MANIFESTATION

DU

20 NOVEMBRE i89S

Le rapport ci-dessus a été remis solennellement éi M. Kurth le 20 novembre i8g8. Un millier d'amis et d'admirateurs du savant professeur s étaient réunis dans la si die académique de l'Université. Les plus hautes personnalités politiques et scientifiques du pays rehaussaient la cérémonie de leur présence. Nous nous bornerons éi citer M. Schollaert ministre de l'Intérieur et de l'Instruction publique, président d'honneur de la manifestation et M. Beernaert, ministre d'Etat, président de la Chambre des représentants. Des discours ont été prononcés successivement par MM. Pirenne, président du Comité organisateur, Paul Frederîcq, auteur du rapport, Paul Tsehoffen étudiant , Gérard, professeur à I Athénée d'Arlon. Nous avons cru devoir publier ces discours et la réponse de M. le professeur Kurth, afin <jue ce livre soit en même temps une œuvre scientifique et un souvenir vivant de la journée du 20 novembre.

La cérémonie académique terminée, un banquet de cent soixante-quinze couverts a eu lieu dans les salons de l'hôtel de Suède. Des toasts ont été portés par MM. Pirenne, Schollaert, Masius, recteur de l'Université de Liège, Philippson, ancien recteur de l'Université de Bruxelles, Kurth, Keiffer, ancien professeur de M. Kurth, Lcquarré, professeur à l'Université de Liège. Nélis et Brassinne, étudiants.

DISCOURS DE M. HENRI PIRENNE, Professeur à l'Université de Gand.

Mon cher maître, Messieurs,

Voilà bientôt 25 ans que, dans cette Université, paraissait ad valvas un petit avis d'une écriture illisible et d'un contenu bizarre. Ceux qui eurent la curiosité de le déchiffrer apprirent qu'un jeune professeur, M. Godefroid Kurth, conviait les étudiants de la Faculté de philosophie à prendre part sous sa direction à des exercices pratiques d'histoire. Je ne comptais pas encore à cette époque parmi les nourrissons de Y Aima Mater liégeoise et je ne sais comment l'avis en question fut accueilli. Les cours à certificats — invention extraordinaire de la plus étrange des lois sur l'enseignement supérieur — sévissaient encore, je crois, à ce moment, et l'idée de consacrer des exercices à l'histoire, dont les

cours étaient spécialement affectés par les étudiants à la lecture des journaux et à la correspondance, dut passer, auprès de beaucoup, pour une mauvaise plaisanterie. Mais il ne faut jamais douter de rien et, même en Belgique, les idéalistes ont parfois raison de la blague nationale. Le Congo ne fait plus sourire aujourd'hui, et les exercices pratiques de M. Kurtli eurent, en 1874, quelques auditeurs. Ils en eurent si bien que, l'année suivante, le programme officiel des leçons leur faisait uue place et que, dès 1877, il fallut les diviser en deux séries.

Comment se passèrent les premières années? Je n'en sais rien : je n'y étais pas. Mais quand, en 1878, j'entrai à l'Université, je lus à mon tour la petite annonce du programme et, alléché par elle, j'eus la curiosité d'aller voir.

On était encore naïf à cette époque pourtant peu lointaine, et frais émoulus de l'Athénée, nous étions très fiers d'appartenir à l'Université. Nous nous figurions depuis longtemps renseignement supérieur sous les dehors les plus augustes. Habitués à la nomenclature peu variée des leçons du collège, nous lisions avec fierté la liste des cours que nous étions appelés à suivre dans la candidature eu philosophie : antiquités romaines, histoire politique, psychologie, etc. Moins nous comprenions ce que cachaient ces mots, plus ils nous plaisaient. Il me sembla que les Exercices historiques ne pouvaient manquer à un si bel ensemble, et je résolus de les suivre.

D'autres raisons d'ailleurs m'y poussaient.

Vous savez tous aussi bien que moi comment s'opère.

chez les futurs historiens, à l'âge où ils sont encore sur les bancs de l'école, le premier éveil de l'esprit critique. On se dit : comment connaît-on l'histoire? Où l'auteur de notre manuel et celui du manuel plus gros de notre maître ont-ils puisé leur science ? Sans doute, ils la doivent à des livres en parchemin, très anciens, très grands, très lourds, et très difficiles à comprendre. Ou bien, les historiens se transmettent-ils d'âge en âge, dans de secrets conciliabules, le souvenir des événements du passé ? ou serait-ce peut-être en fouillant dans de vieilles églises, dans des oubliettes de châteaux-forts, qu'on trouve, dans de mystérieux documents, la consignation des faits ? Je me rappelle que nous avions vaguement posé à ce sujet de timides questions à notre professeur ; mais il s'était toujours renfermé dans un silence que je crois prudent aujourd'hui, mais qui nous avait semblé alors plein de sous-entendus. Notre curiosité inassouvie n'en était devenue que plus ardente.

Cette fois enfin, l'on allait savoir ! Les Exercices de M . Kurth ne pouvaient manquer de nous dévoiler les secrets que l'on cache aux profanes, mais que l'Université dispense à ses disciples.

Le cours s'ouvrait à deux heures dans l'ancien auditoire du doctorat en philosophie. C'était, au second étage de l'Université, une petite salle voûtée, meublée d'un poêle de caserne, de quelques bancs vermoulus et d'une chaire peinte en jaune. Les fenêtres claires donnaient sur le jardin de l'École des mines, encombré de squelettes rouilles de vieilles machines, et sur la Meuse, d'où montaient des sifflets de bateaux à vapeur. Beaucoup d'entre vous l'ont connue cette petite salle,

et plus d'un certainement y a laissé comme moi une bonne partie des délicieux souvenirs de sa jeunesse scientifique. Nous étions là une dizaine de jeunes gens, inconnus les uns aux autres, mais tous remplis d'une même attente et d'une même curiosité.

La porte s'ouvrit. Le professeur parut, encore jeune, mais déjà chauve, et monta en chaire. D'un même mouvement, nous disposâmes devant nous nos cahiers de papier philosophique. C'est ainsi qu'on appelait alors à Liège un papier que son format bizarre rendait tout à fait impropre à prendre des notes, mais dont, à cause de son nom, chaque étudiant nouveau ne manquait pas de faire l'acquisition, immédiatement après celle d'une casquette, le jour même de son inscription au rôle. Mais le papier philosophique, cette après-midi là, devait rester vierge ou à peu près. Car, dès les premiers mots de la leçon, notre déception, ou plutôt, pour épargner à mes camarades une réprobation qu'ils ne méritèrent peut-être pas aussi complètement que moi, ma déception fut immense, et ma plume s'arrêta bientôt dans mes doigts, déconcertée.

M. Kurth exposait tranquillement que, pour nous initier à la critique et à la méthode, il se proposait de lire avec nous quelques-unes des sources les plus anciennes de l'historiographie du pays de Liège. Nous rechercherions ensemble les rapports qui existent entre elles, les textes dont elles se sont servies. Chemin faisant, nous pourrions rectifier quelques dates et apporter un peu plus de précision dans les diptyques épiscopaux de l'évèché de Tongres. Ceci dit, venait un rapide coup d'œil sur les progrès de l'érudition histo-

rique depuis la Renaissance, servant d'introduction à un petit exposé des règles essentielles de la critique, (pie le professeur se proposait de faire avant d'aborder le travail pratique.

Je me rappelle encore l'étonnement avec lequel nous entendîmes parler des Bénédictins de la Congrégation de S. Maur, de Mabillon, de d'Achery, de Ducange, de Pertz, de YAmplissima Collectio, du Gallia Christiana, des Monumenta Germaniœ. Les textes qu'il faudrait lire étaient donc écrits en latin ! Naïvement, la plupart d'entre nous avaient cru jusque-là qu'ils étaient rédigés en vieux français, et nous nous représentions tous les chroniqueurs du moyen âge comme autant de Froissart et de Jehan Le Bel. Quelques-uns de mes camarades avaient lu, comme moi, des extraits de ceux-ci en rhétorique, et le charme que nous y avions trouvé n'avait pas été sans influer sur notre détermination de prendre part aux Exercices. Retomber dans le latin, c'était dur ! Ce n'était donc pas à Froissart, c'était à des Sous-Tite- Live que nous allions avoir à faire.

Ainsi raisonnions-nous en descendant les escaliers, et je rentrai chez moi, je l'avoue, fort mécontent et dépité. C'était donc à de vieux textes monastiques qu'on nous renvoyait ! Il allait falloir s'appesantir sur des particularités de grammaire et de style, comparer d'ennuyeuses vies de saints ou des chroniques sans intérêt, borner son ambition à corriger çà et là un chiffre ou quelque détail minuscule. Belle perspective pour des jeunes gens venus tout frémissants du désir de boire à longs traits à la source des idées générales et des vastes synthèses historiques. Presque tous, en effet,

nous avions lu au moins les Essais de Taine et nous en étions enthousiastes. Nous croyions avoir entrevu, grâce à eux, les hauts sommets d'où le savant embrasse d'un coup d'œil tout l'ensemble de la vie sociale ; nous avions compté sur le cours d'où nous sortions pour y être transportés tout à fait. Nous étions loin de compte !

Je repris pourtant, mais sans entrain, le chemin du cours la semaine suivante. Je me rappelle cpie nous y étions beaucoup moins nombreux que le jour de l'ouverture. Cette diminution subite des auditeurs des cours pratiques dès la seconde réunion est un phénomène naturel qui s'accomplit, vous le savez tous, avec la rigueur d'une loi mathématique, et je n'insiste pas. Cette fois, la leçon roula sur les sources de la connaissance historique, sur la valeur respective des témoignages, sur la nécessité de procéder avant tout à une enquête sur l'authenticité des fragments du passé qui se sont conservés jusqu'à nous. M. Kurth illustrait tout cela de quelques remarques très simples. Il nous montrait, par exemple, comment, pour avoir suivi trop souvent sans défiance les récits de Jean d'Outremeuse, on en était arrivé à fausser en bien des points l'histoire de l'ancien pays de Liège. S'adressant à des débutants aussi novices que nous l'étions, ces observations étaient naturellement tout à fait élémentaires : elles ne nous en ouvraient pas moins des perspectives inconnues. Quoi ! l'histoire n'était pas faite! Nous avions lu Polain, nous avions lu Ilénaux et de Gerlache et tous nous croyions en eux, comme nous croyions en nos manuels classiques. Il fallait donc en rabattre ! La besogne de l'historien ne

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consistait donc pas seulement à rédiger plus ou moins clairement un récit dont tous les éléments étaient connus ! Il fallait donc chercher péniblement dans des textes, dont beaucoup n'étaient pas sûrs, dont beaucoup d'autres étaient encore inédits, les divers détails dont l'ensemble constituait le tableau du passé. L'histoire n'était donc pas quelque chose d'immobile, d'acquis, de donné! Elle se posait donc devant les historiens comme la nature devant le naturaliste ! Elle était donc une science ! Elle avait donc une méthode !

Et dès lors, ces Exercices qui nous avaient paru tout d'abord un stérile passe temps bon pour des antiquaires, où nous n'avions su apercevoir ni attrait, ni portée, se dévoilaient à nous sous un aspect bien différent et prenaient leur pleine signification. La porte du temple s'entr'ouvrait. Nous sentions déjà les premières effluves de l'esprit critique.

Dès lors nous fûmes conquis, et pour ma part, jusqu'au jour où, quatre ans plus tard, je quittai l'Université, je ne crois pas avoir manqué une seule de ces conférences dont la première m'avait si fort déçu.

Après quelques semaines, le cours fut transporté dans le cabinet de travail de M. Kurth. Je revois encore la grande chambre carrée tout entourée de bibliothèques, le bureau encombré de papiers, contre lequel était poussé une table de bois noir où nous nous asseyions. On enlevait les in-folio des Monumenta ou du Dom Bouquet des chaises qu'ils occupaient habituellement et l'on prenait place. Il me faudrait le talent de mon cher collègue Fredericq, qui s'est fait, comme chacun sait, une spécialité des portraits de professeurs

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belges et étrangers dans l'exercice de leurs fonctions, pour reproduire, en ce cadre familier, la physionomie du cours. J'ai été d'ailleurs trop profondément intéressé par ce qui se faisait là pour avoir eu la froideur et l'objectivité d'un observateur. En remontant dans mes souvenirs, je retrouve cependant très nette et encore vivante, l'impression d'une voix ardente et amie, d'une parole grave mais familière, d'un regard plein de feu et d'enthousiasme, d'une activité se dépensant sans compter.

M. Kurth avait-il dans ce cours une méthode bien précise, je veux dire une méthode arrêtée d'avance, préalablement conçue dans son esprit, bref, une pédagogie? J'en doute beaucoup. Parmi tous les cours pratiques qu'il m'a été donné de suivre en Belgique et ailleurs, celui-ci se distinguait par je ne sais quelle allure i>oétique qui lui donnait un caractère très particulier. Combien de fois n'avons-nous pas écouté charmés, à propos de l'explication d'un terme technique, d'une note de Ducange, d'une variante de manuscrit, de la filiation d'un texte, notre maître s'animant et s'élevant par degrés, développer devant nous avec une vive éloquence une idée qui venait de le frapper, une hypothèse qui se présentait à son esprit, ou encore nous exposant, à propos d'un auteur ou d'un critique, l'ensemble des idées d'une époque, leurs origines, leurs tendances, leurs fortunes diverses. C'est alors que nous comprenions, que nous voyions, combien il est faux que le labeur de l'érudition précise et minutieuse dessèche l'âme on paralyse les ailes de l'idée. Ces brillantes et rapides échappées ravivaient notre intérêt, nous ramc-

liaient pour un moment au grand air, nous faisaient en quelque sorte monter des notes du livre de l'histoire à son texte même. On se sentait, par elles, rafraîchi et encouragé, plein d'un respect nouveau pour l'étude lente et patiente qui, loin d'affaiblir la pensée, la nourrit et la vivifie, et l'on reprenait allègrement la lecture de Heriger, d'Anselme, de Gilles d'Orval ou du Vit a Lambert i.

Le cours durait deux heures — sur le programme. Combien de fois n'avons-nous pas franchi cette limite î Peu à peu, la lumière s'en allait, les lignes de nos chroniques noyées d'ombre se brouillaient, puis disparaissaient et dans la nuit qui envahissait le cabinet de travail et nous cachait bientôt les uns aux autres, nous restions en place, maître et élèves, lui parlant, nous écoutant, sans songer à allumer la lampe. On se levait pourtant, mais debout, la causerie continuait. « Tenez, voilà un excellent livre sur cette question » disait M. Kurth et, à la lueur d'une allumette, il cherchait dans les rayons de sa bibliothèque le volume qu'il remettait à l'un d'entre nous. Enfin l'on s'en allait et dans la rue, au bruit du souffle haletant des lourdes machines qui, derrière la rue Simonon, remorquaient les trains' sur le plan incliné, lentement nous nous éloignions, causant de ce que nous venions d'entendre, débattant les petits problèmes si frêles en apparence d'où sort à la longue la vérité historique, sans sentir la meurtrissure que les lourds in-folios dont nous étions chargés infligeaient à nos bras.

Quand je songe à ce cours, j'admire le talent professoral et le dévouement qu'il a fallu à M. Kurth, poin-

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mener à bien l'œuvre qu'il avait entreprise. Les exercices pratiques, en effet, avaient ceci de particulier, qu'aux yeux de l'immense majorité des étudiants ils n'étaient pas pratiques du tout. Ils ne menaient à rien, ne préparaient à aucun examen. Les suivre, c'était s'imposer en pure perte — pour ceux qui ne voient dans les Universités que des usines à diplômes — un supplément de besogne. Car M. Kurth exigeait de ses auditeurs un travail actif et soutenu. Les calculs machiavéliques des étudiants qui, en s'inscrivant au cours pratique comptaient acquérir un titre spécial à sa bienveillance, étaient bientôt déjoués. Après quelques semaines, il ne restait plus qu'un petit nombre de fidèles. Mais, en dépit de leur bonne volonté, il fallait, au plus tard, suspendre le cours à Pâques. Chacun de nous avait alors son examen à préparer et nous nous voyions contraints d'abandonner à michemin les recherches commencées.

D'autres difficultés encore existaient. Songez qu'à cette époque il n'y avait à l'Université ni cours de paléographie, ni cours de diplomatique, ni d'histoire constitutionnelle. Les notions auxiliaires les plus nécessaires pour aborder l'étude des sources historiques du moyen âge nous manquaient, Il fallait donc que M. Kurth suppléât à lui seul à toutes les lacunes du programme. Combien d'heures n'a-t-il pas consacrées à initier les plus zélés d'entre nous à tant de connaissances indispensables ! Je me rappelle, pour ma part, avec reconnaissance, les longues après-midi que j'ai passées dans sa bibliothèque à déchiffrer, sous sa direction, des chartes et des manuscrits. Il a été mon premier

maître de paléographie et il doit l'avoir été pour bien d'autres.

Ce n'est pas tout. Aux obstacles que je viens de signaler, il faut ajouter l'ignorance complète de la plupart d'entre nous en fait de langues étrangères. 11 était pourtant essentiel, pour pouvoir suivre le cours avec fruit, d'apprendre au moins l'allemand. C'était dur, mais telle était la passion que notre maître nous inspirait pour nos études, que l'on y arrivait cependant, et je pourrais citer plus d'un de mes condisciples d'alors qui apprit dans Wattenbach ou dans Waitz à comprendre la langue de Gœthe.

Vous ne me reprocherez pas, j'en suis sûr, de m'être laissé aller un peu longuement au cours de mes souvenirs, car les exercices historiques inaugurés par M. Kurth, si modestes d'apparence et de débuts si difficiles, furent le commencement d'une grande chose. C'est à eux que se rattachent indissolublement, comme les branches à leur tronc, cette luxuriante frondaison de cours pratiques, qui fait aujourd'hui l'honneur de nos Universités. L'exemple du maître n'a pas été perdu, et il peut légitimement se glorifier de son œuvre et se réjouir de ses résultats.

Plus que toute autre mesure, en effet, l'enseignement pratique a contribué à changer profondément le caractère de nos facultés de philosophie. Notre ancien doctorat, avec son programme exclusivement philosophique et littéraire, formait certes des gens instruits et des esprits distingués : il était incapable de préparer des savants. Au sens propre du mot, les professeurs n'y avaient pas d'élèves. Leur enseignement purement

dogmatique pouvait meubler les intelligences : il ne les éveillait pas au travail critique.

Quel changement depuis lors! Le doctorat est devenu une pépinière de jeunes érudits. Les maîtres ont pris plus de goût à leur tâche et à la culture de la science. Le concours des bourses de voyage, le concours universitaire sont annuellement encombrés de candidats. Nombre de nos élèves sont déjà avantageusement connus du monde savant. On commence à citer les ouvrages belges à l'étranger, à parler d'une école historique belge! Et dans la patrie même, queue pouvonsnous pas attendre de ce réveil des hautes études historiques! C'est un fait bien connu que le goût très vif que les Belges ont toujours manifesté à l'égard de l'histoire nationale. Depuis le x1' siècle, nous pouvons nous enorgueillir de posséder une historiographie plus riche que celle de la plupart des autres peuples et aujourd'hui encore la production annuelle des travaux historiques est chez nous singulièrement abondante. Malheureusement, il faut bien le reconnaître, la qualité de ces travaux n'est pas toujours en rapport avec leur quantité. Les ouvrages faibles, médiocres et franchement mauvais abondent. Les meilleures volontés, faute d'une éducation critique suffisante, n'aboutissent trop souvent qu'à de pénibles échecs. Cette situation est sur le point de prendre fin. A.vec nos jeunes docteurs un esprit plus scientifique s'introduit dans les sociétés historiques provinciales. Les amateurs commencent à comprendre qu'il est des besognes qu'il faut laisser aux spécialistes. Peu à peu l'éducation critique du public s'accomplit. Et ce serait ici le moment, m l'heure n'était déjà trop avancée.

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de saluer connue un symptôme encourageant de ces tendances nouvelles la création par M. Kurth et ses élèves de ces Archives Liégeoises qui auront l'honneur d'avoir été la première des revues critiques d'histoire nationale. D'autre part, depuis l'heureuse création par M. le Ministre de l'intérieur et de l'instruction publique d'un examen d'archiviste, les élèves de nos doctorats en histoire voient s'ouvrir devant eux une nouvelle carrière où ils pourront rendre à la science d'excellents services. Bref, si bien des progrès restent encore à accomplir, nous pouvons pourtant envisager l'avenir avec confiance et être fiers du présent.

Et cette fierté va de pair avec la reconnaissance qui nous anime à l'égard de celui qui, le premier, a introduit la vie dans notre enseignement historique. C'est à l'initiative de Godefroid Kurth que nous devons la réforme essentielle qui devait entraîner toutes les autres. La petite annonce de 1874 tenait modestement deux lignes; la nomenclature actuelle des cours dn doctorat en histoire occupe deux pages de nos programmes. Les premières de ces publications d'élèves dont nous nous faisons gloire aujourd'hui, ont commencé sous ses auspices. Il a ouvert la voie où nous nous sommes engagés, et il nous y précède encore.

Cher maître et cher ami!

Je n'ai pas sollicité l'honneur de prendre la parole au nom des savants, des collègues, des élèves et des amis qui vous entourent. Par un sentiment de délicatesse dont je suis vivement touché, ils ont voulu, sans

tenir compte de son insuffisance, que celui de vos anciens élèves dont les études se rapprochent le plus des vôtres, vous apportât leurs félicitations et leurs remerciements.

J'eusse voulu, pour nia part, et j'eusse souhaité pour vous-même, que leur choix se fût porté sur un interprète plus compétent et plus éloquent. Mais la tâche qui m'est échue ne laisse pas que de m'être chère, puisqu'elle me permet, en terminant, de vous présenter l'expression de mon inaltérable amitié et de ma profonde gratitude.

DISCOURS DE M. PAUL FREDEKICQ, Professeur à l'Université de Gand.

Mon cher Kurtli,

Le Comité s'est demandé quelle serait pour vous la forme la plus agréable que pourrait prendre la manifestation de ce jour et quel souvenir vous en semblerait

le plus durable.

Nous avons cru qu'un rapport collectif sur l'origine et les développements des cours pratiques d'histoire dans nos Universités belges vous paraîtrait peut-être l'hommage le plus délicat que nous puissions vous

rendre.

Aussi vos collègues des quatre Universités ont-ils été priés de retracer en votre honneur l'historique de leurs cours pratiques, et tous se sont empressés de collaborer à cette œuvre commune.

Vous voyez ainsi, groupés autour de vous, les

ouvriers de la dernière heure à côté des vétérans, vos premiers compagnons d'armes, parmi lesquels M. Philippson, qui, bien qu'ayant quitté l'Université de Bruxelles depuis des années, a tenu à ne pas manquer à l'appel et nous fait le plaisir de venir exprès de Berlin pour assister à la fête.

Nous ne voulons pas, mon cher Kurth, vous faire passer pour l'inventeur des cours pratiques d'histoire.

Nous avons trop de respect pour la vérité historique et pour vous-même.

Nous savons tous que c'est l'illustre Ranke qui a créé à Berlin, vers i83<>, le premier cours pratique d'histoire. Nous savons tous que son exemple a été suivi aussitôt par beaucoup de ses élèves, lorsqu'ils devinrent à leur tour des maîtres de renseignement supérieur. C'est ainsi que les exercices historiques se répandirent dans toutes les universités de langue allemande, même en Suisse, en Autriche et dans les provinces baltiques de la Russie.

Les autres pays suivirent, très lentement d'ailleurs.

En 1868, Victor Duruy, le grand ministre de l'instruction publique, transplanta en France la méthode allemande par la création de l'École pratique des liantes études, où des diseiples de l'Allemagne, des Français formés par les élèves de Ranke, tels que les Gabriel Monod et les Thévenin, introduisirent à Paris les cours pratiques d'histoire.

Six ans plus tard, en 1874, la Belgique entra dans la même voie, grâce à nous.

C'est donc à vous, mon cher Kurth, que notre pays est redevable d'avoir imité l'Allemagne peu de temps

après la France et d'avoir devancé sur ce terrain les Etats-Unis, la Hollande, l'Italie et l'Angleterre.

Assurément, c'est déjà un mérite qui n'est pas mince ; mais est-ce bien là tout votre mérite ?

Reportons-nous, si vous le voulez bien, vers l'époque où vous avez créé chez nous le premier cours pratique historique.

Qu'était alors l'enseignement de l'histoire dans nos Universités ?

C'est à peine si l'on peut dire qu'il y existât vraiment.

Certes, l'histoire de l'antiquité, du moyen âge, de l'époque moderne et l'histoire nationale étaient enseignées dans nos Universités ; mais elles n'y faisaient l'objet que de cours tout à l'ait élémentaires, destinés aux seuls étudiants de première année, qui, presque tous, traversaient la Faculté de philosophie comme un vestibule conduisant au Droit. Ces cours d'histoire, forcément superficiels, n'étaient ainsi qu'une sorte de prolongement de l'enseignement moyen, rien de plus, comme le constatait à bon droit M. Michel Bréal en 1879, à la suite d'une visite officielle faite aux Universités belges. En 1880, notre collègue de Bruxelles, M. Vandcrkindere, écrivait avec amertume: ((L'histoire est la Cendrillon de la famille ; on la renferme dans la candidature et on lui ferme l'accès du doctorat. »

De plus, il était d'usage alors que le professeur embrassât tous les ans, dans ses leçons peu nombreuses, toute la matière de son enseignement. Chaque cours était ainsi une sorte de manuel comprimant un sujet trop vaste dans un cadre trop restreint.

(( L'élève, disait encore M. Vandcrkindere, étudie

l'histoire ancienne, l'histoire du moyen âge, l'histoire moderne, sans reprendre haleine un instant ; il parcourt à grands pas cet immense domaine, où il doit voir s'opérer toute révolution politique et sociale de l'humanité ; il fait son tour du monde en quatre-vingts jours. » On aurait môme pu dire : en quatre-vingts heures. Encore tous les cours d'histoire ne comptaient-ils pas ce nombre

de leçons.

D'autre part, les cours d'histoire étaient restés, pendant une trentaine d'années, aux mains des professeurs qui avaient été nommés lors de la réorganisation hâtive de nos Universités après la révolution de i83o. C'étaient les Borgnet, les Altmeyer, les Mœller, les David, les Lenz et les Serrure. Nombre d'entre eux ont laissé un nom honorable dans la science ; mais, vers 1870, les uns étaient déjà descendus de leur chaire, tandis que les autres, blanchis sous le harnais, touchant au terme de leur carrière, ne parvenaient plus à dissimuler la fatigue qui les envahissait et paralysait leur enseignement.

C'était, enfin, l'époque des « cours à certificat », et toute l'histoire, sauf celle de l'antiquité, était rangée dans la catégorie des cours à certificat.

Messieurs, il faut avoir vécu à cette époque et avoir suivi des cours à certificat, pour comprendre tout ce «pie ce titre renferme de choses lamentables.

L'étudiant était obligé d'assister aux cours à certificat, mais il n'avait pas à s'en inquiéter davantage, ni à l'examen ni autrement. On y était obligatoirement présent de corps, mais non d'esprit, hélas ! On y lisait des romans, 011 y jouait aux cartes sous les pupitres, on y faisait sa correspondance. Ceux qui écoutaient la

leçon du maître étaient les naïfs, d'ailleurs très clairsemés, et ils se sentaient entourés d'une pitié mêlée de mépris. Personne, naturellement, n'eût songé à prendre des notes. C'eût été méconnaître le véritable esprit d'un cours à certificat.

On pense ce que devait devenir le pauvre professeur sous ce beau régime d'enseignement supérieur. L'indifférence absolue des étudiants gagnait le maître, cpii avait connu jadis des auditeurs zélés et attentifs, sténograpbiant toutes ses paroles pour les apprendre soigneusement par cœur et les lui répéter à l'examen. C'était, pour ces vieux professeurs de i83o, une sorte d'écroulement. Ils baissaient la tête avec résignation, faisant leurs cours d'une voix dolente, profondément écœurés eux-mêmes et communiquant cet état d'âme à leurs élèves.

Toutes ces causes réunies et en quelque sorte accumulées avaient agi avec une intensité de plus en plus grande. Aussi une sorte de torpeur, qui semblait incurable, avait-elle envahi l'enseignement historique dans nos quatre Universités, au moment où vous avez eu, mon cher Kurth, la juvénile audace d'y introduire l'enseignement pratique.

Ne pouvant rien attendre du législateur, qui, on le sait, ne comprend pas grand' chose aux problèmes relatifs à l'enseignement supérieur et qui venait du reste de donner sa mesure par la création des cours à certificat ; entouré de collègues fatigués et désabusés par la plus triste des expériences, d'étudiants profondément démoralisés par les cours à certificat ; débutant vousmême dans une chaire universitaire et n'ayant encore

pu conquérir ni autorité ni prestige, vous avez néanmoins eu le courage de sortir de l'ornière où tous restaient embourbés.

Vous reveniez d'un voyage scientifique en Allemagne, où vous aviez vu les cours pratiques dans tout leur épanouissement ; et vous aviez compris aussitôt que là, et là seulement, était le salut.

Jusqu'alors on n'avait offert à nos étudiants que des cours théoriques, bons, médiocres ou même franchement mauvais ; mais jamais aucun de ces cours n'avait pu initier les élèves à la méthode des recherches historiques. Même pour les meilleurs étudiants, suivant les cours des meilleurs maîtres, l'histoire restait une chose mystérieuse, dont ils ne comprenaient pas l'élaboration, et que leur professeur leur donnait toute faite, comme si une sorte de secret professionnel l'empêchait de leur en révéler les éléments, les détours et les dessous.

Au contraire, qu'est-ce qu'un cours pratique? C'est un laboratoire où le professeur travaille au grand jour sous les veux de ses élèves et les associe à ses recherches.

Créer un cours pratique d'histoire, en 1874, c'était donc révolutionner l'enseignement supérieur de l'histoire en Belgique.

La chose se fit, du reste, comme toutes les grandes choses : modestement, sans bruit, dans un petit coin de l'Université. Le professeur, ayant trouvé quelques étudiants de bonne volonté, se mit à lire avec eux et à critiquer les sources de l'histoire de la Lotharingie.

De ces travaux du cours pratique sortirent bientôt

plusieurs dissertations du professeur sur quelque point spécial d'érudition, étudié et discuté en commun sous la direction du maître ; et bientôt aussi quelques-uns des élèves possédèrent à leur tour le maniement des outils scientifiques et purent résoudre d'eux-mêmes quelque problème historique. Les deux premiers travaux d'élèves, élaborés ainsi à ce cours pratique, furent la dissertation de M. Léon Laliaye sur les Normands au diocèse de Liège, parue en 1876-1877 dans la Revue de l'instruction publique, et le mémoire de M. Henri Pirenne sur Sédulius de Liège, accueilli avec faveur par l'Académie royale de Belgique en 1882.

D'ailleurs, votre exemple, mon cher Kurth, ne tarda pas à devenir contagieux. En 1877, M. Vanderkindere créa le second cours pratique d'histoire à l'Université libre de Bruxelles ; plus tard, Gand et Louvain suivirent, et dans chaque Université l'émulation s'empara des maîtres et fit créer côte à côte des exercices historiques consacrés aux différentes périodes.

A votre suite, les professeurs belges avaient compris que ce qui manquait à l'enseignement supérieur de l'histoire, ce n'était pas tel ou tel article de loi, tel ou tel règlement, mais l'esprit scientifique des étudiants, et que cet esprit scientifique ne pouvait être réveillé qu'au moyen des cours pratiques. Laissons venir à nous les étudiants, telle fut leur devise. Us les attirèrent dans leur cabinet de travail, dirigèrent leurs études et leurs lectures et leur apprirent la méthode scientifique par des exercices personnels sur toutes les matières historiques, qui pour leurs élèves n'étaient restées jusqu'alors (pic théorie stérile.

En un mot, ils prouvèrent le mouvement en marchant ; et quand ils l'eurent fait, il fallut bien que le Gouvernement marchât avec eux.

On peut l'affirmer hautement, les cours pratiques ont été l'embryon de toutes les réformes si heureuses qu'a subi l'enseignement supérieur de l'histoire, en Belgique.

N'est-ce pas aux cours pratiques que cet enseignement s'est tout à coup étendu en largeur et en profondeur, si l'on peut dire ?

On y travaille directement sur les sources de l'histoire. Pour dater une charte, on doit s'initier à la chronologie du moyen âge; pour scruter l'authenticité des actes publics ou privés, il faut apprendre la diplomatique ; pour déchiffrer les pièces originales, il importe de connaître la paléographie. Toutes les sciences auxiliaires de l'histoire, absolument ignorées alors dans les programmes officiels de notre enseignement supérieur, s'infiltrèrent ainsi dans le vieux cadre des études universitaires par le canal de ces cours libres, si modestes à leurs débuts, dont le jubilaire de ce jour a été le promoteur.

Quand, en novembre 1880, le Gouvernement créa a l'École normale des Humanités de Liège une section spéciale pour l'histoire et la géographie, il reconnut pour la première lois, officiellement, l'existence des cours pratiques, en faisant suivre aux étudiants l'un des deux cours qui existaienl déjà côte à côte à l'Université île Liège. Mais, par une bizarre ingratitude, ce ne fui pas celui (lu fondateur des cours pratiques, que désignai! l'arrêté royal.

Quand, en 1884, on réorganisa cette section d'histoire à l'École normale de Liège en même temps qu'on en fondait une seconde, annexée à l'Université de Gand, on y fit une part très large, cette fois, aux cours pratiques et à toutes les sciences auxiliaires de l'histoire qui en étaient le corollaire indispensable.

Et à l'examen final on imposa aux élèves une dissertation scientifique, telle que les cours pratiques l'avaient introduite librement comme couronnement des recherches personnelles.

Enfin, quand, en i89o, le législateur nous dota d'une loi nouvelle sur renseignement supérieur, il se borna à verser dans la Faculté de philosophie la section normale d'histoire avec tous ses cours pratiques et à imposer aux docteurs la dissertation écrite, sortie, elle aussi, des cours pratiques.

Tel est, mon cher Kurth, l'aboutissement de l'œuvre collective dont vous avez été le premier pionnier

en 1874.

Auparavant, nous n'avions pas, à proprement parler, d'enseignement supérieur de l'histoire en Belgique.

Les cours pratiques, introduits par vous, ont relevé le moral des maîtres et des élèves et ont indiqué au législateur et au Gouvernement les réformes nécessaire-.

C'est ainsi que nos Universités sont devenues enfin les centres d'un mouvement historique intense, auquel l'étranger rend déjà pleinement justice.

Le rapport (pie j'ai l'honneur de vous remet tic. retrace l'origine et les développements de tous ces laboratoires d'histoire qui, à l'exemple du vôtre, ont été créés successivement à Bruxelles, a Gand, à Louvain et à Liège même, depuis un quart de siècle.

Il vous convaincra que vous n'avez pas semé dans une terre ingrate.

X'est-ce pas là votre plus belle récompense, en ce jour où nous fêtons si cordialement le vingt-cinquième anniversaire de votre féconde initiative?

DISCOURS DE M. PAUL TSCHOFFEX Etudiant en droit et au doctorat en histoire.

Monsieur et cher Professeur,

Des voix si autorisées ont célébré vos mérites que je craindrais de venir joindre ma note à ce concert de louanges si je n'étais l'interprète de ceux qui vous sont doublement chers ! les jeunes, les étudiants.

Mes condisciples et moi, nous en sommes persuadé-. si nos félicitations sont les plus modestes elles ne vous laisseront pourtant pas insensible.

Etudiant, vous l'avez été dans cette même cité de Liège dont vous éclairez cette année les origines du flambeau de la critique bistorique.

Jeune, mais vous l'êtes plus que nous ; les années n'ont pas neigé sur votre cœur ni refroidi votre intelligence. Combien de fois, pendant les heures trop rapides que vous pouvez consacrer au cours d' « histoire du

moyen âge », nous sommes-nous sentis électrisés par tout l'enthousiasme de votre ardeur, haletant de votre ('motion, qui n'aurait pu, nous semblait-il, faire battre qu'un cœur de vingt ans !

Si je devais vous dire, monsieur le Professeur, tout l'affectueux respect, toute la confiante admiration que nous ressentons pour vous, mon discours s'allongerait indéfiniment de la liste de vos qualités ; et nous avons hâte de nous sentir, encore une fois, remués par votre chaude éloquence. Je veux pourtant vous renvoyer un faible écho des hosannas de reconnaissance qui partent de nos lèvres, non seulement pour la science que vous nous inculque/, mais surtout pour les trésors de dévouement que dépense votre grande âme, s'appliquant sans un instant de découragement, malgré la tâche ingrate et l'œuvre difficile, à susciter en nous l'amour du travail, et à nous faire lutter, non pour un intérêt, mais pour une cause : celle de la vérité !

Revenant de ces expéditions lointaines, au cours desquelles ils avaient poussé la bravoure jusqu'à l'invraisemblance, les chevaliers du moyen âge, héros bardés de fer, évocateurs vivants du devoir et de la droiture, rentraient au foyer familial, déposaient l'épée, le heaume et la cuirasse, et, oubliant toutes les gloires amassées sur les terres étrangères, ne dédaignaient pas d'administrer leurs biens, de surveiller leurs moissons et de rendre la justice à leurs paysans.

Dans le domaine de l'intelligence, vous nous offrez le même étonnant spectacle; qu'à l'étudiant découragé par les difficultés qui le heurtent à chaque pas il faille une parole de réconfort, qu'à celui qui s'égare dans les

impasses de la critique il faille un guide sur pour lui indiquer, resplendissante aux rayons du soleil, la large voie de la vérité, vous êtes là ; vous descendez les sommets idéals de la science, abandonnant les joies éthérées que vous y goûtez plus que tout autre, vous vous faites petit avec les humbles, vous commentez pour nous les textes trop obscurs, vous lisez avec nous les pages difficiles et ne nous abandonnez qu'après avoir éclairé notre modeste travail d'un des rayons de votre merveilleuse érudition.

Et qu'il me soit permis d'apporter ici l'hommage tout spécial des étudiants du cours de «critique historique ». Nous sommes les privilégiés, Monsieur le Professeur, c'est à nous surtout qu'il appartient de savoir l'inépuisable somme de dévouement que vous dépensez pour vos élèves. Au grand public, dans ces ouvrages qui resteront parmi les plus solides monuments de la gloire scientifique, c'est le résultat de vos patientes et minutieuses recherches que vous apportez. Votre phrase, fortement pensée, noblement écrite, ne comporte pas la discussion; émerveillé du magnifique édifice qui se présente à ses regards, le lecteur ne se demande pas les longues heures d'opiniâtre travail que vous avez consacrées à élever, ou les murs solides et massifs, ou les flèches sveltes et hardies de votre inattaquable raisonnement.

Mais pour nous, quel intense plaisir intellectuel quand, au cours de ce critique », vous nous dévoilez vos procédés d'étude, vous creusez devant nous les fondations, vous pétrissez le mortier qui doit sceller les pierres, vous équarrissez les blocs de marbre, de granit,

ou de porphyre qui, réunis, vont vous servir à édifier l'indestructible monument de la vérité historique !

Le cours terminé, votre dévouement grandit encore ; vous nous avez distribué des travaux en nous engageant à demander votre aide ; alors, dans ce grand bureau sévère que nous connaissons tous, recommence pour chacun de nous un cours auquel son intimité donne encore plus d'intérêt ; et quand, de ces leçons et de ces conseils, naît une oeuvre capable d'affronter la critique, vous vous effacez avec tant de naturel que beaucoup sont persuadés, nous aussi parfois, que nous en sommes vraiment les seuls auteurs.

Vous n'en êtes que plus grand, Monsieur le Professeur, et chaque ligne produite ainsi, grâce à vous, est inscrite en nos cœurs comme une dette, encore impayée, de reconnaissance.

Nous devons vous savoir d'autant plus gré des recherches minutieuses entreprises avec nous, que nous soupçonnons les terribles assauts que se livrent en vous la froide raison de l'historien et du professeur qui commande l'étude des sources, et la chaude imagination du poète qui, d'un puissant coup d'aile, voudrait s'élever, sans attendre, jusqu'aux plus sereines régions de la philosophie de l'histoire. De ces combats, le professeur sort d'ordinaire victorieux parce que le poète comprend que nous ne saurions le suivre dans cette triomphante envolée ; pour nous, il marche à pas comptés, c'est un sacrifice de plus, nous l'en remercions.

Le poète qui est en vous, Monsieur le Professeur, on l'a un peu oublié dans cette manifestation ; nous le connaissons, nous, nous pouvons l'apprécier dans votre cours

des littératures, et si, bien souvent, à l'issue de ce cours, les pages de nos cahiers sont restées blanches, c'est que nous n'avons pas voulu perdre une de ces syllabes ; nous l'écoutions avec trop d'intérêt pour trouver le

temps d'écrire !

Nous devrions parler du poète et du philologue comme de l'historien, mais le temps a marché, et nous ne saurions contenir encore les acclamations qui doivent aller redire, au dehors de cette enceinte, tous les sentiments d'admiration, de respect, de profonde affection, contenus en nos cœurs pour celui qui, en ouvrant une fois de plus en octobre dernier ses cours d'histoire du moyen âge, des littératures et de critique historique, a inauguré la vingt-sixième année de sa

gloire.

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