Tome II

guissant ; le commerce tombe peu à peu, tout semble enfin aller à reculons ; c'est un mal auquel il faut un prompt remède.

« Une chose extraordinaire, c'est que si vous annoncez à quelqu'un que des vapeurs montent ou bien que les partisans des Le ont battu les mandarins, vous voyez tout de suite la figure de votre homme s'épanouir. Mais, si vous lui dites que les Le sont vaincus, que la paix va se rétablir, etc., alors il ne vous répond rien, et vous voyez sa figure s'attrister aussitôt ».

Les Le vinrent mettre un jour le siège devant Haï-Dzuong, capitale de la province de ce nom ; après Hà-Noï, c'est une des citadelles les plus importantes du Tong-Kin. La possession de cette place, située sur le Thaï-Binh à peu de distance de la mer, leur donnait un avantage considérable sous tous les rapports ; elle leur permettait la libre circulation sur le fleuve et leur assurait, en cas de retraite, un poste inexpugnable.

Les Le employaient à Tattaque de cette place dix mille hommes et une trentaine de jonques armées en guerre et portant des canons, enlevées aux Annamites ; ils voyaient leurs forces s'accroître de jour en jour et nul doute qu'une fois maître de la citadelle, la population tongkinoise tout entière ne se fût soulevée.

Le siège durait depuis un mois et Haï-Dzuong était à la veille d'être pris, lorsque les Annamites firent des démarches auprès du commandant Dujardin.

Jusque-là les Français s'étaient contentés d'envoyer une canonnière à Haï-Dzuong pour voir ce qui se passait. Les chefs Le venaient abord rendre visite aux officiers français qu'ils considéraient comme des amis secrets.

Des trois canonnières, le « Scorpion », T « Aspic » et 1' « Espingole », qui étaient à Haï-Phong, deux remontèrent le Cam jusqu'au Thaï-Binh, pendant que l'autre venait, en remontant ce dernier cours d'eau, se placer au-dessous de la ville. Les Le mitraillés par les boulets français durent lever le siège. Toutefois, ne pouvant se résoudre à abandonner le siège d'une place dont la possession pour eux était si importante, ils revinrent de nouveau investir la ville, mais une seconde intervention du commandant Dujardin leur fit définitivement abandonner la place.

Une lettre que je recevais du Tong-Kin, à cette époque, de M. Lasserre, secrétaire de Garnier, s'exprimait ainsi sur ces événements :

« Mon cher Monsieur Dupiiis,

« Je vous avais promis de vous tenir au courant des événements du Tong-Kin, et vous devez être désireux aussi de savoir ce que deviennent les partisans des Le, depuis que nous les avons abandonnés et surtout depuis que nous payons les services qu'ils ont rendus à la cause française par des coups de canon.

« Ma dernière lettre les laissait au deuxième engagement avec les troupes françaises, à la suite duquel ils ont dû chercher un refuge dans les montagnes de la Cat-Ba.

« Ces jours derniers, un fait très-curieux vient de se passer

« Mgr Colomer (évoque espagnol, qui dirige le collège dominicain situé près de Haï-Dzuong), touché de compassion pour le sort de ces malheureux, est venu trouver le commandant Dujardin et lui a demandé de mettre fin à ces massacres : « Les Annamites », lui a-t-il dit, « veulent les exterminer parce qu'ils ont aidé les « Français ; ces malheureux ne combattent aujourd'hui que parce qu'on les traque « comme des bêtes fauves, est-ce une raison pour que les Français aident les Anna- « mites à les massacrer?... » L'évêque a assuré le commandant qu'il se faisait fort d'obtenir la soumission des Le, à condition, toutefois, que celui-ci les prit sous sa protection, pour les soustraii^e à la haine des mandarins. « Cette soumission », lui disait-il, « aurait non-seulement pour résultat de ramener la tranquillité dans le « pays qui en est privé depuis si longtemps, mais il aurait aussi lavantage de « montrer à la population que les circonstances seules sont causes des malheurs « arrivés aux Le, malheurs qu'ils nous attribuent à juste titre et qu'ils nous « reprochent ».

« L'évêque a demandé en raison de l'engagement qu'il prenait, inspiré par le devoir, la promesse que les Le seraient respectés par les mandarins et qu'ils seraient placés sous la protection du pavillon français. Il a ajouté que le meilleur moyen encore serait une fois la soumission faite, d'envoyer la plus grande partie de ces gens à Saigon.

« Le commandant Dujardin a promis à Mgr Colomer de prendre tous les Le sous sa protection, d'empêcher les représailles des mandarins et d'écrire à Saigon, si les Le déposaient les armes et faisaient sincèrement leur soumission.

« Ces faits se passaient à Haï-Phong.

« Pendant que Mgr Colomer rentrait à sa mission et envoyait un prêtre annamite aux Le pour leur porter les idées de paix, les mandarins trouvaient le moyen d'insinuer au commandant Dujardin que les propositions de Tévêque étaient dangereuses, que ces gens étaient des rebelles et qu'il était préférable de les exterminer tous, car, à Saigon, ils attireraient de graves désagréments au gouverneur de la colonie, etc. Ils obtinrent que le commandant les seconderait avec les deux canonnières r« Aspic » et r« Espingole », pendant qu'ils iraient, avec des jonques protégées par le pavillon français, attaquer les Lé.

« Jugez, mon cher Monsieur, le déplorable résultat de la démarche de Mgr Colomer et les suites fâcheuses qu'elle pouvait avoir pour lui. « Les Le croyaient à la bonne foi des promesses qui leur étaient faites ; ils se

préparaient à descendre* au rivage lorsqu'ils aperçurent la fumée des vapeurs, pensant qu'on venait les chercher pour les conduire à Haï-Phong, quand des coups de canon leur ont montré Todicux de la situation. Heureusement pour eux, la position qu'ils occupaient les a un peu abrités des boulets finançais, et ils ont pu, sans perdre beaucoup de monde, se retirer derrière les montagnes où les soldats annamites, trop peu courageux, n'ont osé aller les attaquer. L*expéditioil est donc revenue bredouille.

« Pendant ce temps le missionnaire essuyait la colère des Le indignés de cette trahison et revenait avec bien des difficultés à la mission rapporter la réponse à Mgr Golomer pour être transmise au commandant Dujardin. Les Le répondaient qu'ils ne feraient leur soumission en aucune façon et qu'ils aimeraient mieux mourir que de se fier encore une fois aux promesses trompeuses des Français ; que seul un homme, M. Dupuis, pouvait, s'il venait les trouver, les faire changer de résolution.

« Voilà, mon cher Monsieur, le fait que je tenais à vous apprendre. Votre nom cité d'une manière si flatteuse par les Lé est déjà Tobjet de tous leâ Commentaires.

« Veuillez agréer, etc. LASSERRE >».

Chaque fois que Toccâsion s'en présenta, lêS Français envoyèrent des canonnières à la poursuite des Le. Tous ceux qui ont échappé à la mort se sont peu à peu dispersés ; mais les familles qui comptent des victimes dans leur sein ont voué un éternel ressentiment aux auteurs de ces massacres.

Ëîl vertu de l'article 2 du traité, noits avons prmnts aidé et assistanCe au 7^oi d^Annam, et nous nous sommes engagés à lui donner ^ sur sa demande, et gf^atuitement^ l'appui nécessaire pow^ maintenir dans ses Etats Vordre et la tranquillités

Cette clause qui vise plus particulièrement les Tongkinois^ est souverainement impolitique. Il n'est pas possible que la France continue à faire cause commune avec les mandarins annainites pour tenir sous le joug du plus aJBTreux despotisme un peuple qui a souffert pour nous et qui nous est sympathique.

Sans entrer ici dans la discussion du traité, on peut dire cependant qu'une des plus importantes conquêtes que la négociation du traité du 15 mars semblait avoir obtenue des Annamites était Vouverture du fleuve Rouge au commerce ; — c'était le but principal de Texpédition ôarnier au Tong-Kin, — mais jamais cette voie de communication n'a été moins accessible que depuis la signature du traité. Les Anna-

mites entretiennent les Pavillons Noirs à leur solde, dans le haut du fleuve, pour empêcher toute communication avec la Chine.

Il serait si facile cependant de mettre tous ces bandits à la raison que Ton ne comprend guère que Ton n'occupe pas Lâo-Kaï par un poste français — cinquante hommes aidés par les Montagnards — qui suffirait à maintenir la libre circulation sur le fleuve Rouge. On rendrait ainsi la prospérité et la vie à cette magnifique région qui s'étend de Kouen-Ce aux frontières du Yûn-Nân et qui a échappé jusqu'ici à la domination de TAnnam. Une fois la route ouverte, et la sécurité établie, les Chinois du Yûn-Nân et des provinces voisines viendraient en foule dans la vallée du fleuve Rouge et un immense courant d'affaires s'établirait.

C'est par le fleuve Rouge et le Tong-Kin que notre influence pourra pénétrer au sein des nombreuses tribus laotiennes qui s'étendent de cette dernière contrée aux rives du Meï-Khong et qui paraissent flotter indécises entre la domination siamoise et celle de la cour de Hué. Sur le versant opposé se trouve le royaume de Luang-Prabang dont Francis Garnier nous a signalé l'importance au point de vue des intérêts français.

« Il y a à Luang-Prabang, dit-il, un premier et un second roi.

« Ce royaume se trouve le centre laotien le plus considérable de toute l'Indo- Ghine, le lieu de refuge et le point d'appui naturel de toutes les populations de rintèrieur qui veulent fuir le despotisme des Siamois et des Birmans »

« L'Angleterre se trouve appelée à succéder à la domination chinoise dans le Nord de Tlndo-Chine

« Mais c'est à Luang-Prabang que doivent s'arrêter les progrès de l'influence anglaise, si nous voulons tenir la balance égale et occuper dans la péninsule le rang que les intérêts de notre politique et de notre commerce nous invitent à y prendre. La France ne peut pas abdiquer le rôle moral et civilisateur qui lui incombe dans cette émancipation gradueUe des populations si Intéressantes de l'intérieur de rindo-Chine

« Il serait facile de faire comprendre au roi de Luang-Prabang que nous pourrions un jour nous substituer aux droits exercés sur sa principauté par la cour de Hué devenue aujourd'hui notre vassale et qu'il devrait dès à présent essayer de s'appuyer sur l'influence française pour résister aux prétentions des pays voisins et faire cesser cette fatigante recherche d'équilibre qu'il s'elTorce de maintenir entre elles.

« Il serait facile de lui faire comprendre que de notre côté seulement son indépendance ne court aucun danger et que son rôle politique peut grandir. Trop

éloigné de nous pour avoir jamais à craindre une sujétion directe qui n'est point d'ailleurs nécessaire à la réalisation de nos vues, il pourrait refléter, pour ainsi dire, notre impuissance et remplacer tant de gênantes tutelles par une protection efficace et sans exigences. Nous ne lui demanderions en effet que de favoriser le développement du commerce, vers la partie méridionale de la péninsule, de nous aider à faire disparaître les entraves fixales, d'améliorer les routes dans cette direction.... »•

Au moment où il devient si important d'ouvrir de nouveaux débouchés à notre commerce , c'est sur le Tong-Kin qu'il faut jeter nos regards. Il y a de ce côté un immense marché à conquérir; mais il faut se hâter, si nous ne voulons voir les Anglais détourner à leur profit le courant commercial du S.-O. de la Chine. Il faut craindre que ceux-ci ne s'emparent à bref délai de la Birmanie et n'étendent leur protectorat sur tout le Laos. Une fois aux portes du Yûn-Nàn, le projet d'ouvrir une route de l'Iraouaddy à Tali entrerait dans le domaine de la réaUté, malgré les énormes difficultés d'exécution qu'il présente.

Aujourd'hui tous les yeux sont tournés vers le fleuve Rouge et le gouvernement français ne peut plus ajourner la solution de ce grand problème.

Déjà la question a été portée devant le Congrès International de Géographie Commerciale, qui, sous le patronage du Gouvernement, a été réuni avec tant de succès, pendant l'Exposition universelle, par M. le marquis de Croizier, aux palais des Tuileries et du Trocadéro. Ce Congrès, inauguré par M. le ministre de l'Agriculture et du Commerce, le 23 septembre 1878, avait pour président M. Meurand, Ministre plénipotentiaire, Directeur des Consulats et des Affaires Commerciales au Ministère des Affaires Etrangères, président honoraire de la Société de Géographie de France, président de la Société de Géographie Commerciale de Paris ; pour commissaire général et seul organisateur, M. le marquis de Croizier, président de cette Société Académique Indo- Chinoise qui rend de si réels services à l'étude scientifique et économique de rinde-Transgangé tique et pour vice-présidents, MM. Emile Levasseur, de l'Institut, et Eug. Cortambert, Directeur de la section géographique à la Bibliothèque nationale.

Une foule de savants et de notabilités de tous pays avaient répondu à l'appel de l'honorable marquis de Croizier, qui avait obtenu l'envoi de délégués officiels de tous les gouvernements et des principales

sociétés savantes de tous pays. Dans la première séance du Congrès, M. Léon Feer, membre du conseil et délégué de la Société Académique Indo-Chinoise, demandait au Congrès de mettre à Tordre du jour de ses travaux Tétude de la question du fleuve Rouge.

La question fut portée devant la première section du Congrès par M. Georges Renaud, et donna lieu à un examen des plus attentifs, et le Congrès, dans son assemblée générale du 28 septembre, émit à l'unanimité le vœu suivant :

Considérant que la voie du Tong-Kin, découverte par m. Dupuis, est

LA VOIE LA plus COURTE ET LA PLUS FACIÏ^EMENT ACCESSIBLE POUR PÉNÉTRER DANS LES PROVINCES DU S.-O. DE LA ChINE ET QU'UN TRAIIÉ DU 15 MARS 1874, CONCLU ENTRE LA FRANCE ET l'AnNAM, OUVRE CETTE VOIE AU COMMERCE DE

toutes les nations,

Le Congrès émet le vœu :

1* Que cette voie soit signalée a l'attention du commerce international ;

2** Que la France prenne des mesures pour assurer l'exécution dudit