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rif bine.

Cette toile me revient à meilleur marché que ne me reviendraient les mêmes qualités achetées en \ngleterre et en Belgique. » Enfin, les fabricants de Lille et de lloubaix s’exprimaient ainsi dans une pétition adressée aux chambres en 1840 : « Depuis deux ou trois ans, nos coutils pour vètemens ont vaincu dans ce pays ceux que nous envoyait l’Angleterre; notre linge de table remplace partout, en France, aujourd'hui celui que nous importaient la Belgique et la Silésie. La fabrication de la toile s'accroît étonnamment sur notre sol sans un centime de protection de plus. »

On sait que la France a l’avantage sur la Belgique dans l’apprêt et le blanchiment «les toiles. Nos industriels sont tout au moins les égaux des Belges dans le tissage. Qu’ont-ils donc à perdre dans une union commerciale avec nos voisins? et si la Belgique reprenait, dans notre consommation, le rang qu’elle occupait en 1 838 , si elle importait chez nous 34 millions de toiles, une valeur égale à la moitié de sa production totale et à nos exportations de toiles au dehors, faudrait-il donc s’en affliger?

Venons aux tissus de laine. C’est peut-être de ce côté que se manifestent en France les plus vives appréhensions. Nous le concevons sans peine. Une industrie, qui a grandi à l'abri de la prohibition, craint tout ce qui peut déranger la sécurité de ses habitudes. Elle ne se résigne pas volontairement à passer du repos à la lutte, et s’exagère les chances défavorables de ce nouvel état de choses, qui a pour

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elieJes terreurs de lïneounm Dans cette disposition des esprits, les chiffres ne manquent pas pour démon r.rer que Loin change ment apporté au statu quo amènera infailliblement la ruine des producteurs* Dans l’enquête, de i 834 s les fabricans de draps n’admettaient pas la levée de (a prohibition, Jumelle remplacée par un droit protecteur de 3 o p. o/o* tt La prohibition n ! esl pas un fait pour nous, c'est un principe, » disait le délégué d’Elbeuf* »

Si l’union commerciale devait avoir pour effet, comme ou parait le craindre, d’étouffer au profit de la Belgique les manufactures françaises, quel que soit l'impérieux ascendant du principe qui réclame la liberté des échanges , un homme d'état devrait reculer devant la suppression d’une industrie, comme celle des tissus de laines, qui embrasse une production annuelle de 5oo millions ; car la liberté commerciale comme la liberté politique doit s’établir à la double condition du temps et du progrès; et si elle ne marquait son passage que par des ruines, elle serait un épouvantail pour les populations.

Mais nous ne sommes pas en présence d’une alternative aussi pénible que la nécessité de sacrifier une industrie essentielle, ou celte de renoncer à l'alliance commerciale de la Belgique* L’étude impartiale des faits conduit a de tout autres conclusions.

Par rapport h ta matière première, ta Belgique et la France sont naturellement dans les mêmes conditions; elles importent l’une et l’autre de grandes

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quantités de l’étranger. On peut même affirmer que la France trouve sur son propre sol des ressources qui manquent à la Belgique* où Fextrème division de la propriété et la nature des assolemenss’opposent à Péiève des troupeaux (i). En \ 8 /\o, îa France a importé 1 3 , 456,000 kiL de laine, qui représentent, suivant les calculs de M. Muret de Bord, la moitié de la production indigène; tandis que la Belgique, qui importe en moyenne 3 , 5 oo,ooo kiL, n’en produit elle-même qu'environ 1,000,000 kiL, en matières communes encore et de peu de valeur. Il en résulterait que la manufacture française opère sur une quantité de 4 ° millions de kiL, et la manufacture belge sur une quantité de 5 millions : la proportion serait celle de huit à un, chiffre déjà très rassurant, puisqu’il est en rapport exact avec les populations des deux pays.

Lé avantage que les manufacturiers belges peuvent avoir sur les nôtres, ils le doivent surtout à leur législation, Les laines importées en France support ent un droit de aa p. 0/0; les laines importées en Belgique sont exemptes de droit. Sans doute celte infériorité se trouve compensée, dans les exportations de nos iàbricaus, par la prime de sortie que leur paie le trésor et qui est calculée sur la base de y p. 0/0. Mais, dans l’hypothèse de Funioii commerciale, la

(I) Les laines que nous recevons de la Belgique sont des laines qu'eile tire d'Allemagne et de Russie. Nous vendons à la Belgique annuellement pour plus d'un million de laines produites sur noire toi.

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primé ne pouvant plus s’appliquer aux étoffes de laine importées en Belgique, il est clair que Ton devrait, pour rétablir Pégalité, étendre aux frontières de la Belgique le droit de 22 p. o/o, ou Je réduire de moitié sur toute l’étendue des frontières communes, en diminuant, dans la même proportion, la prime de sortie* Cette dernière combinaison serait la plus sage, INous n’avons pas intérêt à mettre des obstacles à l’introduction des laines allemandes, lorsque l’association prussienne, pour empêcher la sortie de ces laines, les frappe d’on droit de 7 fi\ 5o c. par quintal.

La Belgique travaille principalement pour l'exportation. La valeur des étoffes de laine fabriquées dans ce pays s’élève, en moyenne, à 40 millions de francs, dont La moitié est destinée aux pays étrangers, à la Suisse, à la Hollande, aux Indes, au Levant. Une somme a peu près égale de tissus étrangers vient remplacer, dans la consommation belge, les quantités exportées ; la France entre dans cette fourniture pour G millions et demi en fils et tissus, et V Angleterre pour 10 millions*

Au rebours de la Belgique, la France travaille surtout pour la consommation intérieure, et n'exporte, en tissus de laine, que la huitième partie de ce qu'elle produit. Cependant nos exportations font des progrès rapides ; elles se sont élevées de 36 millions en 1 835 à 60 millions en i84o,ce qui représente un accroissement de 58 p. 0/0.

Ainsi , les manufactures belges sont organisées en vue des consommateurs lointains, et les manufactures françaises en vue des consommateurs nationaux*

Cette différence capitale, qui existe entre elles, exclut déjà la pensée d'une rivalité acharnée, Mais, pour mieux se rendre compte cle la supériorité ou de Fuftférioritéde la France relativement il la Belgique, il faut distinguer entre les élémens de cette comparaison* Point de difficulté pour les tissus de laine autres que draps ; sur tous les marchés de l'Europe, nos mérinos, nos mousselines de (aine, nos étoffes mélangées de laine et de coton priment les produits similaires de ^étranger. Ce qui le prouve, c'est que l'exportation de ces marchandises s'est accrue de 3 oo p. o/o en vingt ans, pendant que l’exporta Lion des draps, grâce au mauvais choix des articles exportés, diminuait d’environ 3 o p, o/o. La suppression des barrières commerciales ne peut qu'être lavorable à la fabrication des étoffes légères de laine; car elle donnera aux manufacturiers français en Belgique l’avantage du droit de douane sur les Anglais qui leur disputent ce marché. L’impuissance des Belges a lutter contre nos fabriqués de Reims, d’Amiens, de Saint-Quentin, de Mulhouse et de Verviers est constatée par le mémoire de la chambre de commerce de Verviers, qui a demandé, dans l’enquête de ! 8^0, que les tissus de laine fussent frappés d’un droit de i 5 o fr* pour 100 kil*, au lieu de 180 fr* qu’ils paient aujourd’hui, en ajoutant encore au droit

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te montant île la prime de sortie allouée eu France sur ces produits.

Jious savons que la fabrique de draps ne se trouve pas dans des conditions aussi avantageuses. Cepen* dant U est permis d’inférer clés faits généraux, ainsi quedes opinions émises par Les fabricant eux-mêmes, que la lutte ne leur est pas aussi difficile qulls Font prétendu.

Dans l’enquête de 1 83 /| > M, Duchâtel, alors ministre du commerce, avança, sans être contredit, que, moyennant la prime de sortie, qui est nominalement de 9 p. o/o, mais qui s’élève en réalité k 10 ou i4 p. o/o, les draps français soutenaient au dehors la concurrence des draps étrangers. Le délégué d’Elbcuf, Ml Lefortj était alors de cet avis, car il déclarait dans l'enquête que, moyennant la restitution du droit sur les matières premières, nous pouvions soutenir la concurrence sur les marchés extérieurs* Il se peut que nous ir ayons pas précisément aujourd'hui les mêmes concurrent qu’en i 834 > que les draps belges se donnent au même prix que les draps anglais, et qu’ils soient eux-mêmes surpassés, en bon marché comme en qualité, par les draps allemands; mais ce qui parait certain, c'est que la draperie française, grâce à la prime de sortie qui représente à peu prés exactement le droit d’entrée perçu sur les laines, continue à trouver des débouchés assez importuns au dehors : nous exportons toujours, comme en 1 834 , pour 19 à ao millions de draps; les exportations de

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