PREMIÈRE PARTIE, CHAP. V

les mains humides de sang. Us s'approchaient alors de leur chef, fléchissaient le genou devant lui, et touchaient respectueusement sa harbe pour relever sa couleur et Tempreindre de la preuve de leur obéissance.

Mathilde fut pour le chef de Rang-Taloup une capture précieuse; il nourrissait le ressentiment le plus vif contre le comte de Montmélian. Son père avait fait ses premiers essais sous Maiidrin , il était enfant de troupe, et se rappelait que Tinfluence de la famille de Montmélian avait fait livrer Mandrin à l'exécute ur du roi de France. Il méditait une vengeance héréditaire ; le moment de Tassouvir n'était pas encore arrivé.

Au milieu de la forêt, près des cabanes de branchages qui servaient de refu[;e à sa bande, une sentinelle indiquait par des coups de sifllel l'attaque ou la retraite : la Uoupc élait rassemblée autour d un foyer

ailuinô, cl délihdralt de nouveau suilcsuiL de la jeuue Malhilde; elle embarrassait.

Lapauyre enfant était plaeée près du renard de découverte. Cet animal ëtait J'éj-rç civilisé de la troupe : il flairait le voyageur, rindiquaitàson maître, et avait l'instinct du danger. 11 devint le gardien de l'enfant. Elle couchait auprès de la cabane de l'argus , et vivait avec lui du débris des repas.

Rondart , craignant pour la vie qu'il voulait vendre, ouvrit lavisde la mettre à l'abri des chances de leurs courses hasardeuses.

On alla aux voix sur ce projet. La majorité se réunit à l'opinion du chef, et ou arrêta qu'on enverrait même une réponse au seigneur de Savoie; pour lui apprendre que Rondart régnait en souverain dans la foret de Râng-Taloup, et queMandrin serait vengé! . , .

Ija maison tle M. de Salmar parut à Rondart le ])lus sùi asile [)our Malhildc. Il s'é-