PRINCIPAUX MODES D'ÉVOLUTION DES CARACTÈRES CHEZ LES MAMMIFÉÈÉRES

Ce qui a été acquis au cours du siècle dernier est une connaissance positive des principaux modes de l'évolution. Nous connaissons presque complètement l’histoire de la transformation de plusieurs groupes de Mammifères,

Ces modes, distincts des causes (15) inconnues, s'expriment dans les principes généraux suivants : 1° principe de continuité, natura non facit saltus : il y a une prédominance de la continuité dans les changements de forme et de proportions, soit au cours de l’évolution, soit au cours de la croissance ; 20 principe de rectigradation : un grand nombre de caractères nouveaux importants sont déterminés dans leur développement et prennent dès l’origine une direction adaptative ; 3° principe d'accélération et de ralentissement dans le développement individuel et le développement spécifique, chaque caractère a sa propre vitesse, son taux de développement, afférent à l'époque de son apparition, à sa rapidité d'évolution dans l'espèce et de développement dans l'individu. Ce dernier principe est à la base des changements profonds de proportions dans la tête et dans les différentes parties du corps et des membres, qui sont parmi les caractères dominants de l’évolution des Mammifères. Très peu de caractères nouveaux apparaissent dans le squelette des Mammifères ; la plupart des variations consistent dans la perte de caractères et dans des changements profonds de proportions. C’est ainsi par

(15) Cetie distinction des causes et des modes a un caractère un peu artificiel et métaphysique ; scientiliquement, la notion de cause se ramène à celle de mode. Voir Préface, p. XVII-XVIII, (Note du traducteur.)

exemple qu'on peut presque complètement passer du squelette d’une petite Musaraigne arboréale à celui d'une énorme Baleine par l'addition d'un grand nombre de dents, par l'allongement et l'étirement, l'expansion et la contraction des parties du squelette.

Ces principes sont les principes essentiels, ils règlent les quatre cinquièmes de l’évolution des Mammifères dans les parties dures du corps. Autant qu'on a pu l'observer, le dernier cinquième, ou même une proportion plus petite, est attribuable au principe de saltation ou de discontinuité : apparition soudaine de caractères et de fonctions nouvelles dans la chromatine héréditaire. L'addition soudaine d’une ou plusieurs vertèbres à la colonne dorsale, qui caractérise les diverses formules de vertèbres dans les différents ordres et même dans les différents genres de Mammifères, l'addition soudaine de nouvelles dents sont des exemples de l’évolution par saltation dans les parties dures du corps. Il existe aussi un grand nombre d'exemples d'apparition soudaine de caractères fonctionnels, physiologiques ou physicochimiques nouveaux, tels que l’immunité ou la non-immunité à l'égard de certaines maladies.