LETTRE IV

Alexandrie, 30 janvier 1845.

(Suite de la précédente.)

CHER ALFRED

La politesse du clergé français est passée en proverbe ; nous sommes, mon compagnon et moi, à portée d’en parler avec connaissance de cause ; depuis notre descente chez nos hôtes, les soins les plus affectueux, comme les attentions les plus marquées, n’ont cessé de nous être prodigués. Alexandrie est heureuse de posséder ces ecclésiastiques ; leur zèle et leur science lui promettent un bel avenir. Il y a à peine huit mois qu’ils ont quitté la maison d’./ntoura, dans le Liban, pour venir jeter ici les

- fondements d’une maison de leur institut. Ils habitent provisoirement une partie des appartemehts du cousulat d’Espagne, en attendant que les édifices destinés à les réunir eux et leurs pieuses auxiliatrices, les Sœurs de la Charité, soient achevés. - L'établissement de ces dernières touche à sa fin ; celui des Pères, au contraire, ne fait que surgir de terre ; il sera contigu à une chapelle qu’on a dessein d’ériger plus tard. Le terrain, occupé par ces diverses constructions, est un don de la munificence de Méhémet-ii, dont les principes religieux n’abjurent pas l’idée de contribuer au maintien du christian'sme dans ses états; c’est un libéralisme dont on ne voit guère d’exemples dans Phistoire de l’Islamisme ; aussi les bons croyants en sont-ils souverainement scandalisés.

Les Franciscains sont chargés depuis longtemps de la direction des Catholiques d’Alexandrie, dont le chiffre se monte à neuf ou dix mille. Le local attribué au culte divin est petit et pauvre ; on vient d’en é:: ‘er un autre plus vaste et plus décent ; mais, grâce à la mauvaise qualité des matériaux qu’on y a fait entrer, il menace déjà ruine. Le .1onastère des Pères est grand et assez confortable ; nous y couchons, mon compagnon et moi, À cause

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de l’exiguité du logement laissé à la disposition de nos hôtes. Les bontés dont nous entourent ces vénérables enfants de St. François, sont dignes de toutes louanges ; nous avons rencon- 16 en eux de vrais frères en Jésus-Christ.

Il y aà peine cinq ou six jours, cher ami, que jai mis pied dans Alexandrie, et déjà j’en connais parfaitement, pour les avoir visités à plusieurs reprises, les quelques monuments. Te les décrire, sans plus de délai, est pour moi un devoir ; et ce devoir, effectivement, je m’apprétais à le remplir, lorsqu’il m’est venu à la pensée qu’un mot, au préalable, sur l’Egypre ancienne ne serait pas ici déplacé, attendu qu'il te préparerait à mieux comprendre ce que je te dirai plus tard sur l'état de ce pays, tel qu’il existe aujourd’hui. À ce premier travail en succèdera un autre ; c’est l’histoire d’Alexandrie, que je prendrai à son origine, pour la conduire jusqu’au temps présent. Ce n’est qu'après cela, que j’aborderai la description des monuments de cette ville, si intéressante et si

malheureuse tout à la fois.

Mère antique des arts et des fables divines, Toi, dont la gloire assise au milieu des ruines Etonne le génie et confond notre orgueil, Fgypte vénérable, où, du fond du cercueil, La grandeur colossale insulte à nos chimères ;

‘ (1) M. Esménard,

C’est ton peuple qui sut à ces barques légères, Dont rien ne dirigeait le cours audacieux, Chercher des guides sûrs dans la voûte des cieux. Quand le fleuve sacré qui féconde tes rives T’apportait en tribut ses ondes fugitives,

Et, eur l'émail des ptés égarant les poissons,

Du limon de ses flots nourrissait tes moissons, Les hameaux, dispersés sur les hauteurs fertiles, D'un nouvel Océan semblaient former les îles ; Les palmiers, ranimés par la fraicheur dus eaux, Sur l'onde salutaire abaïssaient leurs rameaux ; Par les feux du Cancer Syène poursuivie

Dans ses sables brûlants sentait filtrer la vie 4

.Et des murs de Peluse aux lieux où fut Memphis,

Mille canots flottaient sur la terre d’Isis.

Le faible papyrus, par des tissus fragiles, Formait les flancs étroits de ces barques agiles, Qui, des lieux séparés conservant les rapports, Réunissait l'Egypte en parcourant ses bords.

Mais, lorsque dans les airs la Vierge triomphante Ramenait vers le Nil son onde décroissante, Quand les troupeaux bêlants et les épis dorés S’emparaient à leur tour des champs désaltérés, Alors d’autres vaisseaux, à l'active industrie, Ouvraient des aquilons l’orageuse patrie.

Alors mille cités que décoraient les arts, L’immense Pyramide, et cent palais épars, Du Nil enorgueilli couronnaient le rivages Dans les sables d’Ammon le porphyre sauvage, En colonne hardie élancé dans les airs,

De sa pompe étrangère étonnait les déserts.

O grandeur des mortels! © temps impitoyable !

Les destins sont comblés: dans leur course «mmuable, Les siècles ont détruit cet éclat passager

Que la superbe Egypte offrit à l'étranger. (1)

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Homère, dans son Odyssée, met ces mots dans la bouche de Ménélas abordé en Egypte :

Dans la mer orageuse qui baigne l'Egypte, il est une île appelée Pharos. Sa distance du rivage est celle qu’un vaisseau, poussé par un vent favorable, peut parcowir en un jour.” Voilà donc qu'Homère, qui avait voyagé en Egypte, nous représente l’île de Pharos, qui forme aujourd’hui le port d'Alexandrie, comme située autrefois à vingt lieues au moins du rivage égyptien. Les alluvions du Nil peuvent seules donner la raison d’un si prodigieux changement ; c’est ainsi qu’on leur doit presque toute la Basse-Egypte, et le Delta, dont la circonférence est de quatre-vingt-dix lieues. Dans lespace des cinq cents ans qui s’écoulèrent depuis le poëte jusqu’à la fondation d’Alexandrie, l'Egypte fut coupée de canaux ; le lac Maréotis, qui était la décharge des eaux de la Thébaïde, se retira insensiblement, et la langue de terre, où est sise Alexandrie, parut. Du temps de César, il en baignait les murs ; lors de la prise du pays par les Arabes, il en était éloigné d’une demi-lieue.

L'Egypte ancienne se divisait en trois parties principales, la Haute-Egypte, autrement la Thébaïde, l'Egypte du milieu, nommée Hepta-

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nomide, aujourd’hui Vostanieh, et la Basse- Egypte ou Delta. Elle formait, aux deux côtés du Nil, une vallée longue de 150 lieues sur une largeur plus ou moins considérable ; c'était là toute l'Egypte. Sa population était autrefois très-considérable ; elle s’élevait à sept millions d'habitants, distribués dans vingt inille villes ou villages.

Manéthon et Bérose donnent à l’histoire de cette contrée une durée de 36,525 ans ; ce qui est évidemment absurde, comme l'a démontré immortel Champollion Figeac, dont les recherches, basées sur les dates très-authentiques des inscriptions royales trouvées en Egypte, ont constaté ce résultat capital: qu'aucun monument connu de l'Egypte re remonte au-delà du temps d'Abraham, qui, comme le marque la chronologie sacrée, naquit l’an du monde 2008, Moïse fait descendre les Egyptiens de Mesraïm, issu de Cham, l’un des fils ce Noë ; c’est pour cette raison que les Hébreux appelaient leur pays Mesraïm.

Il paraît certain que la première religion de ce peuple a été le culte du vrai Dieu : ces paroles des magiciens, à la vue des miracles de Moïse : Le doigt de Dieu est ici ; et ces autres des Egyptiens, près de périr dans la Mer

et la Basseux deux côtés lieues sur une ble ; c'était là tait autrefois sept millions nille villes ou

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Rouge : Fuyons Israël; le Seigneur combat pour lui contre nous, ne laissent aucun doute à ce sujet. A cette époque cependant la foi primitive avait commencé à faire place parmi eux à la superstition, puisqu'on voit que dès lors leurs rois étaient tombés dans le polythéisme. Mais ce ne fut que plus tard que toute la nation, marchant sur les traces de ses maîtres, se plongea dans l’idolâtrie. Jamais peuple ne poussa plus loin le dévergondage d'idées religieuses ; il en vint jusqu’à attribuer le nom auguste de la divinité aux animaux les plus immondes.

Les légumes des jardins eurent aussi leurs autels et leurs adorateurs ; c’est ce dont se rit

. Juvénal dans les vers suivants :

O sanctas gentes, quibus hæo nascuntur {n hortis Numinat (1)

De tous les animaux qu’on connaît en Egypte, le plus célèbre était Apis ; c’était un bœuf à qui on bâtissait des temples magnifiques. Pendant sa vie comme après sa mort, il était l’objet d’honneurs extraordinaires. On célébrait ses funérailles avec unc solennité qu’on a peine à croi, *, tant on y déployait de grandeur et de magnificence.

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(1} O peuple saint, dont les dieux naissent dans les jardins !

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Les prêtres en Egypte tenaient le premier rang. Ils jouissaient de grands priviléges et d'amples revenus. Dépositaires de la science, de la religion et deslivres sacrés, ils étaient souverainement respectés du peuple. Ce respect était partagé par les étrangers, qui venaient puiser auprès d’eux les secrets de la science, et s'initier à leur école aux mystères de la religion. Homère, Lycurgue, Platon, Pythagore, avec plusieurs autres sages de la Grèce, r’eurent pas honte de s’appeler leurs disciples, et de recevoir leurs leçons. Il apprirent d’eux, outre les lettres sacrées, l’arithmétique, la géométrie, l’astronomie, l'astrologie, et les éléments de la médecine. C’est à ce commerce des intelligences qu’est due la gloire à laquelle s’éleva plus tard leur patrie.

Dans le principe, la propriété foncière de l'Egypte était plus ou moins départie entre ses habitants. Cet état de choses dura jusqu’à Joseph, qui le changea à la demande du peuple qui, après une grande famine dont il avait éprouvé les horreurs, lui proposa de lui vendre au compte du gouvernement ioutes les terres, à la condition de lui fournir les semences nécessaires à la culture. Cet arrangement établit des rapports tout nouveaux entre le prince

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