M : | CHAPITRE PREMIER

Aperçu géogräphique.

lixons d'abord les lits du pays s dont nous allons nous occuper. Rien de plus facile! puisque ét Amérique les frontières géographiques, où plutôt politiques, sont bien plus souvent des lignes imaginaires, -basées sur

les points cardinaux, que des pat deulés topographiques. Ce qu'orr

entend généralement par Ouest Canadien, art du 95€ degré de longitude à PSt, et se prolonge jusqu'aux inontagnes Rocheuses, à l'Ouest, landis que du Sud.au Nord ceite contrée s'étend de la frontiére améri- “eaine au 60€ degré de latitide, formant, en chiffres ronds, une superficie de 959.000 milles carrés

C'est-à-dire qué la France et la Belgique. les Iles Britanniques (Angleterre et Pays de Galles, Évosée et Irlande. îles de Man et de la Manche). l'Allemagne et la Hollande, la Suisse et l'Italie, l'Espagne et le Portugal, pourraient se loger dans cet ininense périmètre et laisser encore de la

place à quelques États de bonne taille, comme nous les voyons en,

Eu

Europe. “} - h

Mais il convient de faire remar quer que’ la moitié septentrionale de ce ‘vaste’domaïne est encore à peu près à’ état < de nature : des forêts interminables-de conifères et autres arbres, où n’ont encore pénétré que les pieds de Fndien. du missionnaire et du commerçant en fourrures. eppelé traiteur en Amérique. Nous la négligerons done dans les pages $ qui vont suivre, et nous cententerons de sa partie Sud, vers laquelle s’est exclusivenient portée l'immigration caucasienne.

Et, pour être plus intelligible dès le commencement, et pouvoir mettre plus de précision dans nos, descriptions, nous anticiperons les événements

qui ont eu pour résuhit Ja création des entités" politiques que nous y’ trouvons aujourd’ hui, faisant remär quer que le-Mänitoba est-la | province’

située le plus à l'Est, l Alberta, celle-qui confine aux montagnes Rocheuses, à l’Ouest; et que la Saskatchewan se trouve entre les deux. Nôus -nous crirons même permis, pour ajouter exicoré" à" cette” précision, de supposer à. l’occasion, l'existence, dès l’origine du localités et centres de population qui. jonché e nos Jours la grande prairie, canadienne.

Lorsque j'aurai dit que la partie de c est consacré ce travail est composée de prairies sans fin, de plaines interminables, il semblera de prime abordique sa description ne saurait nous retenir bien longtemps. Ainsi que je l'écrivais il ‘a quelques années, « pendant des centaines de milles à la fois. ces plairies soi ñtunies comme la

ds, dés différentes’

$ immenses élendues à laquelle :

Lo — 9 — :

surface l’un liquide qui repose dans un vase, comune une eau paisible

Bpe » A Aa ! * =——ÿünmobilisée par la gelée. Ou-plutôt c'est la mor, le grand océui un jour. Re

de calme parfait, avec des horizons sans’ bornes. 8-7 « « Puis, la surface. de ces immensités semble graduellement s'unimer. Elle s'élève légèremiènt en des places pour s’aaisser propéftionnément en d’autres. On dirait le même océan agité par quelque’ force imtérieure, comme la houle qui succède à la tempête. De béantes déchirures dans la prairie, des vallées étroites et irrégulières produisent même parfois lil-” lusion d’un furieux coup de vent, qui aurait creusé un sillon dans une

jner solidifiée aussitôt après, sous l’action de quelque baguette magique.”

&. «Le tout est invariablement recouvert d’un tapis de verdure, une

herbe coutfte, fine et drue, et généralemènt dénué d'arbres, excepté le ; long des rares cours d’eau, sur quelques élévations appelées localement : montagnes, ainsi qu’au Nord de la Saskatchewan et dans la valléerde la rivière Rouge, où des bosquets de trembles'et autres bois diverfifient un peu le paysage». | ù

Lorsque vous émergez des déserts rovailleux qui séparent l'Ouest de, L'Est, les accidents de terrain diminuent insensiblement, le sol s’aplanit graduellement pour faire place à une savane, verte, mais basse et improductive, souvent marécageuse et couverte d’une mousse fine, sinon d’une espèce ‘de lichen, qui est le prélude de la véritable prairie. Celle-ci commieénce à’une cinquanlaine de milles de la rivière Rouge, pour se prolün-

.ger indéfiniment, sans le moindre monticule, que dis-je ? sans presque.

aucun relèvement de terrain, pendant presque cent cinquante milles, * C’eslgune immense plaine qui rappelle celle du pays chartrain, en Fränce: ou celle‘des environs de Cologne : quelque chose de plat, comme une table, ou peu s’en faut. On pourrait la comparer à la surface générale de &-Hollandé, n'était qu’elle est plus élevée, partant moins humide, et qu’elle n’a aucun besoin de ces fossés d'écoulement qui sillonnent les -— Pays-Bas un peu partout. Elle est même parfois trop sèche, bien que la L plupart du temps composée d’un sol glaiseux extrêniement riche, d’une épaisgé touche dt terre noïre qui, détrempée d’eau au printemps ou un jour dé luie, adhère à tout ce qu'elle touche comme de la colle la plus ‘ autherrec. 2 | | h Mai, âlle est d’une fertilité telle qu'après avoir été cultivée sur certains points pendant plus d’un siècle sans aucun engrais, elle continue à, gratifier le laboureur d’un rendement qui le compense abondamment : de ses peines : du 40 et même 45 minots, ou boisseaux anglais, à l’acre, d’ui blé qui rapporte les premiers prix aux expositions.

Puis, l’océan terrestre endormi semble se réveiller au {ur et à mesure

. que nous apprôchons de la province appelée Saskatchewan. Ses flots © -

solidifiés se-mettent à monter et à descendre, sans pourtant, jamais atteindre-de hauteurs un tant soit peu considérables, excepté [à où se

.1 Histoire de l’Église catholique dans l'Ouest canadien, vol. E, p. 2 et 3 ; 4 vol... Québec = 1921-1923. , … 2 C’est ce que des savants américains, disciples du grûnd naturaliste suisse Agassiz, ont, jo crois. considéré comme le lit d’une mer qui aurait existé dans les premiers temps- -— . géologiques, et qu'ils ont appelée mare Agassirianum.

“sont formées ces élévalions localement connues sous le nom de montagnes :

en réalité des collines, la plupart allongées, qui peuvent aveir 150 à 200 mètres de haut lorsqu'elles sont importantes. { ;

En même temps, la qualité du sol se transforme, elle aussi. À côté de rares morceaux de terre sablonneuse, parfois même de véritables dunes absolument impropres à la culture, se déroulent, entre des horizons qui se dérobent sans notablement changer comme vous, avancez, les meiïlleures terres à blé de tout le Donunion, c'est-à-dire du inonde entier. C’est un lerrain grisätre, ou couleur chocolat, qui produites céréales à paille eourle, inais à longs épis et à grain très foie. J'ai nommé le n° | septentrional, tant prisé des courtiers en grain.

En Alberta, le sol revient peu à peu à la qualité de celui du Manitoba, sans jamais pourtant rester aussi longtemps sans le moindre accident. Son humus, si l’on peut appeler ainsi une couche de terre qui n’est point formée de la décomposition de détritus végétaux, n’a probablement pas

“non plus une épaisseur si considérable. 1] est toujours fertile, très fertile même, exceplé juste dans le Sud, où nous avons une prolongation mitigée du Grand Désert américain. Le sol, dans cette partie du pays, n’est pas aussi meuble qu’au Sud de la frontière internationale ; il est néanmoins trop sec pour la.culiuré en grand des céréales. L'homme des champs.doit Y'étendre sa propriété pour vivre. Il se livre|alors à l'élevage ; d’où.les fameux ranches, où paissent de nombreux troupeaux de chevaux et de

hôtes à cornes. , n

* Par ailleurs, la partie méridionale des trois provinces est complète ‘ ment dénuée du moindre arbrisseau, excepté le long des rivières et sur le flanc des collines. C’est, à l’état-naturel, de l'herbe, encore de l’herbe, toujours de l'herbe, agrémentée par-ci par-là d’humbles fleurettes de “toutes les couleurs ; des étendues illimitées que des bouquets de petits trembles {Populus tremuloides) et de saules'{Salix longifolia) commencent à diversifier ün peu avant d'arriver au 52€ degré de latitude, ou plutôt, pour être précis, à partir de 50 30, au Manitoba, Jusque vers le 53€ en Alberta, formant affisi une ligne isotherme qui, on le voit, va en biais, et laisse plus a froid et à la sauvagené qui s'ensuit dans l'Est

Après quoi, Te pays perd de sa monotonie. Ce sont des bois composés fibre assez limité d’essences et cou Ps. de prairies naturelles, ensefble qui constitue ce qu’il y a de plus précieux pour le colon : bonne

erre, dont une partie peut recevoir le soc de la charrue immédiatement. après installation, et du bois de chauffage sinon de construction.

Dans le Sud, l'absence dé tout arbre est si préjudiciable au .confort du cultivateur, que celui-ci est obligé d’en faire dés plantations juste au Nord de sa résidence, pour se protéger de la bise qui se fait bien sentir en hiver et se procurer quelque ombragé en été, Malgré les grands vents, on réussit assez au Manitoba, mais les arbres ont peiné à pousser normalement sur les plaines de la Saskatchewan, où ils restent trop souvent à l’état de nains sans vigueur. — ‘

! Ces rélèvements du sol auraient été des îles dans la mer d'Agassiz. * « = , s

Or,! nos étés sont aussi chauds que nos hivers sont froids. Qualrevingt-dix degrés Fahrenheït à l’ombre est une occurrence nullement rare en juillet, tandis que trente degrés en dessous de zéro du même thermo- . mètre est chose plutôt habituelle en janvier et en février. J’ai une fois donné une conférence publique à Saskatoon par une température de —489, et le thermomètre descend presque tous les hivers jusqu’à 600 et mème 620 à Prince-Albert, sur la Saskatchewan.

[ n’est pourtant que juste d'ajouter que ce froid, si terrible qu’il puisse paraitre à des Européens, est bien plus supportable par ici que ne serait son équivalent dans les « vieux pays ». L’atmosphère est alors très sèche, et si la bise pique assez les parties du corps non protégées, ‘elle ne pénètre point comme les froids humides d'Europe. |

A moins pourtant que le vent du Nord ne souffle, ce qui n’arrive jamais lorsque le froid est extrème. Quarante degrés de froid sans vent sont préférables à vingt accompagnés de vent.

Malheureusement l'absence totale d'arbres et de lortes éminences sur'de grandes étendues ne favorise que trop le règne de Borée, surtout dans le centre du grand plateau occidental. Souvent, d’autres vents que | celui du Nord profitent de cette nudité pour se faire sentir à l’homme. Je me rappelle avoir été une fois retenu à la maison, sans possibilité morale d'en sortir, pendant ‘deux jours entiers, par une véritable tempête qui soulevait et tenait.en l’air des grains, ou molécules, de terre ténus comme le, sable le plus fin, au point d’en obscurcir l’horizon. A la fin de la tempête, et malgré mes précautions, tout l’intérieur de ma demeure était couvert d’une épaisse couche de poussière.

D'autres fois, la surface d’un champ ensemencé est comme râclée par l'ouragan, qui s’en va déposer une couche de terre fine dans le champ du voisin. C’est alors double perte : le grain déjà levé se déracine et périt dans le premier, et celui du second se trouve enterré par un apport qui lui est aussi fatal.

Mais ce ne sont là que dès accidents, bien que ces accidents soient d’occurrence assez fréquente en certaines régions. Ce qui nuit le plus au grain déjà épié en d’autres, ce sont les vents brûlants qui se précipitent parfois du -Grand-Désert américain, dans le Sud-Ouest de la Saskatchewan. C’est alors un véritable simoun qui, en deux heures de temps, peut détruire les plus belles’ récoltes.

Üne autre particularité de notre grand Ouest, c’est l'extrême rapidité avec laquelle les variations atmosphériques peuvent s ‘y produire. Un changement de soixante degrés, du jour au lendemain, est chose qui n'étonne personne, tellement elle est fréquente.

Ce qu’il y a de pire pour la “culture des céréales, surtout du blé, c’est la longueur de nos hivers et la brièveté de la belle saison: qui en résulte. . On peut évaluer ainsi chez nous la durée des différentes saisons de l’année : Ù L

Printemps : du 1er avril au 31 mai, Jusqu’à la moitié du premier.mois, la terre est encore couverte, le plus souvent, des restes d’une neige qui

1 C'était à Laflèche, dans le Sud,de la Saskatchewan.+

DU

fond pendant le jour et se congèle pendant la nuit. Le temps est alors assez maussade, avec l'équivalent des giboulées de mars si communes dans l'Europe centrale. Les arbres ne commencent guère à bourgeonner avant les premiers jours de mai, et l’on pourrait dire d’une manière générale’ que. synchroniquement parlant, la saison des-fleurs-en France est remplacée 1ci par la saison des feuilles.

Été : juin, juillet, août. La température est alors superbe, quoique l'air

soit assez souvent chargé d'électricité. condition atmosphérique qui donne lieu à des orages accompagnés de coups de tonnerre assourdis- ‘sants, quelquefois de bourrasques de vent, ou irombes, fort inal accueil-

lies du voyageur, ou même simplement du cultivateur, La pluie.est néan- :

moins assez rare en dehors de ces perturbations, et, vers la fin d’août, les nuits sont le plus souvent fraîches ; ce dont voyageur et colon sont bien loin de se plaindre, vu que cette fraîcheur met un frein à la fureur des moustiques, ! dant les attentions à leurs personnes sont un fameux supplice les nuits chaudes d’élé.

Automne : du 1€ septembre au 40 novenibre, sinon plus tard. Car il

est bien rare que nous n’avons pas notre été de la Saint-Martin aux alentours du }1 de ce mois. C’est la plus belle de’nos saisons : nuits fraîches, ou même froides. mais air pur et beau soleil pendant le jour. Les feuilles commencent à tomber vers la mi-septembre, et iln’en reste presque plus au 17 navembre. , ‘ Reste donc à l’hiver la mioiïtié de novembre, tout décembre, janvier, février et mars. La neige, si épaisse dans l'Est du Canada, que son enlëvement quotidien des rues coûte de fortes sommes à de grandes villes comme Montréal — la principale ville française du monde après Paris — n'est pas précisément bien abondante*dans l'Ouest. Mais lorsqu'elle a atteint une ceriaine épaisseur en novembré ou même avant, il est bien rare qu'elle ne reste pas jusqu'en avril. Je n'ai vu qu’un jour de Noël sans neige au Manitoba.

Les grands vents propres au-pays ont vite durci cette neige, [ls l’amoncellent souvent aussi en longs bancs dont la formation met à nu, ou peu s’en faut, les parties contiguës de la prairie, rendant ainsi très difficiles pendant quelques jours, les communications, qui se font naturellement alors en traineati. °

Un autre désagrément occasionné par notre neige, dont la chute est pourtant saluée avec plaisir du‘cultivateur, d’abord parce que, peu après, les chenuns d'hiver n’en seront que plus beaux, mais surtout parce que, neige abondanie et prompte germination du grain au printemps, sont des termes à peu près convertibles entre eux —par suite de l'humidité

. qu'elle développe dans le sol — consiste en ce que les Canadiens appellent

Fu sus

« poudrerie » (le blizzard des Américains). Cette expression, aussi juste.

que pittoresque, se rapporte à une neige fine qui, tombant très dru au sein d’une tempête, obscurcit le ciel, dérobe à la vue et même aux. pieds tout sentier, et partant désoriente complètement pendant qu’elle transit d’un froid qui pénètre jusqu'à la moëlle des ns. à -

ue / 1 [es fameux maringouins des Canadiens-français,