MORPHOLOGIE EXTERNE

L'animal qui fait l’objet de cette étude c’est Myriothela Cocksi Vigurs (fig. 1), que j’ai pu me procurer en quantité suffisante à Roscoff, à n'importe quelle époque de l’année.

Nous pouvons diviser le corps de la Myriothèle en 4 régions parfaitement distinctes et très différentes les unes des autres, comme longueur et comme aspect. Nous avons déjà dit, qu’elle avait la forme, en extension, d’un cylindre pouvant atteindre chez certains exemplaires 10 centimètres de longueur sur 5 millimètres de largeur. Il est fixé au support, le plus souvent pierre plate de granit, provenant de l'érosion de la côte, par des excroissances de la base de l’hydrante quelquefois courtes et trapues, d'autres fois pouvant avoir un centimètre de long et alors tentaculi-

formes. À la partie postérieure, l’hydranthe est couché sur la pierre, formant un siolon ramifié, c’est l’hydrorhize qui atteint quelquefois

F16, 1. Myriothela Cocksi ((Vigurs) d’après ALLMAN. X2 1/2.

4 centimètres. L’hydrorhize est recouvert d’un périderme formé par des lames minces foliacées paraissant de nature cornée, superposées les unes

aux autres et qui ne présentent avec la pierre aucune adhérence. Celle-ci est assurée au moyen de ramifications nombreuses du stolon qui, par leur secrétion, sont fixées au support. Chacune de ces ramifications est protégée elle-même par un tube péridermique légèrement aplati. Une coupe transversale totale de l’hydrorhize nous montre, au centre, la cavité gastrique frangée de l’hydranthe, puis l’ectoderme qui a sécrété le périderme.

La portion libre, détachée du support, est dressée et comprend 3 régions. Contre l’hydrorhize, une première région très courte, ayant au maximum 5 ou 6 millimètres de longueur, cannelée longitudinalement et sur laquelle sont fixées les excroissances qui aident à la fixation de l'animal.

Vient ensuite une deuxième région, la plus importante, constituant le gonosome qui porte les produits génitaux. Elle est de taille très variable suivant les sujets et suivant les saisons. Réduite quelquefois à 2 ou 3 millimètres, elle peut avoir jusqu’à 2 centimètres de longueur. Cette région porte d’abord les blastostyles d’ALLMAN qui sont de véritables hydranthes réduits ou polypites d'HuxLey. Sur les blastostyles prennent naïssance, par bourgeonnement intense, les gonophores ou méduses réduites qui renfermeront les produits génitaux et assureront ainsi la reproduction sexuée de l’espèce. Ordinairement, chez les Hydraires, un blastostyle porte des gonophores du même sexe, mâle ou femelle. La Myriothèle présente ce caractère exceptionnel d’avoir des gonophores des deux sexes sur le même blastostyle, les gonophores mâles groupés ordinairement à l'extrémité du blastostyle, les gonophores femelles beaucoup plus nombreux, à la base. Le nombre des blastostyles et leur taille varient beaucoup suivant la saison. En hiver, ils peuvent avoir près d’un centimètre de longueur et une Myriothèle peut avoir de 30 à 40 blastostyles bien développés. En été ils sont très peu nombreux et réduits à de petites évaginations.

A droite et à gauche de la base d'implantation des blastostyles et quelquefois disséminés sur cette région du corps de l’hydranthe, on trouve de longs prolongements tubulaires à extrémité terminée par une ventouse, ce sont les claspers, bien décrits par ALLMAN. Ces claspers servent à fixer les œufs libérés des gonophores après leur maturation et leur fécondation. Ils appliquent, au nombre de 1 ou 2, quelquefois 3, leur extrémité libre, en ventouse sur l’œuf et ainsi celui-ci peut continuer son développement sans risquer d’être entraîné par les courants d’eau. De la sorte, ils échappent à une mort certaine.

La troisième région est de beaucoup la plus longue. En pleine extension elle atteint les 3/4 de la longueur totale du corps de l’animal. Elle peut donc avoir 7 centimètres de longueur. À sa surface se trouvent une infinité de petits tentacules capités colorés en rouge, ayant 1 ou 2 millimètres de longueur. Dans un exemplaire de 4 centimètres de taille, j'en ai compté plus de 1.000. Chaque tentacule se compose d’une tête de forme elliptique à ectoderme bourré de nématocystes de plusieurs espèces (nematocystes adhésifs, nematocystes urticants) et d’un pédoncule creux très court dont la cavité est en communication avec la cavité digestive de l’animal.

Evidemment ces tentacules ne peuvent servir à la préhension des petits Amphipodes dont se nourrit l'animal, mais les nématocystes dont leur tête est garnie immobilisent la proie. En effet, dès qu’un Amphipode passe au voisinage des tentacules ceux-ci s'appliquent contre lui. La Myriothèle en extension l’entoure complètement et le maintient ainsi jusqu’à immobilité complète puis, ouvrant largement sa bouche, engloutit le petit Crustacé dont les parties assimilables sont utilisées et la carapace rejetée quelques heures après l’ingestion.

La récolte de la Myriothèle est une opération très délicate, d’abord parce qu’au moindre danger l’animal se roule en une boule hérissée de petits mamelons, absolument méconnaissable ; mais encore parce qu'elle prend la coloration de la pierre sur laquelle elle est fixée. IL faut alors un œil très exercé pour la découvrir. Sa coloration est blanc laiteux présentant des taches roses et violettes. Attachée aux granits, elle n’est guère discernable que par la couleur marron foncé de son stolon.

Mise en aquarium, il n’est guère possible de la faire vivre plus de 3 à 4 jours. En effet, la Myriothèle a besoin pour vivre d’une eau courante très pure. C’est pourquoi on la trouve toujours fixée à la partie inférieure des blocs de granit dans l’espace compris entre les aspérités du bloc et le sol de la mer qui doit être toujours sableux, afin que l’eau circule continuellement. S'il n’y a pas de vide entre la pierre et le sol, il est inutile d’y chercher l’animal.

A la limite normale des marées, là où les vagues viennent battre continuellement, on aura de grandes chances de le rencontrer. Dans un aquarium à circulation constante d’eau de mer, les couleurs de la Myriothèle commencent dès le premier jour à se ternir, le pigment de la tête des tentacules disparaît ; elle s’allonge considérablement, puis vers le troisième ou le quatrième jour elle se coupe en morceaux avant de mourir.