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Ces renseignemens, qui viennent de la source la plus sure, prouvent que les 100 kiiog. de houille moyenne valent, à Mons, 2 francs 7 centimes (gailleterie), quand ils valent, à Ànzîn, 1 franc 4a centimes; et que le pris, du gros est de a francs a5 centimes i /3 par 100 kiiog. à Mons, quand il est de 2 francs 22 centimes a /3 à An/.in. Toutes choses égales du côté du droit, la houille d’Anzin aurait donc au moins l’avantage d’une moindre distance

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à parcourir pour atteindre le principal neutre de consommation; et cet avantage dispense le législateur de contribuer5 par le maintien de l'impôt, k enrichir une puissante compagnie.

Nous avons déjà fait remarquer que les qualités pour lesquelles le charbon de Mous était recherché en France ne se rencontraient pas dans le charbon d’Anrin. Il nous reste il dire que les houilles belges ne possèdent pas non plus, au même degré, certaines propriétés qui se rencontrent dans les houilles françaises. Ce sont des espèces diverses qui répondent a des besoins différons et qui peuvent entrer ensemble dans la consommation. Faut-il prouver a quel point la question du prix, celte question sur laquelle nous avons insisté pour déblayer le terrain d’une objection reproduite avec persistance par les intéressés, est pourtant secondaire dans le commerce des houilles?. La compagnie d’Ànzin expédie annuellement en Belgique, malgré le droit d"entrée, qui est égal au nôtre, pour 5 üû,ooü francs de charbons. Quand on fait concurrence aux produits étrangers sur leur propre sol, on ne doit pas être reçu k invoquer la protection de la loi polir repousser ces mêmes produits du sol français. La compagnie d’Ànzin a réalisé et réalise tous les jours d’immenses bénéfices. Elle a poussé, en vingt années, ses extractions de a millions de quintaux métriques à 6 millions. La prospérité dont elfe jouît est colossale. Parvenue a l’apogée de cette opulence sans

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exemple, elle aurait bien mauvaise grâce à s'opposer a la faible économie que la suppression du droit de iG centimes i/a par 100 kilog,, va procurer à nos industries. La houille est la force qui fait produire. La recevoir de nos voisins, c’est faire une conquête sur eux.

Toutes les fois que la question d’une réforme commerciale est agitée on France, l’opposition la plus vive et la plus persévérante vient de l’industrie des fers; cela se conçoit. La législation qui prohibe de fait, dans l Intérêt de cette industrie, le^ fers étrangers, est la base de notre système protecteur ; et les intérêts que ce système abrite se groupent d : instinct autour des maîtres de forges comme autour de leurs chefs naturels. En 1828, M. de Saint-Cricq, procédant â nne enquête sur les fers, déclarait que les droits oxorbîtans établis sur les fers étrangers « frétaient entres dans les combinaisons de nos lois que comme une nécessite temporaire . » Cependant les maîtres de forges parvinrent à la ire ajourner toute réduction. En i 836 , lorsque le droit sur les fers fabriqués à la houille fut réduit d’un cinquième (de 27 fr. 5 o cent, par ïoo kil. à 20 fr. (>2 cent.), les propriétaires d’usines poussaient des cm de détresse; ils accusaient I administration de préparer leur ruine et déporter atteinte au travail national. Levénenient a prouvé que cette diminution était complètement inefficace; car les usines étrangères n'ont pris aucune part à notre consommation. En janvier

i84à, les conseils généraux des manufactures, du commerce et de l’agriculture étaient assemblés ; le ministère, qui négociait alors avec la Belgique, leur posa, entre autres questions, celle-ci : te Y a-t-il lieu de conserver encore dans son intégrité le tarif actuel, ou ce tarif, qui équivaut à 70 p. 0/0 sur la fonte, et à plus de 1 10 p, 0/0 sur le fer, peut-il , sans inconvénient pour nos intérêts métallurgiques et au grand avantage des autres intérêts industriels, agricoles et commerciaux, être soumis a un nouveau dégrèvement? m A quoi le conseil des manufactures répondit avec un laconisme antique : « Oui, il y a lieu de conserver encore, quanta présent, le tarif des fontes et des fers dans son intégrité, »

Le ministère, battu sur la question principale, essaya d ? obtenir une exception, a Ne pourrait-on pas, dit-il, pour laisser une certaine latitude au gouvernement dans les rapports internationaux, 11e consentir de dégrèvement que sur les fontes et 1ers de certaines provenances, ou pour des quantités limitées sur certaines sortes qui auraient une destination spéciale, telles, par exemple, que les rails et coussinets pour chemins de fer? » L’exception était assurément bien timide dans la forme, et bien limitée pour le fond ; cependant elle ne désarma pas le conseil des manufactures dont la réponse fut négative et absolue : U Quel que soit l'intérêt que fou attache à nos rapports internalionaux, il n y a pas lieu de consentir un dégrèvement sur les Ion les et fers de certaines

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provenances, ni sur les rails et coussinets pour chemins de fer. »

Le gouvernement, contre l’usage qu’il suit en pareille circonstance, n’a pas publié le procès-verbal des délibérations des trois conseils. Il parait que le déchaînement de théories prohibitives, qui s’est signalé dans ce débat de famille, ne pouvait pas, sans danger pour la dignité du ministère, être exposé à tous les regards. Mais les intéressés n’avaient pas sans doute les mêmes raisons de se dérober it la publicité; car un membre du conseil des manufactures, M. Talabot, maître de forges et député, vient d’imprimer le rapport qu'il avait lu à ses collègues, le 16 janvier iS/ja, sur la question des fers.

Ce document est remarquable à plus d’un titre. Au mérite de présenter habilement la situation de notre industrie métallurgique, dans l’ensemble et dans les détails, telle que les maîtres de forges veulent qu’on la voie, il joint celui de faire connaître ouvertement leurs prétentions pour l’avenir. Les voici dans toute leur âpreté. En premier lieu, les maîtres de forges réclament la fabrication sans partage des rails qui seront nécessaires pour l'exécution des grandes lignes de 1er, et ils nous signifient que nous n’obtiendrons pas, à d’autres conditions, un abaissement dans le prix des fers. Secondement, ils n'admettent pas la possibilité d’une réduction quelconque des droits avant six ans. Enfin, cette nécessité d'un régime protecteur, que M. de Saint-Cricq

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lui-même, parlant au nom île la restauration , avait déclarée temporaire, M. le rapporteur du conseil des manufactures prétend la rendre permanente* «II n’est pas possible d’admettre, dit-il, qu’en France la fabrication du fer soit abandonnée jamais , sans protection aucune, à la lutte avec l’étranger, »

Le mauvais résultat de cette dernière tentative de conciliation doit prouver aux plus incrédules que Findustrie métallurgique en France ne fera pas <le concessions à l’intérêt public- C’est le comble de l'illusion que d’attendre de ceux qui la représentent qu’ils concourent spontanément à réduire la somme des sacrifices qu’ils nous imposent depuis vingt ans, 11 faut les écouter, mais il ne faut pas les constituer juges dans leur propre cause- Entre l’intérêt de la production et celui de la consommation, la raison d’état doit seule prononcer.

Les maîtres de forges sc vantent d’avoir réduit considérablement le prix des fers en France depuis quinze ans, malgré la cherté croissante des bois qu’ils emploient, et par F économie des procédés qu’ils ont introduits dans la fabrication- M. le ministre du commerce, dans l’exposé du projet de douanes présenté à la chambre des pairs le mars disait à l’appui de cette opinion : « Le fer laminé quij en iSab, se vendait de 48 à 5 i francs les ïoq kilog,, ne se vend plus que de ^8 à 3 y francs, selon qu’il s’agit de fer entièrement traité a la bouille ou de fonte au bois convertie par le corn»

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busLible minéral. Le fer en barres, dont le prix s’élevait, à la même époque, tic 49 francs jusqu’à 68, selon l'espèce de fabrication, ne vaut plus aujourd'hui que 35 à 5 o francs au plus. » Ces calculs avaient été empruntés à une publication faite par le comité des maîtres de forges en avril 18/(0, sous ce ttLre : Situation des usines à fer. M. Talabot les confirme et les précise dans sou rapport, en présentant une échelle des prix de vente à Paris qui s’étend, pour iSa8, de 46 à 56 francs, pour 1841 de 3 a francs à qui donne scion lui, pour

moyenne, en 1828 5 a francs, et en 1841 35 francs; diminution opérée, un tiers de la valeur.

Sans doute il y a la un progrès à l'avantage du consommateur; mais les maîtres de forges ont-ils fait jouir la consommation d’un bénéfice proportionne à celui qu'ils réalisaient eux -mêmes? Est-il naturel de penser que dans cette période de quinze ans, pendant laquelle le fer laminé est descendu * grâce aux efforts de la science et de la pratique combines, à 100 francs la tonne dans le pays de Galles et à 2ûo francs en Belgique, l’industrie métallurgique en France ne soit pas parvenue à livrer le même produit en forge au-dessous de 28 a 3o francs?

Dans les autres industries, la valeur de la marchandise est réglée presque exclusivement par la concurrence intérieure, qui abaisse d’ordinaire le prix de vente à une limite assez voisine du prix de revient. Mais les fers échappent à cette loi générale.

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La fabrication a la houille étant concentrée dans quelques grands établissetnens, les maîtres de forges sont maîtres du marché et peuvent mesurer exactement leur prix de vente à celui qu'obtiendraient en France les fers étrangers surchargés d’un droit de 206 fr. par tonneau* C’est ce qu'ils font, en sc bornant à offrir au consommateur un avantage de 20 h s 5 fr. par tonneau. Quelquefois même ils ne lui laissent pas cette marge; ainsi, dans les derniers mois de 1841> le gouvernement français a payé les rails du chemin de Valenciennes 4 ° fr. 54 cent* les ïoo kib, pendant que la même quantité revenait en Belgique a 19 fr. 90 cent, pour le chemin de Chalelb neau à Gharleroy. En ajoutant le droit de 20 fr, 62cent.au prix des rails belges, on trouve, à 2 centimes près, ce même chiffre de 4° fr- 54 cent, que te gouvernement français a du subir. En portant sa préférence suc les produits de nos usines, il y a gagné peut-être encore les 4 o a 5 o cent, par iüo kilogrammes que le fer belge, pour atteindre notre frontière , aurait coûtes de plus en frais de transport.

La nécessité d’une réel uclion dans le prix des fers est universellement comprise en France; les maîtres de forges en ont eux-mêmes le sentiment, car M, Talabot promet dans son rapport un dégrèvement quelconque, en échange du monopole, qu’il réclame pour nos usines, de là fabrication des rails, Mais il y aurait de la folie à attendre celle diminution de la

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seule volonté des producteurs. Ils ne raccordent pas, aujourd’hui qu’ils pourraient le faire; ils ne le pourraient pas plus tard, si le gouvernement et les chambres,- cédant au vœu qu ils expriment, leur livraient le monopole des fournitures qu’exige notre réseau de chemins de fer.

La production totale de ta France en fer à la houille, le seul que l’on emploie pour les rails, était, en [ 835 , de 96,200 tonnes; elle s’est élevée, en i 83 g, il 1x5,000 tonnes, ce qui représente un accroissement de 6,000 tonnes par an (1).

Le réseau de chemins de 1 er voté par les chambres a une étendue de 3 , 3 oo kilomètres, qui donneront lieu aune fourniture en rails, en supports, etc., de 600,000 tonnes de fonte, de fer ou d’acier. En supposant que la construction de ces lignes dure dix années, il faudrait donc demander annuellement soixante mille tonnes de fer à nos usines, en dehors de leur production, c’est-à-dire élever dix fois l’accroissement régulier de ce travail. Six établissemens fabriquent principalement les rails : Decazeville , Aiais, Terre-Noire, le Creuzot, Hayange et Denain. Nous ne croyons pas exagérer en disant qu’ils sont montés pour produire tout au plus, entre eux tous,

(l) les calculs de M.Tèfèbot dînèrent des chiffres que nous donnons fet. Il admet, (Jour l'année IrtVi). 107,:a)0 tonnes do fer en barres fabriqué par 1'usage alternatif ou simultané de In bouille et du charbon .le bois, et r.i ’;no ionnes de Ter fabriqué par l'emploi ciclusif de la Vl 01! flic.

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àà à 3 o,ooo tonnes de rails par an ( i). Us auraient donc à tripler immédiatement leur fabrication, ce qui ne pourrait pas se faire sans une augmentation considérable dans le prix ries matières premières et de la main-d’œuvre, ni sans exposer notre industrie métallurgique, par ce développement rapide, à une crise semblable à celle qui frappe les usines rie 1 Angleterre et de ta Belgique, depuis que la demande s’est i'a I en lie,

La Grande-Bretagne terminera probablement en j 843 un réseau de 3 ,600 kilomètres de chemins de fer, qu’elle aura mis quinze années à construire. L’exécution des chemins anglais n’a donc ajouté à la fabrication du 1èr, qui est annuellement d’un million de tonneaux, qu’un surcroît de 45,ooo tonnes par an. Mais comme cet accroissement s’est inégalement réparti sur les quinze années, il en est résulté que les rails, qui valent aujourd'hui 20G fr. la tonne à Cardiff, y ont valu jusqu’à 280 fr. en 1 838 , et jusqu a Joo fr, en 1 Szjo. Nous avons déjà fait remarquer que, sous L’influence de la même excitation, les raiis, qui avaient coûté en Belgique 36 o fr. la tonne.cn iS 34 , s’étaient élevés en 1837 à 4 % fr. 5 o cent., augmentation de 26 1/2 p. 0/0 en trois années.

Mais avons-nous besoin d aller chercher nos exem-

(t) M, I’iiljiliut évalue h 3I),(xjO tonnes par an la quantité <Jr rail» que l'on pouvait fabriquer nu commencement île tsü, ci à 43 , 01 m touncs relie qui pourra être fabriquée eu ISIS.