DU LAPS DE TEMPS ECOULE

DO LAPS DE TEMPS ECOULE, DEDUIT DE l'aPPRECIATION DE LA RAPIDIT^ DES DEPdTS ET DE l'eTENDUE DES DENUDATIONS.

Outre que nous ne trouvons pas les resles fossiles de ces innombrables chalnons interm6diaires. on pent objecter que, chacun des changements ayant dil se produire tr^s lentement, le temps doit avoir manqu6 pour accomplir d'aussi grandes modifications organiques. II me serait difficile de rappeler au lecteur qui n'est pas familier avec la g6ologie les faits au moyen desquels on arrive k se faire une vague et faible id6e de I'immensit^ de la dur6e des Ages 6coul6s. Quiconque pent lire le grand ouvrage de sir Charles Lyell surles principe de la G6ologie, auquel les historiens futurs attribueront h juste titre une revolution dans les sciences naturelles, sans reconnaitre la prodigieuse dur6e des periodes 6coul6es, pent fermer ici ce volume. Ge n'est pas qu'il suffise d'6tudier les Principes de la Geologic, de lire les trait6s speciaux des divers auteurs sur telle ou telle formation, et de tenir compte des essais qu'ils font pour donner une id6e insuffisante des dur^es de chaque formation ou m6me de chaque couche; c'est en 6tudiant les forces qui sont entries en jeu que nous pouvons le mieux nous faire une id6e des temps ^coul^s, c'est en nous rendant compte de I'^tendue de la surface terrestre qui a et6 d^nud^e et de I'^paisseur des sediments d6pos6s que nous arrivons oi nous faire une vague id6e de la dur6e des jD6riodes pass6es. Ainsi que Lyell I'a tr6s justement fait remarquer, I'etendue et I'^paisseur de nos couches de sediments sont le r6sultat et donnent la mesure de ki denudation que la crotite terrestre a 6prouv6e ailleurs. II faut done examiner par soi-m^me ces 6normes entassements de couches superpos6es, 6tudier les petits ruisseaux charriant de la boue, contempler les vagues rongeant l<».s antiques falaises, pour se faire quelque notion de la dur6e des p6riodes 6Goul6es, dont les monuments nous environnent de toutes parts.

11 faut sartout errer le long des c6tes form6es de roches mod6r^inent dures, et constater les progr^s de leur d6sagr6gation. Dans la plupart des cas, le flux n'atteint les rochers que deux fois

par jour et pour peu de temps; les vagues ne les rongent que lorsqu'elles sont charg^es de sables et de cailloux, car I'eau pure n'use pas le roc. La falaise, ainsi minee par la base, s'^croule en grandes masses qui, gisant sur la plage, sont rongees et us6es atome par atome, jusqu'^ ce qu'elles soient assez reduites pour 6tre roul6es par les vagues, qui alors les broient plus promptement et les transforment en cailloux, en sable ou en vase. Mais combien ne trouvons-nous pas, au pied des falaises, qui reculent paiS ^ pas, de blocs arrondis, converts d'une 6paisse couche de vegetations marines, dont la presence est une preuve de leur stabilite et du peu d'usure k laquelle ils sont soumis! Enfin, si nous suivons pendant Tespace de quelques milles une falahserocheuse sur laquelle la mer exerce son action destructive, nous ne la trouvons attaqu6e que (^k et 1^, par places peu 6tendues, autour des promoutoires saillants. La nature de la surface et la v6g6tation dont elle est couverte prouvent que, partout aiheurs, bien des ann6es se sont 6coul6es depuis que I'eau en est venue baigner la base.

Les obaervations r6centes de Ramsay, de Jukes, de Geikie, de Croll et d'autres, nous apprennent c^e la d6sagr6gation produite paries agentsatmosph^riquesjoue sur les cotes un r61ebeaucoup plus important que Taction des vagues. Toute lb surface de la lerre est soumise h Taction chimique de Tair et de Tacide carbonique dissous dans Teau de pluie, et k la gel6e dans les pays froids ; la mati^re d6sagr6g6e est entraln^e par les fortes pluies, m6me sur les pentes douces, et, plus qu'onne le croit g6n6ralemeiit, par le vent dans les pays arides ; elle est alors charri6e par ^es rivieres et par les fleuves qui, lorsque leur eours est rapide, creusent profond^ment leur lit et triturent les fragments. Les ruisseaux boueux qui, par un jour de pluie, coulent le long de toutes les pentes, m^me sur des terrains faiblement ondul6s, nous montrent les effets de la d6sagr6gation atmosph^rique. MM. Ramsay et Whitaker ont d6montr6, et cette observation est tr6s reraarquable, que les grandes lignes d'escarpement du district wealdien et celles qui s'6tendent au travers de TAngleterre, qu'aulrefois on consid6rait comrae d'anciennes c6tes marines, n'ont pu ^tre ainsi produites, car chacune d'elles est constitute d*une m6me formation unique, tandis que nos falaises

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actuelles sont partoul compos^es de I'intersection dc formations varices. Cela 6tant ainsi, il nous faut admettre que les escarpement? doivent en grande partie leur origine h ce que la roche qui les compose a mieux r6sist6 ^Taction destructive des agents atmosph6riques que les surfaces voisines, dont le niveau s'est graduellenient abaiss^, tandis que les lignes rocheuses sont rest6es en relief. Rien ne pent mieux nous faire concevoir ce qu'est rimmense dur6e du temps, selon les id6es que nous nous faisons du temps, que la vue des r^sultats si considerables produits par des agents atmosph^iiques qui nous parraissent avoir si peu de puissance et agir si lentement.

Apr^s s'6tre ainsi convaincu de la lenteur avec laquelle les agents atmosph6riques et Taction des vagues sur les c6tes rongent la surface terrestre, il faut ensuite,, pour appr^cier la dur6e des temps passes, consid^rer, d'une part, le volume immense des rochers qui ont 6t6 enlev6s sur des etendues considerables, et, de I'autre, examiner I'^paisseur de nos formations s6dimentaires. Je me rappelle avoir 6te vivement frapp6 en voyant les lies volcaniques,dont les c6tes ravag^es par les vagues pr^sententaujourd'hui des falaises perpendiculaires hautes de \ 000 k 2 000 pieds, car la pente douce des courants de lave, due ci leur 6tat autrefois liquide, indiquait tout desuitejusqu'ou les couches rocheuses avaient dti s'avancer en pleine mer. Les grandes failles, c'est- ^-dire ces immenses crevasses le long desquelles les coucnes se sont souvent soulev6es d'un c6t6 ou abaiss6es de I'autre, h une hauteur ou h une profondeur de plusieurs milliers de pieds, nous enseignent la mftme leQon; car, depuis I'^poque oti ces crevasses se sontproduites, qu'elles I'aient 6t6 brusquement ou, comme la plupart des g6ologues le croient aujourd'hui, tr^s lentement k la suite de nombreux petits mouvements, la surface du pays s'est depuis si bien nivel6e, qu'aucune trace de ces prodigieuses dislocations n'est ext6rieurement visible. La faille de Craven, par exemple, s'6tend sur une ligne de 30 milles de longueur, le long de laquelle le d6placement vertical des couches varie de 600 h 3 000 pieds. Le professeur Ramsay a constats un affaisementde 2 300 pieds dans I'ile d'Anglesea, et il m'apprend qu'il est convaincu que, dans le Merionethshire, il en existe un autre d« 12000 pieds; cependant, dans tons ces cas, rien h la surface ne

trahit ces prodigieux mouvements, les amas de rochers de chaque c6t6 de la faille ayant 6t6 compl^tement balay6s.

D'autre party dans toutes les parties du globe, les amas de couches ^6dimentaires ont une 6paisseur prodigieuse. J'ai vu, dans les Cordill^res, une masse de conglom6rat dont j'ai estim6 r^paisseur^ environ 10000 pieds; et^bien que les conglomerats aient dil probablement s'accumuler plus vite que des couches de sediments plus fins, ils ne sont cependant composes que de cailloux roul6s et arrondis qui, portant chacun I'empreinte du temps, prouvent avec quelle lenteur des masses aussi considerables ont du s'entasser. Le professeur Ramsay m'a donne les 6paisseurs maxima des formations successives didjis differ entes parties de la Grande-Bretagne, d'apr^s des mesures prises surles lieux dans la plupart des cas. En voici le r6sultat :

Pieds anglais.

Couches pal6ozolques (non corapris les roches ignees). . . 37154

Couches secondaires 13190

Couches tertiaires ..••• 2340

— formanttm total de72584 pieds, c'est-k-dire environ 13 milles anglais et trois quarts. Gertaines formations, qui sont representees en Angleterre par des couches minces, atteignent sur le continent une 6paisseur de plusieurs milliers de pieds. En outre,- s'il fauten croire la plupart des g^ulogues, il doit s'6tre 6coul6, entre les formations successives, des p6riodes extr^mementlongues pendant lesquelles aucun d6p6t ne s'est form6. La masse enti^re des couches superpos6es des roches s6dimentaires de I'Angleterre ne donne done qu'une id6e incomplete du temps qui s'est 6coul6 pendant leur accumulation. L'6tude de fails de cette nature semble produire sur Tesprit une impression analogue h celle qui r^sulte de nos vaines tentatives pour concevoir I'idee d'6ternit6.

Gette impression n'est pourtant pas absolument juste. M.Groll fait remarquer, dans un int6ressant mdmoire, que nous ne nous trompons pas par « une conception trop 61ev6e de la longueur dee p6riodes g6ologiques », mais en les estimant en ann6es. Lorsquelesg6ologuesenvisagentdcs phenom^nes considerables et corapliqu6s, et qu'ils considerent ensuite les chiffres qui repr6sentent des millions d'ann6es, les deux impressions produites

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sur Tesprit sont Ir^s diff^rentes, et les chiffres sont imm^diatementtax6s d'insuffisance. M. GroU d6montre, relativement a la denudation produite par les agents atmosph^riques, en calculant le rapport de la quantity conniie de mat6riaux s6dimentaire? que charrient annuellement certaines rivieres, relativement k I'^tendue des surfaces drain6es, qu'U (audrait six millions d'ann^es pour d6sagr^ger et pour enlever au niveau moyen de I'aire totale qu'on consid^re une 6paisseur de i 000 pieds de roches. Un tel resuUat pent pnrattre 6tonnant, et le serait encore si, d'apr^s quelques considerations qui peuvent faire supposer qu'il est exager6, on le r^duisait k la moiti6 ou au quart. Bien peu de personnes, d'ailleurs, se rendent un compte exact de ce que signifie reelleraent un million. M. Croll cherche h le faire compreiidre par I'exemple suivant : on 6tend, sur le mur d'une grande salle, une dande 6troite de papier, longue de 83 pieds et 4 pouces (25'",7Uj; on fait alors h une extr6mit6 de cette bande une division d'un dixiferae de pouce (2"™, 5); cette division represents un si^cle, et la bande enti^re repr6sente un million d'ann6es. Or, pour le sujet qui nous occupe, que sera un si^cle figure par une mesure aussi insignifiante relativement aux vastes dimensions de la salle? Plusieurs 6leveurs distingu6s ont, pendant leur vie, modifi6 assez fortement quelques animaux sup6rieurs pour avoir cr66 de v6ritables sous-races nouvelles ; or, ces esp^ces sup6rieures se produisent beaucoup plus lentement que les esp^ces inf6rieures. Bien peu d'hommes se sont occup6s avec soin d'une race pendant plus de cinquante ans, de sorte qu'un \ si^cle repr6sente le travail de deux 6leveurs successifs. II ne faudrait pas toutefois supposer que les esp^ces k I'^tat de nature puissent se modifier aussi promptement que peuvent le faire les animaux domestiques sous Taction de la selection m6thodique. La comparaison serait plus juste enire les esp^ces naturelles et les r^sultats que donne la s6le€tion inconsciente, c'est-^-dire la conservation, sans intention pr^cungue de modifier la race, des animaux les plus utiles ou les plus beaux. Or, sous Tinfluence de la seule selection inconsciente, plusieurs races se sont sensiblement modifi6es dans le cours de deux ou trois si^cles.

Les modifications sont, toutefois, probablement beaucoup plus lentes encore chez les esp^ces dont un petit nombre seule-

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ment se modifie en m6me temps dans un m6me pays. Celte lenteur ppovient de ce que tons les habitants d'une region 6tant dej^ parfaitement adaptes les uns aux autres, de nouvelles places dans r^conomie de la nature ne se pr6sentent qu'^ de longs intervalles, lorsque les conditions physiques ont 6prouv6 quelques modifications d'une nature quelconque, ou qu'il s'estproduit une immigration de nouvelles formes. En outre, les differences individuelles ou les variations dans la direction voulue, de nature h mieux adapter quelques-uns des habitants aux conditions nouvelles, peuvent ne pas surgir imm^diatement. Nous n'avons malheureusement aucun moyen de determiner en ann6es la p6riode n6cessaire pour modifier une esp^ce. Nous aurons d'ailleurs k revenir sur ce sujet.

PAUYRETB DB NOS COLLECTIONS PALEONTOLOGIQUES.

Quel triste spectacle que celui de nos mus6es g6ologiques les plus riches ! Ghacun s'accorde h reconnaitre combien sont incompletes nos collections. II ne faut jamais oublier la remarque du ceiebre paleontologiste E. Forbes, c'est-k-dire qu'un grand nombre de nos esp^ces fossiles ne sont connues et denommees que d'apres des echantillons isoles, souvent brisks, ou d'apr^s quelques rares specimens recueillis sur un seul point. Une tr^s petite partie seulement de la surface du globe a ete g^ologiquement explor^e, et nulle part avec assez de soin, comme le prouvent les importantes decouvertes qui se font chaque ann^e en Europe. Aucun organisme completement mou ne pent se conserver. Les coquilles et les ossements, gisant au fond des eaux, 1^ ou il ne se depose pas de sediments, se detruisent et disparaissent bient6t. Nous partons malheureusement toujours de ce principe erron6 qu'un immense dep6t de sediment est en voie de formation sur presque toute I'etendue du lit de la mer, avec une rapidite suffisante pour ensevelir et conserver des d6- ' bris fossiles. La belle teinte bleue et la limpidite de J'Ocean dans sa plus grande etendue temoignent de la purete de ses eaux. Les nombreui exemples connus de formations geologiques r^ guliftrement recouvertes, apr^s un immense intervallede temps