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« une religion est un ensemble solidaire de croyances et de pratiques relatives à des choses sacrées, c’est-àdire séparées, interdites, croyances et pratiques qui unissent dans une même communauté morale, appelée Eglise, tous ceux qui y adhèrent (1). » Puis, après avoir écarté le naturisme et l’animisme, M. Durkheim trouve la religion élémentaire dans le totémisme, dont il analyse alors en détail les croyances et les rites (2).

Nous voudrions ici en rappeler simplement les éléments principaux, surtout en ce qui concerne les croyances.

A la base de la plupart des tribus australiennes, nous trouvons un groupe qui tient dans la vie collective une place prépondérante : c’est le clan. Les individus qui le composent se considèrent unis par un lien de parenté qui n’a rien à faire avec les relations de consanguinité ; ils sont parents par cela seul qu’ils portent un même nom (p. 142). Mais les membres du clan ne soutiennent pas des rapports de parenté entre eux seulement, mais également avec une espèce déterminée de choses matérielles qu’on appelle Totem. Chaque clan a son Totem qui lui appartient en propre. Mais le Totem n’est pas seulement un nom, c’est aussi un emblème, un véritable blason. Il a un caractère sacré, religieux et ce caractère il le communique à certains objets sur lesquels il est gravé, comme les churingas par exemple. Le churingas sert donc d’instrument de culte et le profane ne peut le toucher ni le voir. C’est lui qui donne la force et le courage. Ce caractère sacré, le Totem le communique également à des êtres réels, animaux ou plantes et surtout aux hommes ; chaque membre du clan a un caractère sacré.

Ce caractère tient à une force réelle, force impersonnelle que possède le Totem qui se communique à tout

(1) DURKHEIM, op. cit., p. 65.

(2) On peut ramener les traits les plus spécifiques d’un groupement totémique aux suivants : 1° la parenté où un groupement humain se croit avec une espèce (animal ou plante); 2° la coexistence dans une même tribu de plusieurs clans ayant chacun des relations spéciales avec une espèce totem différente.

Parfois on rattache aussi l’exogamie au totémisme.