable, dont la prise eût affamé le reste de lîle, et empêché les chrétiens de recevoir aucun secours par mer. Ses habiles dispositions hâtèrent les progrès des Turcs, et son nom est même resté au promontoire sur Jequel il établit une foudroyante batterie (La Pointe de Dragut).

‘“ Déjà la moitié du fort n’était plus qu’un amas de ruines: ses intrépides défenseurs perdirent enfin courage, et se plaignant que le conseil de l’ordre les exposât sans aucune apparence d’utilité à une mort inévitable, cinquante-trois Chevaliers écrivirent au grandmaître, que s’il ne leur envoyait pas des barques pour sortir du fort, ils allaient se précipiter à travers les lignes des Infidèles, et mourir tous l'épée à la main. La Valette leur répondit sans s’émouvoir, qu'avant le devoir de mourir avec honneur, il était pour les Chevaliers de l’ordre une obligation non moins sacrée, l’obéissance. Il envoya cependant trois Chevaliers pour lui faire un rapport exact de l’état de la place. Castriot, l’un d’eux, issu de la même famille que le fameux Scanderberg, soutint, contre l’avis de ses deux collègues, que le fort

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était encore tenable, et s’offrit au grand-maître pour le défendre. La Valette agréa cette proposition courageuse ; de concert avec l’évêque de Malte, il avança, de son argent, les sommes nécessaires pour faire de nouvelles levées dars l'île. Une foule de Maltais s’enrolèrent à l’envie ; le grand-maître écrivit alors aux réfractaires que pour un Chevalier qui paraissait rebuté de soutenir plus long-temps le siége, dix braves demandaient à s’enfermer dans le fort.— Revenez au couvent, mes frères, ajouta-t-il avec une méprisante ironie, vous y serez plus en sûreté ; et de notre côté nous serons plus tranquilles sur la conservalion d’une place d’où dépend le salut de l’ile et de tout notre ordre.—Les Chevaliers confus s’écrièrent tous d’une voix : Comment souliendrons-nous la vue du grandmadlre el les reproches de nos frères !—Tous jurèrent de se faire tuer jusqu’au dernier, plutôt que de céder leur poste à une milice nouvelle ; et, dans une lettre respectueuse, ils témoignèrent à leur héroïque et vénérable chef tout leur repentir. C’était là qu’il les attendait; il se laissa fléchir, et leur accorda comme une grâce la permission de continuer à défendre le fort, que, la veille encore, ils voulaient abandonner.

“ Cependant les Turcs gardaient leur supériorité. Chaque jour de nouveaux assauts fesaient briller le courage des Chevaliers, mais diminuaient leur nombre. Le grand-maître qui dirigeait tous leurs mouvements, qui leur fesait sans cesse passer des secours, des vivres et des munitions de guerre, inventa pour la défense du fort une pièce d'artillerie d’une nouvelle espèce ; c'était des cercles de bois très-légers, recouverts de laine et de coton ; on les imbibait d’eau-de-vie et d’huile bouillante mêlée avec du salpêtre et de la poudre à canon. Cette préparation refroidie, on meltait le feu à ces cercles, puis on les jetait au milieu des batail- Jons ennemis. Souvent deux ou trois soldats ‘ turcs se trouvaient embarrassés dans ces cercles enflammés, et périssaient au milieu d’affreux tourments. Le 16 juin, les Infidèles donnèrent un assaut général. Depuis le commencement du siége ilne s'était pas fait d’attaque si vive. Les Chevaliers se servirent avec succès de linstrument meurtrier, inventé par leur souverain. Cependant, après quatre heures d’une sanglante mêlée, les Turcs ne reculaient pas, et les chrétiens n’avaient pas perdu un seul pouce de terrain. Du fort Saint-Ange et de l’île de la Sangle, le grand-maître, auquel la grandeur de son courage et son habileté ne permettaient

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pas d’être spectateur inutile de tant d'efforts, fesait tirer continuellement sur les assiégeants. Malte tout entière paraissait en feu ; enfin l’artillerie et le généreux désespoir des défenseurs de Saint-Elme forcèrent les Turcs à se rctirer, après une perte de deux mille hommes. A la suite du combat, Dragut fut mortellement blessé d’un éclat de pierre, comme il tenait conseil dans la tranchée avec Mustapha et les principaux officiers. Le 23 juin, après un dernier combat qui dura six heures, et dans lequel la plupart des Chevaliers et de leurs soldats se firent tuer sur la brèche, les Turcs entrèrent victorieux dans la place. Mustapha, entré dans le fort et tout étonné de sa petitesse, en comparaison du bourg qui lui restait à conquérir, s’écria: Quene fera pas le père, puisque te fils, qui est si pelil, nous coûle nos plus braves solduts !—En effet, les T'urcs avaient perdu huit mille hommes.

“ Un parlementaire, envoyé par Mustapha pour offrir une capitulation, ne reçut d'autre réponse que la menace d’ensevelir le pacha et les janissaires dans les fossés de la place. Les Infidèles investirent alors le château Saint-Ange, le bourg et la presqu’ile de la Sangle, ainsi que Ja ville de Saint-Michel. Le vice-roi de Sicile était enfin décidé à envoyer un secours de six

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cents hommes aux Chevaliers, que La Valette fit entrer par des routes détournées dans le bourg de St. Michel, et qui, selon le témoignage de tous les historiens, contribuèrent beaucoup à la conservation de l’île. Tous les forts de l’île étaient à la fois pressés par les ennemis. Mustapha et Piali, tous deux braves et habiles capitaines, rivalisaient d’efforts ; mais La Valette semblait se multiplier pour faire tête à ses deux adversaires ; son esprit fécond en ressources créait sans cesse de nouveaux moyens de défense contre de nouveaux moyens d’attaque.

‘ Le 18 août, Mustapha croyant surprendre les chrétiens pendant la chaleur du jour, tenta de forcer la brèche faite aux murailles du bourg St. Michel ; et Piali, de son côté, donna l’assaut au bastion de Castille. Le premier, après six heures de combat, fut enfin repoussé. Le second avait fait sauter par la mine un pan de murailles ; déjà il commençait à se rendre maître du fort Castille ; déjà les T'urcs avaient arboré leurs enseignes sur la muraille. Un chapelain de l'ordre court au grand-maître pour l’engager à se retirer dans le château St, Ange: mais l’intrépide vieillard, sans se donner le temps de mettre sa cuirasse, s’avance fièrement, la pique à la main, au-devant des

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Infidèles ; suivi des Chevaliers, il les charge avec fureur. Ceux-ci voyant une foule d’habitants venus au secours du grand-mañire, commencèrent à se retirer sans ralentir leur feu. Tous les Chevaliers tremblèrent des périls auxquels s’expose La Valette ; plusieurs se jettent à ses genoux, et le conjurent de ne pas compromettre davantage une vie si précieuse. Le héros, montrant les enseignes des Turcs, répond qu’il ne se retirera qu’après les avoir abattues. Le combat s’engage avec une nouvelle fureur ; les étendards sont renversés et les Turcs s’éloignent en désordre.

‘ Le grand-maître, convaincu que leurs chefs les ramèneront bientôt au combat, témoigne la résolution de passer la nuit au poste où il avait si vaillamment combattu. Les Chevaliers lui représentent combien cet endroit est exposé à l'artillerie des ennemis :-—“ Puis-je, leur répon- ‘ dit La Valette, à l’âge de soixante-onze ans, “ finir ma vie plus gloricusement qu'avec mes ‘ frères pour le service de Dieu et la défense “ de notre sainte religion ? ”

“ Le lendemain, dans un nouvel assaut, le grand-maître reçut une blessure à la jambe ; mais, dissimulant ses souffrances, il ne cessa de donner lPexemple aux plus braves. Le 923, les Turcs renouvelèrent leurs attaques sur tous

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les points ; on combattit jusqu’à la nuit, et le grand-maître, malgré toutes ses batteries, ne

put les empêcher de se loger sur la brèche.

Le conseil de l’ordre était d'avis d'abandonner ce poste (le bastion de Castille), après en avoir fait sauter les fortifications ; mais La Valette rejeta cet avis avec indignation : “ C’est ici, ‘“ mesfrères, dit-il, qu’il faut que nous mourions “ tous ensemble, ou que nous chassions nos en- ‘“ nemis : ” et pour prouver aux Chevaliers combien il était éloigné de se retirer au château Saint-Ange, il passa toute la nuit avec la garnison, à construire de nouveaux retranchements. Enfin, le 7 septembre, le secours si long-temps attendu parut devant Malte, sous la conduite de don Garcie de Tolède. Après avoir procédé au débarquement, qui se fit dans un endroit opposé à celui que les Infidèles gardaient avec vigilance, le vice-roi se remit aussitôt en mer pour aller chercher quatre mille soldats ; mais ce nouveau renfort ne fut pas nécessaire : Mustapha et Piali, craignant de voir fondre sur eux les principales forces de la chrétienté, levèrent le siége, et se rembarquèrent avec précipitation. Ainsi se termina ce siége qui durait depuis quatre mois. ”

À part la salle d'armes, la bibliothèque publique, qui est assez volumineuse, et les forti-

, nuit, et le atteries, ne la brèche.

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fications, La Valette n’offre presque plus tien à la curiosité. L’ennui allait nous prendre : pour y mettre obstacle, nous avisämes aux moyens de nous distraire ; le meilleur expédient qui nous vint à l'esprit fut de nous enfoncer dans l’intérieur de l'ile, jusqu’à Cilla-Vec: chia, l’ancienne capitale de tout le pays:

Nous sortimes par la porte des Bomibes, en dehors de laquelle nous découvrimes d’abord le grand bassin avec les mille et un vaisseaux qui y stationnert, puis les beaux jardins dont le voisinage de la ville est embelli. La route était belle, et nous la parcourions assez rapidement et avec gaité. Ce: sentiment toutefois n’était pas sans quelque mélange de douleurs, grâce aux secousses de notre phaéton, dont voici la description ; le corps de ce véhicule n’a rien de désagréable ; c'est quelque chose d’analogue aux fiacres parisiens. Ce qui en rend l'usage pénible, c’est la mauvaise disposition de ses roues,-qui, au lieu d'occuper, comme chez nous, le milieu du timon, sont jetées presqu’à l’extrémité-arrière du hrancard ; ce qui donne lieu aux incessantes commotions qu’on éprouve lorsqu'on y est assis.

Pour faire diversion à nos souffrances, nous nous primes à considérer le pays. Parmi les divers objets qui s’y peignirent à nos regards,

celui qui nous frappa davantage, fut le superbe aqueduc destiné à abreuver La Valette. La construction en est due au grandmaître Wignacourt, qui le fit faire en 1610 ; ce travail est beau ; il est digne des anciens - Romains. L’eau qu’iltransporteà la ville vient de Diur Chandul, lieu situé à deux milles à lorient de Citta-Vecchia. Jusqu'à Cas-al-Al- . tara’elle coule inaperçue au-dessous du niveau du sol; mais au-delà, jusqu’à sa destination, elle suit les accidents d’un terrain plus ou moins régulier. On donne à cet aqueduc neuf milles anglais de longueur. Nous laissâmes sur nôtre droite le palais et les bosquets dits de San An- tonio, dont on fait un second Eden. Les cir:

constances ne nous permirent pas d'y descendre. |

Cilta-Vecchia, aujourd’hui pauvre et solitaire, a joui de quelque célébrité dars les temps anciens. Cicéron et Diodore de Sicile lui donnent bon nombre d'édifices, où l’art'et les richesses brillaient tout a la fois, De nos jours, la cathédrale et je palais magistral fixent Pattention de l'artiste. La cathédrale, en particulier, révèle une grande magnificence ; le marbre le plus varié comme le plus rare y est prodigué ; Parchitecture moderne n’a guère produit de monuments où au prix de la matière se joigne un

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plus beau fini de travail ; Rome elle-même en ferait une de ses gloires.

A droite, en y entrant, est la chapelle de St. Publius. Ce Publius était gouverneur de l'ile, lorsque St. Paul y aborda. Ce sanctuaire occupe, selon la tradition, l'emplacement même où l’apôtre le convertit à la-foi. .

Il y avait, dit St. Luc, en cet endroit là, des terres qui appartenaient à un nommé Publius, le premier de cette île, qui nous reçut fort humainemenit, et qui éxerça l’hospitalité envers nous pendant trois jours.

‘“ Or, il se rencontra que le père de Publius, étant malade d’une fièvie et d’une dyssenterie, Paulalla le voir ; et, après avoir fait sa prière, et lui avoir imposé ses mains, il le guérit. Ensuite tous les malades de l’île venaient à Paul, et étaient guéris.” (1).

Ainsi, ce sanctuaire est comme le berceau du christianisme dans cette île ; sous ce point de vue, il dut dcac nous intéresser. De là, nous passâmes à la grotte où l’apôtre G:meura avec ses compagnons, St. Luc et St. Prophime, en attendant que le retour de la belle saison lui permit de continuer sa route vers la ville des Césars. Ce: réduit est ténébreux et fort in-

(1) Act. des apôtres, XXVIIT,

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commode. Il est large de douze pieds environ, sur à peu près autant de long ; il ne recevait jadis la lumière que par un trou qu’on avait pratiqué dans la partie supérieure : on en distingue encore aujourd’hui les traces. (Cette retraite a quelque chose d’impressif ; on s’y sent, en y mettant le pied, comme frappé d’un sentiment qui ne Se définit pas ; c’est St. Paul; ce sont ses travaux, ses fatigues, et ses larmes qui le font naître dans l’âme ; on croit le voir ; on croit le toucher. Au sortir de là nous entrâmes dans une espèce de chapelle souterraine, qui y cst contiguë, On y voit plusieurs autels ; St. Paul et ses compagnons y offrirent, dit-on, pendant leur séjour en ce lieu, les redoutables n.ystères,.

Ce local n’est pas le seul dans l’île que le grand apôtre ait honoré de sa présence ; on y montre encare le rivage où il fit naufrage.

‘“ Ayan: rencontré, dit le texte sacré, une langue de terre qui avait la mer des deux côtés, ils purent y échouer le vaisseau ; et la proue s’y étant cnfuncée, demeura immobile ; mais la : poupe se rompait par la violence des vagues, Les soldats étaient d’uvis de tuer les prisonniers, de peur que quelqu’un d'entre eux ne s'enfuit

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“ Mais le centenier les er e"1pêcha, parce qu’il voulait sauver Paul ; et i! commanda que ceux qui pourraient se sauver se jetassent les premiers hors du vaisseau, et se rendissent à terre.

“ Les autres se mirent sur des planches ou sur des pièces du vaisseau, et ainsi ils gagnèrent tous la terre et se sauvèrent.

& Nous étant ainsi sauvés, nous reconnûmes que l'ile s’appelait Malte. Les Barbares nous traitèrent avec beaucoup de bonté ; car ils nous donnèrent les secours dont nous avions besoin ; et ils allumèrent un grand feu, à cause de la pluie qui allait tomber et du grand froid qu'il fesait.

‘“ Alors, Paul ayant ramassé quantité de sarments et les ayant jetés au feu, une vipère, que la chaleur en fit sortir, le prit à la main ; mais Paul ayant secoué la vipère dans le feu, il n’en reçut aucun mal.” (1).

Nous eussions été heurcux de fouler ce théâtre où la lumière des nations faillit s’éteindre ; mais fe manque de temps ne nous permit pas de nous y transporter ; c’est un sacrifice auquel nous ne nous soumîmes qu'avec regret. Nous nous contentâmes de le contempler du palais archié-

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(1) Act. des apôtrer, XX VII. 41.

piscopal, d’où nous pûmes néanmoins l’apercevoir avec assez d'avantage, la distance qui nous en séparait n’étant pas fort grande.

Une petite chapelle a été érigée par les insulaires à l'endroit où l’on dit que St. Paul fut mordu de la vipère.

Quelques mots encore, cher ami, sur Malte et ses habitants : la population entière de Pile est évaluée à 100,000 âmes, celle de La Valette à 30,000 environ. Les Maltais sont généralement robustes et durs au travail; ils peuvent ramer de dix à douze heures par jour sans interruption, et sans avoir l'air d’être fatigués. * Les travaux de l’agriculture les occupent pour la plupart. Le peuple va nu-pieds, en hiver comme en été ; cet usage cesse d’avoir rien d’étrange, quend on songe que l’hiver en ce pays est E:. fin du printemps en Canada. On y mange en janvier des légumes qui, chez nous, ne sont mûrs qu’en juillet. Les pauvres ne ‘ portent pas de CRAPEAUX ; ; ils usent de bonnets de laine, ceints Ce mouchoirs ; cette espèce de turban leur protége la tête contre l’ardeur d’un soleil brûlant. Cette classe se fait remarquer par sa sobriété ; le pain, l’ail et l’oignon forment habituellement sa nourriture.

Il n’est pas facile de donner une idée positive dés mœurs du peuple maltais, formé de diffé-

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rentes nations, il a donc dû nécessairement perdre son caractère original, pour en adopter un nouveau, composé du mélange des caractères des divers individus qui ont successivement séjourné dans l’île. Quoiqu'il en soit, on trouverait difficilement une nation en qui lon remarque plus de douceur et de patience.

Le Maltais travaille sans relâche, vit dans le malaise, et se condamne à des privations sans nombre. Sa douceur le rend presque insensible aux mauvais traitements qu’on lui fait ; ils ne lui arrachent même pas le plus léger murmure,

Malte est une des plus utiles conquêtes qu’aient jamais faites les Anglais ; c’est un port assuré pour leur marine ; aussi, la dernière de leurs pensées sera-t-elle de s’en dessaisir jamais,

Je me hâte de terminer ici : l’heure du départ est arrivée. Ma prochaine lettre, je l’espère, l’arrivera d'Athènes.

Adieu.