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pas d’autre condition d’existence que d’écraser les forges actuellos(en France) et d’en empêcher de nouvelles, « Ce raisonnement suppose que la puissance de produire est sans limites, et que l’industrie n’a, comme les enchanteurs de nos légendes, qu’à frapper les objets de sa baguette pour en centupler les transformations, ou plutôt, suivant une expression de M. Flachat, que la fabrication est inépuisable, comme la houille et le minerai.

Ln accroissement subit de la production amène toujours une hausse désordonnée dans le prix vénal des produits, La puissance de la main-d’œuvre est limitée dans tout pays par la force des moyens mécaniques et par l’étendue de la population ; si la demande du i ravail vient :i excéder rolïre,les salaires s'élèvent ; bientôt après, la valeur des matières premières augmente , et, en fin de compte , celle des marchandises fabriquées. Arrivée à ce point, la con* currence industrielle d’une nation cesse d’ètrc h craindre pour ses voisins.

Ce n ? esl pas une hypothèse que nous avançons ici, ce sont des faits que nous racontons. La Belgique a déjà tenté d'accroître et d’accélérer sans mesure 1 élan de sa production. De i836 à i83q, elle n’a rêvé que houille et que fer; la spéculation s’arrachait les mines de charbon jusqu’à en quintupler la valeur; on construisait des hauts-fourneaux partout; on payait le minerai de fer au prix de For, Qu’en résulta-t-il ! une hausse inouïe ne tarda pas à se

1N TROUE GTÏO?i.

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déclarer. Les rails , qui avaient coûté en i 834 au gouvernement belge 36 o fr. la tonne, furent vendus jusqu'il 45 ° fr* en J 834 , 45 7 fr- 5 o c, en 18^7 > 418 fr* en i 838 , et 870 fr* en 1889; les coussinets en fonte, qui avaient coûté, en 1884 ,^55 fr, la tonne, furent vendus en 1887, 867 fr, 5 o e., 3 ao fr, en iS 38 , 26 5 û\ en i 83 g, et en 1840 3 o 4 fr.

Veut-on se rendre compte de celte, élévation rapide des prix? qu’on lise dans Fenquêteè de 1840 le récit des extravagances auxquelles se portèrent les manufacturiers belges pour augmenter la production, a II se passa alors, dit M, Briavoine , des choses presque fabuleuses ; des ouvriers mineurs, qui n’avaient jamais connu que des journées de 1 fr. 5 o à 2 fr., gagnèrent jusqu’à 12 , i 5 et même 20 fr. par jour* Tel minerai, qui précédemment ne coûtait que 8 à lofr. les mille kilogrammes, en valut 16 et 20* » Ce témoignage est confirmé par celui de M. Ivçgeljan, de Naiburi « Les minerais de fer suivirent la même impulsion que les houilles, et l’on vit de 7 à 8 fr* porter à i5 et 20 fr, la charrée du cube 0,7176, pesant mille à douze cents kilogrammes. On acquit à tout prix des permissions de recherches, et Poil vit donner jusqu’à 7 fr, 78 c. à un propriétaire pour la permission d’extraire une charrée de minerais dans ses terrains. Le charbon de bois , qui suit les oscillations du charbon minéral ÿ s'éleva jusqu’à 80 fr, la ban ne de 4 mètres 86 centimètres, de

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'J là SU? dcîÎQ.

IXXVI INTRODUCTION.

45 qu'il se vendait; oe <jtii lait 1 fi ir. 46 c. par mètre cube, au lieu de 9 fr. 26 c. »

Dans notre conviction, quelle que puisse être en ce moment la différence des prix de revient entre les industries similaires de France et de Belgique, ces prix se nivelleront naturellement, une fois les barrières de douanes supprimées. Ils diminueront peutêtre en France, mais ils augmenteront certainement en Belgique. Ni d’un coté ni de l’autre, le travail ne sera interrompu. Les 120,000 familles d’ouvriers, que M. d’Argout voit déjà réduites à la mendicité par la concurrence belge, conserveront leur salaire et leur pain. Nous espérons le démontrer, en abordant les détails de ce rapprochement.

Les industries similaires dans les deux pays sont principalement les fils et tissus de lin, les draps, les tissus de coton, les houilles, les fontes et les fers. C’est sur ces grandes branches du travail national que nous ferons porter la discussion.

Ceux qui repoussent avec le plus de chaleur l’introduction en France des (ils et des tissus de lin anglais admettent au contraire et appellent la Belgique à concourir à notre approvisionnement. « L’industrie linière, dit M. Eslancelin (i), qui forme une des branches les plus importantes du commerce de ce royaume,ne peut nous être hostile; c’est moins une rivale qu’un utile auxiliaire que nous devons voir

11 l>t t lmparlalion tics fils et tissus de tin d'Jtiÿlsterrs^

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dans la Belgique ; ses intérêts sont semblables aux nôtres; comme nous, elle fabrique ses matières premières; ses toiles entrent dans nos assortimcns comme nos cretonnes, qui conservent leur su péri o ri te, entrent dans les siens ; comme chez nous, c’est la population de ses campagnes qui se livre au tissage. Enfin, c'est graduellement et en rapport avec nos progrès dans rétablissement des filatures qu’elle forme ses ateliers* Il y a similitude et communauté d’intérêts. »

Celte opinion de M. Estancelin se trouve confirmée par les résultats des deux enquêtes auxquelles on s’est livre en France, l’une en \ 834 eL loutre en 1 838 . Les hommes les plus versés dans le commerce des fils ainsi que des toiles s’accordent h reconnaître que, du temps de FEmpire, Findustrie lintêfe existait en France et en Belgique, faisant des profits égaux dans les deux pays ; et, depuis cette époque , elle parait y avoir marché du même pas. Nous ne parlerons point des fils et tissus de chanvre, industrie propre a la France, qui occupe une grande place dans la fabrication, et qui défie toute rivalité. Pour les fils de lin, la concurrence de la Belgique n'est pas sérieuse. La filature à la mécanique, la seule qui ait de l’avenir, s’est introduite avec beaucoup de difficulté dans ce pays , où elle n’a donné d'abord que des produits inférieurs. Les toiles faites avec du fil ainsi fabriqué (i) étaient exposées dans les mar-

, l Enquête de IS4JI, dêpoàition de M. DaNnïel,

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iSTRODÜCTICm.

ohés et n’v trouvaient pas d’acheteurs. Tout récemment cette industrie parait s’étre acclimatée; la chambre de commerce de Bordeaux avance, dans son mémoire, que la filature belge se composait, en 184 1 ) de huit usines, employant ensemble éy mille broches tournantes, et qui sepréparaient à augmenter leur matériel. Mais, jusqu'à présent, ces établisse mens n’ont aucun avantage sur la filature f rançaise, et le fil que nous importons de Belgique est généralement fabriqué à la main. D’ailleurs, si nos filatures ont pu résister au choc des produits anglais, comme tout concourt à le prouver, celui des produits belges ne peut pas être l ré s-redoutable pour nous.

Dans le commerce qui se fait entre lés deux nations, les toiles sont le principal moyen d’échange. L’exportation des toiles belges n’a pas même d’autre débouché important que la France ; nous recevons plus des cinq sixièmes de ce que la Belgique produit en dehors de sa propre consommation. Voici le tableau de ce mouvement pendant les huit années qui se sont écoulées de i 834 à iS/ja :