VI PREFACE

Dans ces conditions, est-il possible que les Anglais parviennent à détourner sur Bhamo le commerce du Se-Tchuèn oriental ? Il est bien évident que les produits de cette partie de la province ne viendront à ce marché que tout à fait accidentellement et que Bhamo pourra tout au plus avoir le commerce de la partie occidentale du Yûn-Nân et de quelques parties du Thibet ; ce ne sera jamais qu'un commerce local, et les Anglais doivent renoncer à attirer à eux le transit général qui, actuellement, s'accomplit par le Yang- Tsé et le Si-Kiang, en attendant l'ouverture du Fleuve Rouge.

On a dit qu'avant l'insurrection des Musulmans du Yûn-Nân, survenue en 1855, des négociants chinois venaient du Se-Tchuèn dans la vallée de l'Iraouaddy et que ce trafic, dont l'importance n'a pas été évaluée à moins d'un demi-million de livres sterling (12.500.000 fr.), pourrait renaître, mais on a oublié de tenir compte de la nouvelle situation économique de ces contrées, telle que l'ont faite les traités ; alors, le port de Shang-Haï était à peine connu et celui de Han-Kéou n'était pas encore ouvert. Les conditions ne sont donc pas les mêmes et la voie de Bhamo n'offre plus aucun avantage.

Le docteur Clément Williams s'est beaucoup occupé de la route par Bhamo ; dès l'année 1864, il publiait sur cette question un mémoire qui eut la bonne fortune de fixer l'attention des Chambres de Commerce anglaises et du Parlement britannique. Une autre difficulté, d'ordre politique, se présentait : le gouvernement birman ne voyait pas sans inquiétude les Anglais pénétrer chaque jour plus avant sur son territoire, et leurs tentatives le portaient à une méfiance bien justifiée à l'égard de ses vainqueurs de la veille, conquérants de ses belles provinces de l'Arakan, du Pégu et du Martaban.

En 1 866, une commission française fut formée pour explorer le Më-Kong et rechercher la possibilité d'établir par cette voie des relations entre la Cochinchine française et la vallée supérieure du fleuve ; il n'en fallut pas davantage pour stimuler l'ardeur de nos