LA CRÉATION DE L'ÉCOLE LAÏQUE

Si la guerre de 1870 a influé sur noire organisation scolaire,

l'âme (le l'école laïque vient de plus loin et de plus haut. — Elle

)est rincarnation nouvelle d'un effort religieux séculaire. —

lEn 1882, elle était bien loin d'être anticléricale. — Croisade prè-

'chée contre elle par les partis conservateurs; ses résultats. —

Elle est maintenant mise en demeure de donner aux enfants la

nourriture spirituelle qu'ils ne trouvent pas ailleurs.

Nous arrivons au cœur même de noire sujet.

La création de l'école primaire laïque n'a pas été pour la France contemporaine un épisode : elle a été, avec l'organisation de sa défense militaire, sa préoccupation constante.

Il fallait faire ici ce rapprochement, cor il existe dans la réalité. Il ne faudrait pourtant pas l'exagérer : après la guerre, alors qu'on était encore hypnotisé par la défaite, beaucoup de ceux qui ont lutté le pins ardemment pour la diffusion de l'instruction ont trou^'é un argument trop facile et trop oratoire dans l'idée que c'était l'école prussienne qui nous avait battus, et qu'en réorganisant l'instruction publique sur dos bases nouvelles on organisait la revanche.

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L'argument n'élail pas Iumiicux, car il fondait à donner nn aspect occasionnel à un mouvement (jui, depuis longtemps, travaillait la F'rance et l'entraînait vers une rénovation de l'enseig'nement à tous les degrés.

C'était se méprendre singulièrement que faire des revendications patriotiques — si justes qu'elles fussent — l'Ame de l'école. Aussi cette erreur fut-elle de courte durée. Peu à peu, ce ([ui était transplantation en notre pays d'une orientation, de méthodes, et d'habitudes contraires à notre g'énie propre, s'est éliminé naturellement '. Aujourd'hui, l'école ne songe plus à devenir une caserne; c'est la caserne qui se prépare à devenir une école, où tous les citoyens n'apprendront pas seulement le maniement des armes, mais où ils prendront conscience de la solidarité nationale et des devoirs qu'elle impose.

Pour ses écoles, le pays a fait des sacrifices avec une ardeur cl une persévérance qui, depuis ipiarante ans, ne se sont i)as démenties. Des sacrifices, ce mot a ici son sens original, car ces sacrifices, consentis avec une joie extraordinaire à un moment si difficile, sont la manifestation d'une foi qui s'ignore et s'exprime comme elle |)eul.

11 y a là un phénomène social d'une porlée cousidérahle, et dont il faut l)ien saisir l'intensité e| la direction, si l'on veul ne pas se iiicjtrrndre sur notre histoire contemporain*'.

C'est par Ftw-ojc hmpic (|ui" noire pays a clierclu' à se conqu<''rir liiiHiièni»' cl (pi'il < clVon-*' de n'ali--er

1. Oïl n'a pas oiililic l"i-|ilii'inriT cxislencc des •■ lialaillun-; scn 1 aires ».

252 l'orientation UFXIGIEUSE de la FRANCE

son rêve nouveau. Voilà pourquoi, tout à l'heure, le mot (le créalion est venu naturellement sous notre plume, et non pas celui d'organisation ou quelque autre analogue. L'école laïque, sans le vouloir, sans môme y avoir pensé, est devenue autre chose et plus que la dispensatrice des connaissances élémentaires, autre chose aussi qu'un organe gouvernemental ayant pour fonction de préparer de futurs sujets.

Le mouvement religieux actuel a trouvé en elle un champ d'expérience et sa manifestation concrète. C'est en elle et par elle que toutes les tendances que nous avons vues dans les chapitres précédents, un peu éparpillées, tendent à se réunir, à s'incarner et à devenir génératrices d'une civilisation nouvelle.

Les adversaires de l'école laïque n'ont pas tort, quand ils la dénoncent comme le boulevard des idées nouvelles, et quand ils concentrent toutes leurs forces pour l'attaquer. Là où ils se trompent complètement, c'est quand ils ne voient pas les racines par lesquelles une aussi formidable institution plonge dans la vie politique, inlellectuelle, morale et religieuse du pays tout entier, et quand ils s'imaginent (ju'elle est le résultat d'un complot international '.

S'ils savaient regarder, ils s'apercevraient que, malgré toutes ses imperfections, l'etTort laïque est la suite et l'héritier d'une tradition à la fois chrétienne et française, celle qui au xiii" siècle eut un de ses moments les plus caractéristiques. Ce ne sont pas des formules dogmatiques qui ont créé l'architecture ogivale, c'est la foi du moyen âge qui a trouvé